Наряду с популяцией травоядных монстров существовали и более мелкие их виды, более подвижные и коммуникативные и, соответственно, более многочисленные. В том числе и те виды, морфологические изменения у которых не достигли того совершенства, как у прародителей птиц. Поэтому рацион их питания вынужденно расширился за счет охоты на другие виды наземных животных, преимущественно травоядных. Этому способствовали преимущества в скорости передвижения за счет перехода к ходьбе и бегу на двух конечностях. А наличие гигантских форм травоядных привело и к появлению соответствующего размера плотоядных. Наступила эра динозавров и ящеров.
В юрский период на Земле обитали мелкие, покрытые шерстью теплокровные животные – млекопитающие. Они жили рядом с динозаврами и были почти незаметны на их фоне. В этот же период произошло разделение млекопитающих на сумчатых и плацентарных.
В следующем геологическом периоде – меловом – среди наземных животных царствовали разнообразные крупные пресмыкающиеся. Это был период расцвета гигантских ящеров – многие динозавры достигали 5—8 метров в высоту и 20 метров в длину. Крылатые пресмыкающиеся – птеродактили – занимали практически все ниши воздушных хищников, хотя уже появились настоящие птицы. Таким образом, параллельно существовали летающие ящеры, ящерохвостые птицы, типа археоптерикса, и настоящие веерохвостые птицы.
Гигантские формы имели свои биологические преимущества и недостатки. Преимущества заключались, помимо меньшей уязвимости, и в способности таких организмов к сохранению их термостатической устойчивости при колебаниях атмосферной температуры. Главные же недостатки состояли в сильной зависимости от процентного содержания кислорода в атмосфере и наличия значительных источников пропитания.
Господство динозавров, в том числе и хищных, создавало суровые условия выживания для млекопитающих. Резко сузилась кормовая база, больше приходилось заботиться о самосохранении. В этих условиях особенно сложно выживать приходилось потомству, которое нередко становилось добычей не только мелких динозавров, но и птеродактилей, да и собственных сородичей. Вполне естественно, что в таких условиях размножение путем кладки яиц вело к вымиранию и только переход к живорождению, который до того был патологией, становится способом выживания вида.
«Вероятно, в раннемеловую эпоху произошло расхождение эволюционных стволов сумчатых (Marsupialia) и плацентарных (Р1а-centalia) млекопитающих. Центром эволюции сумчатых была Америка, а плацентарные сформировались в Евразии. Позднее сумчатые через Антарктиду, еще до окончательного расхождения этих частей Гондваны, проникли в Австралию, которая и стала их второй родиной после широкого расселения плацентарных. Плацентарные обладали более высоким развитием головного мозга и более совершенным онтогенезом с длительным развитием зародыша в матке матери и рождением хорошо сформированного детеныша». [26]
Растительность под напором травоядных динозавров стала приобретать древовидные формы и устремилась ввысь, стремясь сохранить крону от поедания. Но и травоядные вынужденно отвечали увеличением своих размеров, позволявших им дотянуться до этой кроны. Преимущества в этой конкурентной борьбе были у деревьев, так как меняющиеся климатические и физические условия все меньше обеспечивали возможность увеличения размеров динозавров. Другой способ выживания растительности в условиях интенсивного поедания – переход к размножению через пищеварительные тракты растительноядных. Этот способ со временем привел к массовому появлению покрытосемянных растений, у которых плод становился привлекательным для поедания. Быстрому изменению морфологии таких растений способствовал и более совершенный способ опыления путем цветковых образований, привлекавших видом и запахом массу насекомых.
Длительный период влажного климата с обилием растительности привел к устойчивому вымыванию органики в моря и океаны. Увеличение растворенной органики вело к увеличению биомассы зоопланктона и значительному росту популяции моллюсков: аммонитов и двустворок. Отмирая, они образовывали километровые толщи меловых и известковых осадков, тем самым активно выводя углерод и кальций из биологического обращения. Однонаправленный процесс такого одностороннего изменения в кругообороте органики на протяжении миллионов лет не мог не привести к существенным изменениям во всем органическом мире.
Прожорливость динозавров, вместе с ростом их численности, вела к оскудению ареала питания. Вдобавок из-за уменьшения вулканической активности Земли шло медленное и устойчивое снижение атмосферного давления из-за постоянного рассеивания атмосферы в космическое пространство и, как следствие, понижение парциального давления кислорода в атмосфере. Одновременно шло устойчивое понижение средней климатической температуры, в результате чего периоды отрицательного понижения температуры становились более резкими и длительными. В результате начали происходить существенные изменения в видовом составе флоры. Ареал вечнозеленых резко сужался, кормовая база травоядных претерпевала значительные изменения, особенно в зимние периоды. Это порождало миграцию животных, и делало существование гигантских форм животных крайне уязвимым. Дополнительное резкое изменение в геофизических условиях на поверхности Земли, вызванное падением на Землю крупного астероида в конце мелового периода, привело к серии пандемий в среде ослабленной популяции животных, приведшей в конце концов к их массовому вымиранию.
О том, что причиной вымирания стали пандемии, говорит тот факт, что популяция не смогла восстановиться из потомства даже после исчезновения последействий удара астероида. А вот другие, более мелкие, формы животных выжили и вытеснили остатки популяции динозавров с лица Земли.
Эпидемия, скорее всего, началась с территорий, расположенных в высоких широтах, где ночные условия выживания оказались за гранью. А потом эпидемия, набравшая силу, распространилась и на другие территории. Возможно, этот процесс завершился скоротечно, что более вероятно. Возможно, и растянулся по времени, но вымирание было столь основательным, что на Земле не осталось даже представителей этого вида. Кроме протоптиц. Но с протоптицами ситуация особая. Миллионнолетний период приспособления вида к среде обитания не мог не привести к освоению ими не только приземного воздушного пространства в зонах комфортного проживания. Скорее всего, освоена была вся территория, где протоптицы могли найти себе пропитание. В том числе и территории с довольно суровыми условиями проживания. Да и сам способ их перемещения весьма энергоемок и требует от организма большой выносливости в условиях низких температур при полетах на больших высотах. Это не могло не привести к перестройке организма на интенсивный способ окислительно-восстановительных реакций в организме и переходу на теплокровное существование. И скорее всего, что уже тогда появилось на протоптицах оперение, способствующее управляемому полету на большие расстояния и теплозащите тела.
Все перечисленное способствовало выживанию веерохвостых птиц в изменившихся условиях, которые, по сути, уничтожили их предшественников – птеродактилей. А инстинкт заботы о потомстве привел к способу защиты кладки яиц путем ее согревания теплом тела.
Падение астероида вызвало массовые пожары и возрастание интенсивности вулканической деятельности на Земле. Это привело к значительному росту концентрации углекислого газа в атмосфере, что, в свою очередь, привело к существенному повышению средней температуры за счет парникового эффекта. Повысилась и концентрация растворенного углекислого газа в мелководных морях. Результатом явился рост кормовой базы в морях и океанах за счет возрастания биологической массы планктона.
Со временем интенсивность вулканической деятельности на Земле, вызванной падением астероида, спадала, но ее хватило на весь палеоген, продолжавшийся 40 миллионов лет.
«После похолодания климат вновь стал теплым. В Европе до берегов Балтики восстановились тропические и субтропические флоры, имевшие характер густых и влажных лесов. В них были широко представлены пальмы, бананы, эвкалипты, вечнозеленые лавры, фикусы, магнолии, мирты, дубы, каштаны и другие широколиственные растения, а из хвойных – гигантские секвойи, араукарии, болотные кипарисы. В лесной тени произрастали папоротники, в том числе древовидные, по морским побережьям – тропическая мангровая растительность.
Тропические и субтропические флоры преобладали в начале палеогена в Северной и Южной Америках, Африке и Южной Азии. Даже в Гренландии и на Шпицбергене была разнообразная растительность, свойственная теплому умеренному климату: секвойи, болотные кипарисы, гинкго, буки, дубы, платаны, клены, магнолии, липы, березы и другие». [26]
Однако «вымывание» углерода из биосферы в результате его перехода в ископаемые залежи, особенно в девоне и меловом периоде, не могло не сказаться на флоре. И хотя вымирание динозавров сняло в какой-то мере на нее нагрузку, но уровень ее процветания, как в юрском и меловом периодах, уже не восстановился. Обширные площади земной поверхности стали занимать лесостепные и степные участки, приводящие к ветровой эрозии почвы и более сухому климату.
Но зато вымирание динозавров благоприятно отразилось на фауне. Освободившаяся ниша с большим запасом пропитания привела к резкому росту численности млекопитающих и последующему разделению их по ареалу пропитания на насекомоядных, травоядных, хищников и приматов.
Наряду с повышением активности вулканов возросла и интенсивность тектонических процессов, выразившихся в вертикальном перемещении литосферных плит по краям разломов. Участки суши опускались и уходили под воду или, наоборот, оказывались отрезанными от остального мира цепью гор. Это приводило к тому, что целые популяции животных оказывались в изоляции. При такой пространственно-ограниченной локальной изоляции резко менялся ареал пропитания, а приспособление животных к изменившимся условиям существования приводило у них к заметным морфологическим изменениям.