– Зима, – отрешенно произнесла она. – Опять вижу свое дыхание!
– Привет, Аленка, – поздоровался Никита. – Гуляешь?
– Привет, Никит, – обрадовалась Алена. – Котенка выгуливаю. Он у меня почему-то любит валяться в сугробах.
Никита глянул вниз. Маленький потешный зверек катался в рыхлом снегу. Он имел рыжий окрас, но был потемнее Апельсина. И что-то не очень походил на кошку.
– А ты уверена, что это котенок? – озадаченно поинтересовался Никита.
– Уже не так, как неделю назад, когда купила его на птичьем рынке. Но пока я еще условно считаю его котенком. И буду считать, пока он не убедит меня в том, что я ошибаюсь.
– Ага, – удовлетворенный ответом, кивнул Никита.
– Что это вы тут встали посреди дороги?! – послышалось сзади. – На трамвае не объехать!
Подошла Ирина Клепцова, нагруженная пакетами с покупками, – в основном книгами и музыкальными дисками с хитами восьмидесятых.
– Ни одного дня не проходит, чтобы на кого-нибудь из вас не наткнуться!
– Так живем же все в одном районе, – пожал плечами Никита.
Клепцова хмуро глянула на прыгающего по снегу зверька.
– А это еще что за ходячее недоразумение?
– Мой котенок, – пояснила Алена.
– Кошка? Зачем она тебе? Если бы я решила завести животное, я бы завела поросенка! Его съесть можно, когда вырастет. Хоть какой-то толк.
Алена в ужасе округлила глаза.
– Как это съесть?! Мне не еда нужна, а друг! А друзей я не ем.
– Вот оно что! – закатила глаза Ирина. – Ну-ну. Тешь себя этой мыслью! Хотя, если он тебе вдруг надоест, в любой момент можешь продать его в корейский ресторан…
– Вот вы где! – послышался со стороны еще один до боли знакомый голос.
На них, дрожа от ярости, мчалась Вероника Леонова. Ее модная вязаная шапочка была так низко надвинута на лоб, что наружу торчал лишь кончик носа.
– Уму непостижимо! – злобно воскликнула она. – Алена! Ты знала, что в салоне красоты «Эвридика» сменился мастер?!
– Я даже не знаю, где такое находится, – пролепетала Алена.
– Меня там так подстригли, что я в ближайший месяц из дома без парика не выйду! Черт побери! – кипятилась Вероника. – Меня просто изуродовали! Я этой Костылевой так накостыляю! Это она дала мне визитную карточку «Эвридики»!
И Вероника надвинула шапку еще ниже.
В скверике становилось многолюдно. Никита уже начал прощаться с девчонками, как вдруг услышал грозное рычание: прямо на них со стороны супермаркета неслась огромная собака. Вероника завизжала. Котенок взлетел по шубе хозяйки и юркнул ей за пазуху. Пес подскочил вплотную к Алене и громко залаял. У Никиты душа ушла в пятки. Но к ним уже бежала девушка в модной короткой курточке:
– Доминик! Фу! Не тронь их! Мы тебе еще не все прививки сделали, подхватишь что-нибудь!
Никита остолбенел от такой наглости. Девчонки, судя по всему, тоже.
– Валиева, ну ты уж вообще! – воскликнула Ирина.
Дуня Валиева из параллельного класса окинула всех четверых удивленно-презрительным взглядом.
– Ах, это вы? Не признала. Смотреть надо лучше за своей драной кошкой! Тогда бы Доминик на вас не кинулся!
Вместе с Лией Даниловой и Алисой Макаровой Дуня входила в конкурирующее с Вероникой, Аленой и Ларисой трио популярных в школе девчонок. Они уже давно враждовали между собой и старались задеть друг друга при каждом удобном случае.
– Дуня, – расплылась вдруг в сладкой улыбке Вероника. – А мы тут раздаем флаеры нового салона красоты! Обслуживают очень быстро и недорого! Не хочешь сходить?
– Врете небось все? – насторожилась Валиева.
– Ни в коем случае! Вот, держи визитку! – Вероника протянула ей карточку «Эвридики».
Дуня помедлила немного, соображая, затем выхватила карточку и пошла прочь. Даже не поблагодарила.
Едва она свернула за угол, Вероника и Алена громко прыснули.
– Не хотел бы я оказаться вашим врагом, – с улыбкой произнес Никита.
– А у нас с ней с первого класса вражда, – сказала Алена. – Она обозвала меня сплетницей, а я налила ей в ранец воды. Потом она отстригла мне косичку, а я подожгла ее велосипед.
– Как он мог загореться? – спросила Ирина. – Он же железный!
– Он и не загорался, пока я не облила его керосином!
– Жуть! – выдохнула Ирина. – Вы друг друга стоите!
– Поэтому ни одна сторона до сих пор не одержала верх! – сказала Вероника.
Котенок Алены вылез из-за пазухи и перебрался на плечо девушки. Вероника зашлась от умиления.
– Киса! – взвизгнула она и, схватив зверька, начала его яростно целовать.
Ирина встретилась с Никитой взглядом и покачала головой.
– Сестру не видел? – спросила она. – Мы договорились с ней встретиться.
– Пошли ко мне? – предложил Никита. – Маринка наверняка у нас.
– Ладно! – кивнула Ирина.
Не успели они выйти из сквера, как за их спинами раздался изумленный возглас Вероники:
– Так ведь это не кот! Это рысь!
Марина действительно была у родителей. Они все вместе пили чай с пирожками на кухне.
– Мы вовремя! – обрадовался Никита.
– Привет, Ирочка, – заулыбалась мама. – Скорее мойте руки и за стол. У нас пирожков – целая корзина! На всех хватит! Это наша бабушка из Ягужино со знакомыми передала.
– Кажется, я вас люблю! – выдохнула Ирина и поспешила в ванную.
– Как дела у бабушки? – спросил Никита.
– Все хорошо. Летом ждет в гости тебя и твоих друзей, особенно Артема. Говорит, что научит его доить козу.
Никита расхохотался. Он хорошо помнил, как Артем летом пытался подоить бабушкину Глафиру и чем все это кончилось.
Пока Клепцова мыла руки, Никита поспешил за компьютер, который не включал с тех пор, как вернулся из Клыково. Он хотел поискать в Интернете какую-нибудь информацию о Роберте Тое. Пока комп грузился, Никита решил переодеться. Он уже стянул через голову свитер, а монитор так и оставался темным. Затем по нему побежали какие-то странные надписи.
– Кто сидел за моим компьютером?! – завопил Никита.
– Пожалуй, мне пора, – засобиралась вдруг Марина.
Но Никита уже преградил ей дорогу.
– Т-ты-ы-ы…
– Боже, – забеспокоилась сестра. – Я разбудила зверя…
– …сломала его!
– Всего-то полетела видеокарта, – затараторила Марина. – Я не знала, чем заняться, пока тебя не было, и решила поиграть. А там вдруг все отрубилось!
– И что мне теперь делать? – не унимался Никита.
– Да ерунда все это! – махнула рукой Марина. – У нас на работе постоянно такое происходит!
– И что ты тогда делаешь?
– Иду раскладывать пасьянс на другом ноутбуке…
– Но у меня-то другого нет!
– Ну, не знаю… – Марина отвернулась и начала мыть чашки, чего раньше никогда не делала. – Купи себе новый!
Никита взглянул на отца.
– Можно? – с надеждой в голосе спросил он.
– Конечно, – кивнул Игорь Николаевич.
Никита не поверил своим ушам:
– Что, правда?!
– Да. Как только устроишься на работу и сможешь оплатить его из своей зарплаты.
Никита сник.
– Вот всегда так! Опять придется тащиться к Артему!
Он плюхнулся за стол и налил себе чаю. Вскоре к ним присоединилась Клепцова, которая уже успела не только помыть руки, но и всласть наговориться по телефону.
– Я что-то пропустила? – спросила она, глянув на друга. – Какие-то вы странные…
– Ничего особенного, – буркнул Никита. – Обычная теплая семейная обстановка!
Игорю Николаевичу пора было обратно на работу. Ирина Юрьевна тоже засобиралась. Клепцова тем временем достала из сумки фотоаппарат и начала демонстрировать Марине снимки, сделанные для будущих статей «Полуночного экспресса».
– Отличные фотографии, – похвалила Марина. – Давай флешку и на сегодня можешь быть свободна.
– Отлично, – обрадовалась Ирина. – Придумать бы теперь, чем заняться.
– Пошли со мной к Бирюкову? – предложил Никита. – А то кое-кто грохнул мой компьютер… – Он мрачно покосился на сестру. – А мне срочно нужен Интернет!
– Пошли, – согласилась Ирина. – Заодно заберу у него книгу. Он моего «Властелина колец» уже, наверное, до дыр зачитал! А потом схожу к Худяковой, она обещала мне рецепт нового пирога с зефирками!
– Гадость, наверное, жуткая, – скривилась Марина.
– Вот и попробуем.
– Ну тогда все, – сказал Никита. – Пошел я собираться!
Он совершенно забыл, что хотел попросить сестру отнести бумаги Винника прокурору. И очень скоро пожалел об этом.
Глава восемнадцатаяДело о погибших ученых
Артем Бирюков сидел дома с младшим братом. Эдик, как всегда, носился по квартире, оглашая пространство дикими воплями. Артем тешил себя надеждой, что когда-нибудь этот мелкий кровосос повзрослеет и припадки берсеркизма пройдут у него сами собой. Но пока Эдик только крепчал с каждым годом, и энергии у него становилось все больше и больше.
Никита и Ирина едва вошли, а Эдик уже вылетел из гостиной и галопом понесся на них. Никита ловко увернулся, а Ирина схватила мальчишку за шиворот, резко встряхнула и развернула в обратную сторону. Эдик на автомате умчался в гостиную.
– Твой брат по-прежнему враг всего живого! – заметил Никита Артему. – Когда собираешься его перевоспитывать?
– Поздно! – хмыкнула Ирина. – Воспитание – это акт устрашения! А Эдик уже большой. Теперь его ничем не запугать!
– Я уж сам не знаю, что с ним делать! – буркнул Артем. – Он меня с ума сведет!
– Сунь в мешок и отправь бандеролью в Тайвань! – предложила Ирина.
– А что, отличная мысль! Вот только найду мешок покрепче! Проходите. – Артем подвинулся, освобождая дорогу.
– Я только за книгой, – сказала Ирина.
– Ну, как знаешь.
Артем отдал ей потрепанный томик Толкиена, и она ушла.
В берлоге Бирюкова царил обычный бардак: везде, куда ни кинь взгляд, валялись горы одежды, обуви, книг и комиксов. С люстры свисал потрепанный носок. Стол вокруг компьютера был завален пустыми пакетиками из-под чипсов и фантиками от конфет. На окне в просторной клетке что-то громко грыз хомячок Гиви – пухлая меховая скотинка непонятного серо-коричневого цвета.