Что «она бы им», Римма придумать не успела — путь через джунгли внезапно закончился — процессия вошла под низкие темные своды пещеры. Римма почувствовала стойкий запах сероводорода, стало очень влажно, сумрачно, а потом и вовсе темно, как ночью.
«А вот и разгадка — почему их до сих пор не обнаружили, — пронеслось у нее в голове. — Аборигены живут под землей. Точнее, под джунглями. Найти эту пещеру с воздуха невозможно, а планомерной наземной топографической съемки на Деметре еще никто не производил, просто времени не хватило, планету открыли всего пятьдесят лет назад».
Переход в полной темноте продолжался довольно долго, Римма даже умудрилась задремать. Ей приснился улыбающийся Николай, залитый солнцем пляж, ласковые волны, с тихим шипением накатывающиеся на белоснежный песок, высокое небо и черные пятикрылые птицы, реющие в восходящих потоках над морем.
Проснулась Римма от света, бьющего в глаза. Носилки стояли на земле. Где-то наверху надувались зеленые паруса тибий. Вокруг высились скальные стены, террасами спускавшиеся вниз. Поросшая мхом земля бугрилась, а посредине этого природного Колизея из зарослей торчал чужеродный, нелепый цилиндр с исковерканными лапами посадочных опор. По тусклому металлу змеились лианы, повсюду горели пятна оранжевой плесени. Кривая трещина с зазубренными краями пересекала корпус корабля — а то, что это космический корабль, Римма поняла сразу — сверху донизу.
Она даже определила тип и серию — перед ней был старый, времен Большой войны, транспортник типа «меркант», тихоходная посудина, использовавшаяся в основном на внутрисистемных рейсах для переброски габаритных грузов, а во время боевых действий — техники и личного состава планетарных мехбатальонов.
Опоры и нижняя часть корпуса «мерканта» были густо изрисованы примитивными петроглифами, хотя в данном случае подошел бы термин «металлоглифами». Римма, на несколько минут забыв о боли, с удивлением и даже восторгом разглядывала изображения тонконогих человеческих фигур с торчащими в разные стороны руками, рисунки цветов, солнца и неких животных, больше всего напоминающих садовые скамейки с большим количеством ножек. Рисунки явно были сделаны дикарями.
«Представляю, — подумала Римма, — что пережили аборигены, когда им на голову рухнул сбитый на орбите транспортник. Наверняка они поклоняются ему, как жилищу богов или небесной лодке. Черт, а ведь внутри могли быть люди… И кто-то даже мог выжить!»
В Большую войну боевые действия на Деметре велись около тридцати лет назад и носили, как пишут в официальных сообщениях, «локальный характер». На планете находилась военная база Федерации и пара поселков, где жили ученые. Великая Коалиция высадила десант, а когда федералы сбросили его в море, попыталась уничтожить все живое с орбиты, чтобы затем объявить Деметру необитаемой и присоединить ее к альянсу. По счастью, едва орбитальный монитор грейтов «Оникс» начал сброс протонных бомб, к планете подошел один из «именников» федералов, дальний скоростной рейдер «Лозино-Лозинский». Бой был скоротечным — неповоротливый монитор не сумел накрыть рейдер ракетами, получил залп импульсных пушек в реакторный отсек и сошел с орбиты, развалившись в атмосфере Деметры.
Три корвета сопровождения здорово потрепали «Лозино-Лозинского», но, не сумев лишить его хода, вынуждены были отойти под плотным огнем. На этом «битва за Деметру» закончилась.
Как и когда был сбит транспортник, торчащий из зарослей посреди поляны, Римма могла только гадать. В момент атаки монитора с космодрома жилого городка военной базы взлетало все, что могло летать, но был ли «меркант» поврежден огнем с орбиты, упал ли в результате отказа оборудования или вообще рухнул в другое время и при других обстоятельствах, она не знала.
От размышлений Римму отвлекла Смуглая. Выйдя на середину поляны, она остановилась возле погнутой опоры «мерканта» и пронзительно закричала, размахивая руками. Отовсюду полезли дикари — Римма увидела около сорока человек. Окружив Смуглую, аборигены некоторое время слушали ее вопли, поглядывая на Римму, потом радостно загомонили.
«Интересно, что она им сказала, — с тревогой подумала Римма. — Если они снова начнут лупить меня палками…»
Додумать она не успела — дикари подхватили носилки и выволокли их на открытое пространство возле опоры. В это же время из «мерканта» вынесли пилотский ложемент с ржавыми, поломанными кронштейнами. Римма вздрогнула — в ложементе сидел человек в скафандре. Приглядевшись, она испугалась еще больше — визор шлема был разбит, и из дыры на нее скалил зубы коричневый череп.
— Тобае-уто! — взвизгнула, обращаясь к скелету в скафандре, Смуглая.
— Тоба-а-а-а-е-уто-о-о… — протяжно подхватили тонкими голосками остальные аборигены. Они с обожанием смотрели на мертвеца.
Римма нахмурилась. Человек был мертв давно, несколько десятилетий. Нехорошее предчувствие, охватившее ее в тот миг, когда она увидела «меркант», и усилившееся после появления мертвеца в скафандре, стало просто невыносимым.
— Ток-тоя-ига! — завизжала Смуглая и аборигены засмеялись, размахивая руками и на разные лады повторяя: — Ток-тоя! Ток-тоя-ига!
По жесту Смуглой несколько мужчин вытащили из зарослей и расставили на поляне козлы или распялки, к которым были привязаны полуразложившиеся туши животных — медведей-лианщиков, сумчатых оленей, гигантских джунглевых свиней и еще каких-то существ, Римма не сумела их опознать.
Животные были выпотрошены и разделаны самым варварским способом — все внутренности наружу, кожа местами содрана, мясо срезано, кости обнажены, глаза выколоты, зубы вырваны. Тошнотворный запах гниющей плоти заполнил все вокруг. Римма старалась дышать медленно и неглубоко, понимая, если ее вырвет, с кляпом во рту она захлебнется рвотными массами.
Дикарям же запах был нипочем. Они с интересом подходили к тушам, ковырялись во внутренностях палками, выбирали червей и даже ели их, весело переговариваясь.
Вновь последовал приказ от Смуглой, и на поляну вынесли пустые козлы, сделанные из связанных крест-накрест лианами толстых сучьев. Римму быстро и сноровисто отвязали от носилок и потащили к козлам. Боль прошила ногу, отдала в позвоночник и ударила в голову. Римма закричала, извиваясь в сильных руках дикарей, но кляп не позволял ей издать ни звука.
Пока Римму привязывали к козлам, Смуглая скрылась в корабле. Вернулась она преображенной. Римма увидела на нечесаных волосах розовые бантики, на плечах — грязно-серый, но некогда, несомненно, белый халатик с красным крестом на кармашке, и на шее — пластиковый детский стетоскоп. И тут Римму словно током ударило.
Никакие это были не гоминиды.
…Она, как наяву, увидела события тридцатилетней давности: объятый огнем космодром Деметры, рухнувшую диспетчерскую башню, взрывы и пожары в жилом городке, лиловые росчерки залпов импульсных пушек.
По летному полю среди целых и разбитых кораблей метались обезумевшие люди. Эвакуация превратилась в паническое бегство, военные пытались организовать оборону, но протонные бомбы с орбиты легко подавили зенитные комплексы и разрушили защитные установки силового поля. На территорию базы дождем посыпались ракеты и заряды импульсных пушек.
В этом хаосе никому не было дела до пассажирского автоматического электробуса с улыбающейся мордочкой лисенка на боку. Он выехал прямо на поле и понесся по нему, с трудом объезжая воронки и горящие остовы кораблей. Затормозив у старенького транспорта типа «меркант», электробус открыл двери, и на серый стеклобетон высыпала стайка детей от двух до трех лет. Их сопровождала заплаканная воспитательница, совсем молоденькая девочка, испуганная и подавленная.
Пилот «мерканта», уже облаченный согласно «Инструкции по действиям в боевой обстановке» в скафандр, сердито закричал на нее, замахал руками, указывая на опущенную рампу грузового люка. Воспитательница, нелепо присев, словно квочка начала загонять плачущих, перепуганных детей в «меркант». Пилот занял место в рубке, и тут на космодром обрушилась очередная серия протонных бомб.
Взрывы поглотили летное поле, все заволокло дымом и пылью. Пилот отдал команду закрыть рампу и, нарушив все инструкции, начал взлетать — только так можно было спасти детей. Он так и не узнал, что воспитательница не успела войти в корабль — осколок разворотил ей голову буквально на краю рампы.
«Меркант» взлетел и пошел на минимальной высоте вдоль Снегового хребта, стремясь уйти из зоны боевых действий. Гравитационный бич с монитора грейтов настиг его в районе нынешней Солнечной Ривьеры, у самых гор. Пилот погиб мгновенно — вот он, сидит в своем ложементе и смотрит на Римму пустыми глазницами сквозь разбитый визор.
Искусственный интеллект «мерканта» запустил программу экстренной посадки, на остатках топлива как-то сумел перевалить седловину хребта и приземлить корабль здесь, внутри скального круга на краю Сарганских джунглей.
А вот что было потом, Римма не могла даже представить. Несколько десятков совсем маленьких детей, оказавшихся в диком тропическом лесу без взрослых, были обречены. У Маугли были волчица-мать, волк-отец, Балу, Багира, Каа и много кто еще. Тем не менее он выжил чудом, да и то прибегнув к помощи огня.
Римма помнила и другие истории про детей, оказавшихся вне социума и воспитанных животными. В середине девятнадцатого века в Индии охотники нашли шестилетнего мальчика, жившего в пещере вместе со стаей волков. Найденыша назвали Дин Саничар. Он не знал, что такое одежда, ел только сырое мясо и не умел пользоваться посудой. Вылечить и социализировать его не удалось. Точно так же навсегда остались волчицами две индийские девочки, Амала и Камала. Их нашли в 1920 году, первой было полтора года, второй уже исполнилось восемь лет. Нашли их случайно — в окрестных деревнях распространились слухи о двух призрачных духах, которые живут вместе с волками. Испуганные жители пришли за помощью к брахману. Он, спрятавшись возле пещеры, дождался ухода волков и заглянул в их логово, где и были обнаружены дети, которых воспитали животные. По описанию свидетелей, девочки были «отвратительными с ног до головы существами», передвигались исключительно на четвереньках и не походили на людей. Амала и Камала спали вместе, отказывались от одежды, ели только сырое мясо и часто выли. Ходить вертикально они уже не могли, так как сухожилия с суставами на ногах стали короче в результате физической деформации. С людьми девочки общаться отказывались, стараясь вернуться обратно в джунгли. Вскоре обе они умерли.