– А вы чем заняты? Тоже отправляете гонцов у меня за спиной?
Коль побледнел.
– Рисковать жизнью своих людей? Конечно, нет!
Сол-ин-Ар бросил на него яростный взгляд.
– Вы лжете!
У Максима не было сил на споры. Не было на них времени.
– Проводите лорда Сол-ин-Ара и его приближенного в отведенные им покои.
Фароанец задохнулся от гнева.
– Король Мареш!..
– У вас есть выбор, – отрезал Максим. – Или ваши покои, или дворцовая тюрьма. И я надеюсь, ради нашего общего блага, что это был ваш единственный гонец.
Стража вывела Сол-ин-Ара, и он не протестовал и не сопротивлялся. На прощание он сказал королю только три слова, тихо, но яростно:
– Вы совершаете ошибку!
Король не застал семью Мареш в большой трапезной. Стулья были пусты, стол не накрыт – и еще долго не будет, понял король. Ведь солнце еще даже не взошло.
Максим начинал дрожать всем телом.
У него не было сил на поиски, и он просто пошел в королевские покои, надеясь застать там Эмиру, ожидающую его. Но опочивальня была пуста. Сердце Максима болезненно сжалось, хотя какая-то частица его души, наоборот, почувствовала облегчение от того, что можно избежать боли прощания.
Дрожащими руками он сменил одежду, навел на столе порядок, положил в середину книгу записей, сделанных им для сына.
Чары высасывали последние силы – с каждым вздохом, с каждым биением сердца нити магии, тянувшиеся сквозь стены и перекрытия, опустошали Максима, оставляя всё меньше времени.
Уже скоро, обещал чарам король. Подождите еще чуть-чуть, уже скоро.
Он написал три письма – одно Раю, другое Келлу, третье – Эмире. Все три показались ему слишком длинными и в то же время невероятно короткими. Максим всегда был человеком действия, а не слов. И теперь его время истекало.
Он как раз дул на чернила, чтобы они скорее высохли, когда услышал, что дверь открылась.
Сердце забилось быстрее, надежда вернулась – он все же увидит свою жену.
– Милая?.. – Он обернулся… и испытал жгучее разочарование при виде юной девушки, светловолосой и светлокожей, одетой в зеленое, с серебряной короной в волосах и красными пятнами на груди.
Вескийская принцесса улыбнулась. В руках ее сверкали четыре стальных лезвия – тонких, как иглы, и покрытых кровью. Когда она заговорила, голос ее был непринужденным и бодрым, как будто она не ворвалась без приглашения в королевские покои, как будто за ней в коридоре не остывали трупы, а на лице не размазалась кровь.
– Ваше Величество! Я так надеялась застать вас здесь.
Максим с трудом овладел собой.
– Принцесса, что вам здесь…
Он не договорил – первый клинок прошил воздух, и король едва успел поднять руку, призывая магию, чтобы отвратить удар, но второй нож глубоко вошел ему в сапог, пришпилив его ногу к полу.
Гортанный крик боли вырвался у Маскима, когда он попытался увернуться от третьего клинка, и получил в плечо четвертый. Этот нож не прилетел по воздуху: принцесса крепко держала его в руке, когда вонзила его выше локтя и пригвоздила короля к стене.
Все произошло стремительно, всего за пару вдохов.
Вескийская принцесса поднялась на цыпочки, словно хотела поцеловать его в губы. Она была такой юной, но казалась гораздо старше своих лет.
– Вы плохо выглядите, – произнесла она, разглядывая его лицо.
Голова Максима пульсировала болью, сознание ускользало. Он слишком много вложил в работу над чарами. Слишком мало силы осталось, чтобы призвать ее для поединка. Но все же на его теле были спрятаны кинжалы – один в ножнах на бедре, другой – на лодыжке. Он напряг пальцы – но прежде, чем успел хоть что-нибудь сделать, один из ножей Коры вернулся обратно ей в руку.
И она приставила острие к его горлу.
Нога и рука Максима быстро немели – не только от боли, еще от чего-то.
– Яд, – с трудом произнес он.
Кора наклонила светловолосую головку.
– Он вас не убьет, – утешила она. – Я сама это сделаю. Но в любом случае было приятно у вас погостить.
– Что ты наделала? Глупая девочка…
Улыбка Коры превратилась в оскал.
– Глупая девочка, которая прославит свою семью. Глупая девочка, которая захватит этот дворец и присоединит ваше королевство к своему. – Кора резко приблизилась, и ее ласковый голос стал чувственным. – Но сначала эта глупая девочка перережет вам горло.
Максим видел за распахнутой дверью тела убитых стражников, блеск их доспехов на ковре в коридоре. И вдруг заметил там какое-то движение, темнокожих людей, на коже которых вспыхивали самоцветы, как слезинки.
– Принцесса, вы потеряли разум, – произнес он, борясь с немотой, распространявшейся по его членам. Фароанцы тихо продвигались вперед, во главе их был Сол-ин-Ар. – Убийство короля гарантирует вам только одну привилегию.
– И какую же? – прошелестела Кора ему в ухо.
– Медленную и мучительную смерть, – глядя ей в глаза, ответил Максим.
Клинок Коры ужалил его – и в этот миг в покои ворвались фароанцы.
Стремительным прыжком Сол-ин-Ар бросился на маленькую убийцу и обездвижил ее, обхватив рукой за горло.
Она успела провернуть тонкий клинок в ладони, пытаясь вонзить его в ногу фароанскому лорду – но уже подоспели другие, схватили ее за руки, грубо бросили на колени перед Максимом.
Король попытался заговорить – и не смог: язык едва шевелился во рту. Его телу пришлось сегодня слишком много сражаться, будто мало было яда и растраченной на чары магической энергии.
– Позовите арнезийскую стражу! – приказал Сол-ин-Ар.
Кора выворачивалась из рук его людей, дралась яростно и отчаянно – все ее ужимки как ветром сдуло, стоило ей лишиться своих клинков.
Максим немеющими пальцами вырвал кинжал у себя из плеча, потом освободил ногу. Из сапога потекла кровь, когда он с трудом сделал пару шагов к стенному шкафу с напитками.
Там стояли флаконы со снадобьями, составленными Тиреном специально для короля – обезболивающие, и снотворные, и одно особое противоядие. Схватив нужную бутылочку, он налил себе полный бокал розовой жидкости – как если бы его просто мучила жажда и не нужно было бороться с подступающей смертью.
Руки его слегка дрожали, но он донес бокал до рта и выпил залпом. Отставил бокал, и по телу пробежала волна тепла, принося с собой боль. В дверях тем временем появились новые стражники, полностью вооруженные, с ужасом на лицах. Возглавляла их Айзра.
– Ваше величество, – выдохнула она, быстрым взглядом обегая комнату, чтобы оценить ситуацию. Кровь отхлынула от ее лица при виде вескийской принцессы, прижатой к полу фароанскими охранниками, и Сол-ин-Ара, раздающего приказы, вместо того чтобы оставаться в отведенных ему покоях, и ножей, валявшихся на полу, и кровавых следов короля, отпечатавшихся на полу.
Максим заставил себя распрямиться.
– Смотрите за своими людьми, – приказал он.
– Вы ранены, – начала было Айзра, но король прервал ее.
– Меня не так легко вывести из строя.
Он повернулся к Сол-ин-Ару. Тот появился в последний момент, чтобы спасти ему жизнь, и оба они это знали, но фароанский лорд предпочел хранить молчание.
– Я у вас в долгу, – наконец сказал Максим. – И обещаю, что непременно расплачусь с вами.
Опасаясь вот-вот лишиться чувств, Максим поспешил переключить свое внимание на юную вескийку, стоявшую на коленях.
– Вы проиграли, принцесса, и дорого за это заплатите.
Голубые глаза Коры сверкнули.
– Не так дорого, как вы, – ответила она, холодно улыбаясь. – Мой брат Коль талантливее меня, он всегда поражает цель насмерть.
Кровь заледенела в жилах Максима. Он резко повернулся к Айзре и прочим стражникам.
– Где королева?
Рай не собирался искать свою мать.
Он нашел ее совершенно случайно.
До того, как пришло время кошмаров, он всегда просыпался поздно. Подолгу оставался в постели поутру, с удовольствием ощущая особенную мягкость подушек после сна или следя за перемещениями света по балдахину. Да, в первые двадцать лет жизни Рая его любимым местом во дворце оставалась его кровать.
А теперь он только и мечтал скорее из нее выбраться.
Всякий раз, когда тело его опускалось на мягкую перину, подступала тьма, протягивая к нему цепкие руки. Всякий раз, когда ум его начинал погружаться в сон, его подстерегали тени.
В эти темные дни Рай вставал чрезвычайно рано, отчаянно стремясь к свету.
Не помогало то, что большую часть ночи он проводил в бодрствовании, повторяя свои ночные обходы улиц – и неважно, что в голове у него был туман, а тело болело, ловя эхо чужих ран, полученных в далеких боях. Недосып куда меньше мучил его, чем ужасы, приходившие во сне.
Лучи солнца коснулись вод реки, когда Рай проснулся. Все остальное население дворца, должно быть, еще было погружено в беспокойный сон. Он мог позвать слугу – неподалеку всегда дежурила пара-тройка слуг – но вместо этого он оделся, причем не в доспехи и не в королевские красно-золотые церемониальные одежды, а в простой черный костюм, который он иногда надевал, если не собирался целый день покидать внутренние покои.
Уже одевшись, он внезапно вспомнил про меч. Может, дело было в отсутствии Келла, а может, в том, что Тирен сейчас пребывал в магическом сне, а может, в том, что отец Рая день ото дня казался бледнее… Или просто в том, что Рай привык к оружию, с которым рос, и сейчас внезапно ощутил нужду в нем. Как бы то ни было, принц опоясался королевским мечом.
Он бесшумно прошел через королевскую трапезную, и его исстрадавшийся от бессонницы разум почти что ожидал встретить там короля с королевой за ранним завтраком – но, разумеется, за столом никого не было. Оттуда он вышел в галерею – но быстро повернул обратно, заслышав там голоса – приглушенные, взволнованные, обсуждавшие вопросы, на которые у него пока не было ответа.
Рай отступил – сначала в зал тренировок, где отдыхали изможденные остатки королевской стражи – те немногие, что пережили нападение Осарона. Потом пошел в зал карты, все ища своего отца и не находя его. Рай переходил из зала в зал впоисках мира, тишины, островка нормальной жизни – и везде натыкаясь на серебристых, на дворян, жрецов, магов… и на их вопросы.