– Не сделал домашнюю работу, Ланской?
Кристина Эверли? Отлично. Этот день становится все лучше.
– У меня было чем занять свободное время, спасибо, – не оборачиваясь, ответил он.
Когда девушка подошла ближе, Максу пришлось поднять голову. Он нахмурился, когда увидел в ее руках точно такую же папку.
Ее вызвали из отпуска, очевидно. Для этого дела управлению потребовался их лучший аналитик. Видимо, это расследование серьезнее, чем предполагал Ланской.
Кристина выглядела загоревшей, отдохнувшей и… недовольной. На ней не было привычной униформы или брючного костюма. Она была одета в проклятые обтягивающие джинсы и блузку с глубоким вырезом. Волосы распущены. Красива до безумия.
Макс не смог придумать ничего умнее, чем:
– А ты, вероятно, уже ознакомилась с делом, не так ли? Неужели тебе больше нечем заняться в свой отпуск?
Кристина не ответила. Она плотно сжала губы, и ее грудь, к которой была прижата папка, вздымалась с каждым вздохом. Взмахом руки Макс призвал папку из ее рук, и девушка закатила глаза в попытке дотянуться до нее. Но блондин сделал шаг назад.
Он раздумывал над тем, чтобы поднять документы над головами и посмотреть, как Кристина будет пытаться дотянуться до своих заметок. Возможно, она даже прижмется к нему, схватится за его плечи, и ткань блузки соблазнительно натянется на ее груди…
– Знаешь, я был очень разочарован работой аналитического отдела в прошлом расследовании, – вместо этого произнес Ланской. – Думаю, мне не потребуется твоя помощь в этом деле.
Она посмотрела на парня глазами, полными ярости.
– Пошел ты!
Кристина выхватила из его рук свою папку и без стука вошла в кабинет главы отдела. Макс усмехнулся, прежде чем последовать за ней.
Кристина положила руку на ручку двери паба и замерла. Шум от толпы был заглушен заклинанием, но при взгляде в окно становилось очевидно, что помещение снизу доверху набито волшебниками и волшебницами.
Она собиралась заскочить всего на минутку, просто чтобы поприветствовать всех по пути домой с работы, но Алиса, лучшая подруга, увидела ее на пороге и буквально заставила остаться.
Кристина уселась на свободное место рядом с Алексом, ее коллегой из управления. Эрик, Макс и Елена сидели на противоположной стороне большой ниши, увлеченные обсуждением какого-то темного артефакта, с которым они столкнулись на работе.
– Так, значит, тебя и Макса отправили расследовать «Туманное дело»? – спросил ее Алекс. – Эх, я надеялся, что на это дело назначат меня.
– Без обид, Алекс, но ты хорош исключительно в поимке злых волшебников, ловле кровожадных монстров и в облавах на притоны, – вклинился в разговор Эрик. – Но детективную работу оставь Ланскому и Эверли. Уверен, они управятся еще до выходных, и мы все вместе повеселимся на дне рождения Кристины в эту субботу.
Девушка отхлебнула пива, слизнула пену с верхней губы, смакуя густой, словно у сметаны, вкус, привычно игнорируя пронзительные взгляды Макса. Он всегда занимал стул напротив, пытаясь вывести ее из себя.
– Вообще-то, – начала Кристина, – этот день рождения я рассчитываю провести с родителями.
– Не глупи, Эверли, – Эрик закатил глаза. – Ты отказываешься отмечать с нами свой день рождения уже третий год подряд. Не думай, что мы этого не заметили.
Девушка покраснела. Она не могла назвать им реальную причину. Ту самую, которая сидела напротив нее и неотрывно следила за тем, как румянец распространяется на ее шею.
Боже, в эту субботу ей исполняется двадцать семь лет. Прошел еще один год.
Еще один год, на протяжении которого она продолжала свой бег на месте, борясь со своей глупой влюбленностью.
Даже одержимостью. Прошло пять лет с тех пор, как Макс стал работать в отделе магического правопорядка вместе с ее друзьями. Настороженность и предубеждение постепенно превратились в дружбу, которая неизбежно возникла бы в условиях частых совместных расследований.
Кстати, о расследовании.
Кристина неловко откашлялась.
– Все это неважно, пока мы не разберемся с этим делом. Начальство ни за что не разрешит нам вернуться в город, пока длится расследование. Не исключено, что мне придется праздновать свой день рождения в гостиничном номере в одиночестве.
Кристина заметила предостерегающие взгляды, которые бросили друзья на Макса. Блондин ответил им взглядом, смысл которого она понять не смогла.
– А я бы не хотела там оказаться, – заметила Елена. – Еще никому не удавалось победить Багрового Потрошителя. Магия волшебников против него бессильна.
Когда молчание за столом затянулось, а насмешливое переглядывание стало слишком очевидным, Алекс спросил с тяжелым вздохом:
– Елена, что за Багровый Потрошитель?
– Багровый Потрошитель, или Багровая смерть, – задумчиво ответила она. – Злобное парообразное создание, похожее на туман, которое питается телесными жидкостями своих жертв, чаще детей. Тело голодной Багровой смерти – облако бледного цвета. Когда существо наедается, оно приобретает телесную форму, благодаря которой становится заметным невооруженным глазом. Через телесные жидкости своих жертв существо может видеть прошлое, настоящее и будущее, может приобретать любую форму, принимать облик любого человека или животного.
После этих слов тишина стала еще более гнетущей. В баре и так было тихо, половина столиков вокруг еще пустовала. И атмосфера казалась непривычно подавленной.
– Елена, ты – похититель веселья, – хриплым голосом произнес Макс.
– Я думала, вы знаете, на что идете, – пожала плечами девушка.
– Кристина, может, стоит… – начала Алиса.
– Нет, – произнесла она голосом, не терпящим возражений. – Багровая смерть – это лишь ничем не подтвержденные домыслы. Просто плод богатого воображения чересчур боязливых людей, которые видят то, чего на самом деле нет, и придают своим фантазиям телесную форму. Багрового Потрошителя никто никогда не видел, и нет реальных доказательств его существования.
Елена примирительно улыбнулась, не желая спорить, и вечер постепенно вернулся в свое привычное алкогольное русло.
Ни одной улики.
Кристина застыла, глядя в окно на дальней стене большого кабинета. Из-за ненастной погоды улица казалась совсем мрачной. Кроме того, из окна открывался вид на гору, вокруг которой постоянно клубился туман, что не улучшало настроение.
Ей и Ланскому выделили два рабочих стола в кабинете импровизированного офиса. В первые дни с ними общались как с посторонними – вежливо и недоверчиво. Кристина и Макс не понимали здешних расхожих шуточек, не знали, откуда у некоторых детективов взялись загадочные прозвища.
Сейчас, к концу недели, она все еще пыталась сохранить дистанцию, несмотря на регулярные попытки нарушить ее личное пространство. Не то что Макс. Он выучил все прозвища. Остальные детективы с ним охотно перешучивались. Он в курсе всех местных дел. Одна девушка из смежного отдела даже флиртовала с ним.
Впрочем, все это ровным счетом ничего не значило. Через пару дней они должны уехать. И Кристине совсем не хотелось тратить время на болтовню о политике и погоде.
Склонившись над блокнотом, девушка жевала ручку. Она сидела в кресле, покачивая босой ногой в такт музыке, которая раздавалась с улицы, ее буйные кудри были собраны в небрежный пучок на затылке и подвязаны розовой лентой. Макс невольно улыбнулся, разглядывая ее: Эверли, увлеченная работой, была очаровательна.
– Кристина? – окликнул ее он.
– М-м?
Она обернулась – и образ мечтательной девушки тут же растаял.
– Как думаешь, откуда Елена черпает свои бредовые идеи? – Макс оттолкнулся ногами и подъехал к ее столу.
– Что ты имеешь в виду?
– Я хочу спросить, насколько правдивыми могут быть ее россказни про Багрового Потрошителя? – уточнил блондин, вращаясь на кресле.
– Абсолютно нет. Багрового Потрошителя не существует.
– А что, если…
– Даже не начинай, – она обернулась. – Макс, я понимаю, что тебе хочется поскорее закончить это дело, но давай не будем делать главными подозреваемыми вымышленных персонажей и героев ужастиков. Мы зря потратим время, бегая по окрестностям и разыскивая Битлджусов и Пеннивайзов.
– Клоун Пеннивайз? Это из Стивена Кинга?
Брови Кристины поползли вверх, и Макс усмехнулся.
– Удивлена, что я читаю книги?
– Э-э… нет… я просто…
Она казалась такой смущенной, что Ланской снова улыбнулся.
– Я увидел эту книгу на твоей прикроватной тумбочке, и мне стало любопытно.
– Да-а… – протянула Кристина. – Это одна из моих любимых книг. Есть мнение, что прообразом клоуна Пеннивайза был серийный маньяк Джон Уэйн Гейси, завлекавший своих жертв на детских праздниках в образе клоуна Пого, поэтому я подумала… Стоп, подожди. Когда ты видел эту книгу на моей прикроватной тумбочке?
Макс недоуменно нахмурился.
– Вероятно, в один из тех многочисленных вечеров, когда я провожал тебя до дома после пятничных посиделок в баре, потому что ты, Эверли, абсолютно не умеешь пить.
Кристина смутилась. Ее щеки заалели еще сильнее.
– До дома, Ланской. Не было нужды провожать меня до спальни.
– Ох поверь, ты бы не смогла добраться до постели самостоятельно, – усмехнулся блондин. – И не то чтобы я проявлял инициативу, обычно это ты.
– Я? – возмутилась девушка.
– Ты правда ничего не помнишь? – удивился Макс. – Что ж, пару раз ты просила донести тебя до кровати, потому что ты якобы не можешь подняться по лестнице без посторонней помощи. Еще несколько раз ты просила остаться, потому что тебя мучают кошмары. Я, конечно, не специалист, но на мой взгляд, если у тебя есть подобные проблемы, тебе не стоит читать ужасы перед сном.
– Спасибо, твоя забота очень много значит для меня, – хмуро произнесла Кристина.
Она вернулась к своему столу и принялась раскладывать снимки в хронологическом порядке, надеясь быстрее закончить этот разговор и больше никогда к нему не возвращаться.
– Но в следующие дни ты вела себя как ни в чем не бывало, – продолжил блондин. – Не сказать, чтобы это меня никак не задевало. Во всяком случае, после подобных приключений девушки еще долго одолевают меня письмами, прежде чем до них доходит, что я не заинтересован в продолжении знакомства.