Блондин начал озираться по сторонам, но Кристина не обратила на этот звук внимания. Слезы обиды из-за предательства жгли ей глаза. Она выдернула свою руку из его и взглянула на стену перед собой. На ней были изображены руны, значения которых она безошибочно узнала с первого взгляда. Это вход. Вход в камеру. И Макс тоже узнал их.
Он вытянул вперед руку, чтобы коснуться стены. От прикосновения камень задрожал, как водная гладь, и перед ними появилась дверь. Она качнулась и открылась сама собой.
Макс вошел в камеру, и Кристина последовала за ним.
Свет от волшебных палочек выхватил из темноты светловолосого мальчишку, сидящего на полу возле дальней стены. Пронзительные серые глаза взглянули на Максима, затем скользнули в проем, где остановилась девушка.
Кристина сделала шаг и остановилась за спиной Ланского.
Сердце девушки зашлось в бешеной пляске, а глаза неотрывно следили за мальчиком. Ей стало трудно дышать.
– Здравствуй, – сумела произнести она.
Мальчик улыбнулся.
– Кто ты? – строго спросил Макс, и ребенок перевел свой взгляд на него.
– Я твой узник.
– Да, но кто ты такой? – нетерпеливо повторил свой вопрос блондин.
Он, в отличие от Кристины, видел вовсе не ребенка. Перед ним были клубы тумана, в которых он периодически узнавал человеческие черты.
– Я не знаю, кто я такой или что я такое, – ответил туман. – Я могу принять любое обличье. Что ты видишь, наследник Ланских?
Туман стал приобретать все более четкие формы. Макс не ответил.
– Ты знаешь, как нам отсюда выбраться? – хрипло спросила Кристина.
– Отсюда может выбраться только Ланской, – он улыбнулся, изображая детскую невинность. – Но и зайти сюда может только Ланской. Как же ты оказалась здесь?
– Не надо, – прошипел Макс.
Мальчик наклонил голову в сторону блондина. Кристине показалось, что в его глазах вспыхнул огонь.
– Расскажи мне, как ты чуть не умерла, и я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, – мальчишка перевел свой взгляд на нее.
– Ты ответишь на мои вопросы?
– Да.
Кристина заставила себя успокоить дыхание, чтобы обдумать ответ. Чтобы вспомнить. Чтобы снова пройти через кровь, боль, крики и медленную смерть…
Расследуя преступление, она попала в засаду более года назад. Макс тоже был с ней, обездвиженный заклинанием, он стоял рядом, пряча глаза, не в силах смотреть, как она умирает. Как будто он тоже испытывает боль. Но ей было так невыносимо больно, что она сама хотела поскорее оборвать свое мучительное существование.
Кристина сжала пальцы в кулаки.
Она выжила. И отсюда выберется тоже.
– Мне было больно. Так мучительно больно, что я готова была молить о смерти, лишь бы боль прекратилась. Я чувствовала, что схожу с ума, но я увидела нить и потянулась за ней, и вдруг снова обрела способность видеть и думать. И боль утихла.
Макс побледнел, его губы плотно сжались.
– Я цеплялась за эту нить. Я знала: на другом конце – дом. Там я буду в безопасности.
Ланской пристально смотрел на нее. В его глазах мелькнуло что-то еще.
Теперь настала ее очередь задавать вопросы.
– Это ты похищал тех людей? – спросила Кристина узника.
Ребенок очаровательно улыбнулся. Совсем как Мальчиш-Плохиш.
– Я не могу выбраться отсюда, Крис-ти-на, – ответил он, будто пробуя ее имя на вкус. – Моими талантами грязно воспользовались, чтобы все подозрения пали на меня, но я не имею к этому никакого отношения. Может быть, твой спутник сможет больше рассказать тебе про эти похищения?
Макс не удостоил это ответом.
– Кто ты? – Он повторил свой вопрос.
– Вы знаете, кто я.
Кристина оцепенела. Пальцы Макса прижались к ее спине. Теплые, успокаивающие. Наверное, сейчас он успокаивал не только ее, но и себя.
– Нет, – покачала головой девушка. – Багрового Потрошителя не существует.
Серебристые глаза мальчика вспыхнули еще сильнее.
– Но я здесь. И уже очень давно.
Кристине казалось, что в ее жилах струится не кровь, а страх. Страх ощущался в каждом уголке тела. Ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки.
– Ты поможешь мне выбраться отсюда? – еле слышно спросила девушка.
– Я могу.
– Что ты хочешь получить в обмен на свою помощь? – спросила она.
Мальчик с любопытством взглянул на гостей.
– Что вы можете мне предложить? Богатства и власть для меня здесь бесполезны.
Кристина с ужасом взглянула на Макса. Тот выглядел растерянным, таким она еще никогда его не видела. И это пугало ее еще сильнее.
Мальчик продолжал ухмыляться.
– А как насчет вашего ребенка?
Он указал рукой на себя.
Ребенок? Кристина растерянно взглянула на напарника, но тот сверлил гневным взглядом заключенного и не смотрел на нее.
– Нет, – холодно ответил блондин. – Никаких детей.
Мальчик улыбнулся. Он даже не удивился тому, что ему не удалось застать Ланского врасплох. Кажется, единственным человеком, который не понимал, что происходит, была Кристина.
– Она не останется здесь, – сквозь зубы произнес Макс.
– Конечно, не останется, – мальчик очаровательно улыбнулся, показав зубы. – И ты знаешь, почему. Я тоже знаю, почему. А она знает?
– О чем вы говорите? – От страха ее голос стал хриплым.
– Кристина Эверли, – теперь он обратил свой взгляд к ней. – Кавалер Ордена Мерлина. Главный аналитик Министерства Магии. Сколько титулов ты уже носишь? Сколько ты еще будешь носить?
Мальчик расхаживал по камере, не отрывая от нее насмешливого взгляда. У его ног клубился туман.
– Возможно, леди Ланская?
Кристина перевела вопросительный взгляд на Макса, но он, казалось, утратил интерес к разговору. Блондин сосредоточенно рассматривал руны на стенах и избегал ее взгляда.
– Что ты знаешь об этом? – холодно спросила девушка у мальчика. Она была сбита с толку.
– Все, – улыбнулся он. – Твое будущее и прошлое. Я вижу твое настоящее. Как ты тоскуешь по юному Максиму Ланскому. Как сбегаешь на другой конец света, чтобы избавиться от своих чувств, полагая, что они безответны. Но ты даже не представляешь…
– Довольно, – холодно произнес Макс.
– Нет, не довольно, – возразила Кристина. – Что тебе обо всем об этом известно, Макс? Леди Ланская, наш ребенок? Что за чушь он несет?
– Прошу, давай уйдем отсюда, – сказал блондин, протягивая ей руку. Но она отшатнулась в сторону.
– Ах, теперь мы можем уйти, да? Как давно ты знаешь?
Макс смотрел на нее, в его глазах светился страх и усталость. Отчасти Кристина ненавидела себя за этот тон, но злость в ней была сильнее сострадания.
– Некоторое время, – тихо ответил он.
Кровь гулко стучала у нее в висках.
– И когда ты собирался мне рассказать?
– Кристина…
– Повторяю вопрос. Когда ты собирался мне рассказать?
– Не знаю. Я… я бы рассказал тебе все. О Ланских, о связующей нити между нами и… – он запнулся, – и о нашем ребенке, но не так. Не при таких обстоятельствах. Для меня эта темница тоже стала сюрпризом. Когда я понял, где мы оказались, все вдруг стало ясно.
Мысли неслись у нее в голове. Ее захлестнула мощная волна гнева, мешающая думать. Осталась только злость. Кристина ударила его кулаком в грудь.
– Как давно ты знал о… о нас? – прошипела она.
Максим отшатнулся. Кристина видела, как он пытается выбрать ответ, который не разозлит ее еще больше. Она хотела пихнуть его снова, но Макс успел перехватить ее руку.
– Уже достаточно давно, – наконец ответил он. – Сначала я лишь догадывался. Когда тебя пытали, я укрепился в этой мысли. Все между нами встало на свои места. Я всегда чувствовал связующую нить, но не знал, куда она ведет. Но потом я увидел, и сила нашей связи ударила по мне. Я знал, что ты предназначена мне, а я тебе. И теперь я знаю это наверняка. Эта тюрьма – это темная и древняя магия, место, где сливаются прошлое, настоящее и будущее. Здесь ты уже Ланская. Поэтому ты смогла зайти сюда. И поэтому ты сможешь выйти.
Кристина замерла. В ее голове установилась полная тишина.
– Я хочу уйти, – наконец произнесла она.
Макс шумно выдохнул.
– Это еще не все, – он посмотрел в потолок, потом снова на нее. Его щеки окрасил румянец. – Но об этом рассказывать уже не мне.
– С днем рождения!
Свет от сотен свечей ослепил Кристину, когда они наконец выбрались из подземелий. Она стояла в ярко освещенной комнате поместья, заслонив глаза руками и пытаясь разглядеть людей, окружающих ее.
– Что здесь происходит? – Она недоуменно огляделась вокруг. Ее растерянный взгляд прошелся по лицам друзей и коллег.
– Ты не хотела отмечать свой день рождения, но мы очень хотели отметить его с тобой, – широко улыбаясь, ответил Алекс, протягивая ей бокал с шампанским. – С днем рождения, Эверли!
Второй раз за день Кристина почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Слишком много сюрпризов за короткий промежуток времени. Ее мозг не успевал все осмыслить.
«Все это похоже на обман. Имитацию».
«Может, таким образом преступник хочет заманить сюда кого-то более важного?»
– Подождите, – глухо произнесла она. – Так это был розыгрыш?
Кристина видела, как улыбки сходят с лиц друзей и кто-то останавливает музыку. Комната погрузилась в тишину, и только от барной стойки раздался смешок. Кристина не стала оборачиваться, чтобы посмотреть, кого веселит эта ситуация. Макса, кого же еще.
– Не было никаких исчезновений, так ведь? – продолжила девушка. – Вы специально все подстроили, чтобы заманить меня сюда.
– Кристина… – начал Эрик.
Он осекся под ее взглядом.
– Вы заставили меня поверить, что я останусь в этом подземелье, – от пережитого ужаса у нее осел голос. – Я думала, что никогда оттуда не выйду.
Теперь настала очередь ее друзей удивленно переглядываться между собой.
– Но, Кристина, – начала Алиса. – Портал должен был перенести вас в эту комнату.
– Очевидно, кто-то напортачил. Портал перенес нас аккурат под эту комнату, – холодно