Скорее всего, так получилось и с животными, волею тектонических процессов оказавшихся отрезанными от большого мира на берегах океанов. Не удивительно, что часть хищников, чтобы выжить в таких условиях, перешла на рыбный рацион. Благо, что с вымиранием большей части хищников в морях и океанах численность костистых рыб значительно возросла. Спустя миллионы лет среда пропитания так изменила морфологию таких животных, что они стали мало чем напоминать наземных животных. Речь идет о появлении отряда китообразных. Кстати говоря, процесс такого приспособления хищников к водной среде пропитания продолжается и по сей день в лице отряда ластоногих. Но вот завершится ли он полной метаморфозой, как у дельфинов, сказать трудно, так как в отличие от ситуации миллионы лет назад сейчас моря и океаны изобилуют хищниками на этих ластоногих, ограничивая возможность их полного перехода к водному образу жизни.
Следующий период – неоген, продолжавшийся почти 20 миллионов лет, – характеризовался освоением млекопитающими суши, морей и воздушной среды.
Снижение интенсивности вулканической деятельности, начавшееся в середине палеогена, продолжилось и в неогене. Это привело к существенному снижению концентрации углекислого газа. Его влияние на температурный режим воздушной среды резко уменьшилось. Начался интенсивный рост полярных ледяных шапок. А в высоких широтах начался колебательный процесс снижения и подъема средней температуры, свойственный системам в неустойчивом равновесии. Такой процесс сопровождался циклическим появлением и таянием ледников в высоких и средних широтах.
В связи с общим похолоданием и аридизацией климата резче проявилась широтная зональность, оформились все существующие ныне растительные зоны и флористические области.
Циклические оледенения привели к появлению на земной поверхности обширных степей, которые также внесли лепту в морфологию животного мира, приблизив ее к современным формам. Важным фактором лесостепных зон было распространение в животном мире стадного образа жизни среди травоядных и стайного – среди хищников. Добывать пищу в одиночку могли только крупные хищники, типа саблезубых тигров. Для более мелких – возможность добычи пищи среди стад крупных и быстрых травоядных в одиночку было большой проблемой. Все существенно упрощалось на уровне стаи, которая относительно легко могла отделить добычу от стада и загнать ее до изнеможения. Именно это обстоятельство дало толчок развитию среди хищников стайных инстинктов, которые постепенно развились в более сложные поведенческие инстинкты и взаимоотношения в стае, в основном связанные с функцией поддержания и роста популяции.
В позднем неогене-плиоцене эволюционные изменения, связанные с похолоданиями и изменениями в ареале питания, начали происходить и среди приматов, и в первую очередь среди тех, чей образ жизни был связан со смешанным питанием, включающим и мелкую живность. За более крупной дичью гоминиды, как и большинство хищников, сбивались в стаи. Физиология приматов и особенности охоты на крупных животных давали преимущество тем из них, которые могли освободить передние конечности для поимки и расправы над добычей. Прямохождению способствовало и изменение ландшафта ареала обитания гоминидов из-за изменения климатических условий. И в частности, превращение основного ареала процветания приматов – большей части Северной Африки из тропической в лесостепную, саванную.
Сопоставляя изменения, происходившие в неогене во флоре и фауне, допустимо сделать важный вывод, что именно появление и расширение лесостепных зон сыграло решающую роль в эволюционном развитии гоминидов. Во-первых, условия обитания в таких зонах давали несомненные преимущества прямоходящим; во-вторых, лесостепные зоны, поставляя обильное пропитание травоядным, обеспечили значительное увеличение их популяции и, как следствие, создали условия для выживания, миграции и эволюции гоминидов. И в первую очередь источниками пропитания для эволюционирующей ветви гоминидов стали мелкие грызуны и парнокопытные.
«Вероятно, расцвет антропоморфных приматов был связан с распадением единого лесного пространства на островные леса. Можно полагать, что древнейшие человекообразные обезьяны обитали в разреженных лесах на границах лесных массивов и лесостепей. В этих пограничных местообитаниях и произошла дивергенция понгид и гоминид: первые остались лесными обитателями, предки же вторых перешли к освоению все более открытых ландшафтов. Предпосылки для этого заключались, во-первых, в переходе к наземному образу жизни; во-вторых, во все большем использовании различных орудий для зашиты и нападения и, соответственно, в освобождении рук от участия в передвижении; в-третьих, в совершенствовании двуногого (бипедального) передвижения». [26]
Недавние находки палеонтологов костных остатков протоантропов в Чаде датируются возрастом в 6-7 миллионов лет. И это подтверждает вывод о решающей роли лесостепных ареалов обитания гоминид в Северной Африке в их эволюции.
«Протоантропы были представлены австралопитеками, существовавшими в позднем плиоцене и плейстоцене 6-2,0 млн лет назад, но, возможно, возникшими еще раньше. Австралопитеки создали костяную и галечную олдовайскую культуру. Наиболее существенные морфологические преобразования на данном этапе гоминизации происходили в скелете и мускулатуре задних конечностей. Эти изменения были связаны с переходом к постоянному двуногому передвижению». [26]
Достаточно убедительна также современная гипотеза о значительном вкладе в эволюцию австралопитека водной среды. В частности, антрополог Элейн Морган предположила, что на самом деле «водные» предки людей жили на берегах озер и рек. Эти приматы добывали себе пищу, вылавливая моллюсков и других животных, обитающих на мелководье. Идеи, сходные с предположениями Морган, были высказаны в 2011 году американскими палеонтологами, которые проанализировали условия жизни ардипитеков и пришли к выводу о том, что они жили в поймах рек, а не в лесах или саваннах.
Другими словами, степные гоминиды нашли наиболее подходящую среду для своего обитания по берегам водоемов и рек, которые им служили огромным подспорьем для защиты и пропитания. А за миллионы лет существования в такой экологической нише у них проявились и морфологические изменения, связанные с использованием водной среды, в том числе и уверенное прямохождение. И не случайно, что почти все найденные нижнепалеолитические стоянки были расположены по водным берегам.
За миллионы лет австралопитеки распространились по всей Восточной Африке, попав в различные климатические зоны своего существования. А это неизбежно привело к различию морфологических изменений, породив несколько подвидов австралопитеков, существовавших параллельно. Считается, что 4-2, 5 млн лет назад наиболее многочисленными были так называемые грацильные австралопитеки. В местах обнаружения останков грацильных австралопитеков найдено множество костей, расколотых тяжелыми предметами. Некоторые австралопитеки видимо начинали осваивать огонь, о чем свидетельствуют найденные куски обожженной глины. Там же найдены грубо обработанная галька и кремневые расщепы.
Около 3 млн лет назад – начало плейстоценового ледникового периода, характеризующееся многократным появлением и исчезновением ледниковых покровов в северных областях Земли. Начало этого периода привело к значительному иссушению климата Северной Африки и осушению водоемов. Это изменение условий существования вынудило австралопитеков, обитающих в этих районах, осваивать новую среду пропитания – саванну. Охота становится основным источником существования семей (стай) гоминидов.
Охота, как никакой другой вид добывания пищи, способствует развитию мозга. Там просто идет естественный отбор, когда плохо приспособленные особи становятся вместо охотников жертвами. Наиболее эффективный способ охоты, особенно на крупных животных, – стайный. Но стайный способ требует высокой координации действий охотников, выносливости и быстроты.
Все перечисленное стимулировало быстрое развитие интеллектуальных возможностей этих австралопитеков и, как следствие, их мозга и других приспособительных морфологических изменений, а высококалорийная пища обеспечивала такие изменения. О чем свидетельствуют, в частности, находки останков гоминид с давностью в 2,5 млн лет в областях Африки, близких к ее северной территории, которые оцениваются как древний вид человека – человек умелый. Эти гоминиды имели выраженные морфологические изменения, прежде всего в объеме головного мозга. Они уже могли не просто обрабатывать камни, раскалывая их, а изготовлять из них орудия. Это так называемая олдувайская культура.
Охота, став основным источником пропитания, повлекла и высокий динамизм в ареале обитания, так как теперь многие из этих австралопитеков были просто вынуждены следовать за миграцией стад животных. На территории Грузии найдены останки гоминид (Дманисийский гоминид), датируемых возрастом в 1,7 млн лет, с антропологическими признаками переходных изменений от австралопитека к человеку. Каменные орудия дманисийских гоминидов довольно примитивные, лишь немного совершеннее олдовайских орудий Человека умелого.
В последние полмиллиона лет оледенения приобрели циклический характер с несколько расширяющимся интервалом ледникового периода, равным примерно от 70 до 90 тыс. лет. Анализ антарктических ледяных кернов при этом показывает однозначную зависимость повышения средней температуры с процентным содержанием углекислого газа в атмосфере и корреляцию с количеством пыли в ней. Это подтверждает гипотезу о связи таких колебаний с интенсивностью вулканической деятельности на Земле, которая по мере остывания магмы перешла в циклическую фазу. Циклические оледенения вели к существенным изменениям в фауне северных областей, расширяя степные и лесостепные области. Изменения в фауне вели к значительным миграциям в животном мире и, прежде всего, в среде травоядных. А вместе с ними совершали миграцию и древние прародители рода человеческого, для которых данные животные составляли основной источник пропитания. Такая миграция привела к их расселению практически по всем континентам Земного шара.