— В сокровищнице активировали еще один артефакт. Он вызвал локальный вихрь, так что когда мы туда попали, там был настоящий хаос.
…который разбирали несколько дней, — подумал Аль. Сортировали, выкидывали поврежденное, сверяли со списком, хранившихся здесь артефактов. И хорошая у них тут защита, раз вихрь не активировал половину сокровищницы.
— Я все равно не понимаю, — тряхнула головой Майра, — как он проник внутрь? Почему ульхи не почуяли проникновение? И главное, как он вышел с камнем?
— Или они, — поправил ее Лунь, — их должно было быть как минимум двое. Один водник, знающий дорогу и повадки ульхов, второй — с сильным даром огня.
— И не только огня, — покачал головой Аль, — но и воды.
Он успел оценить защиту лабиринта, как и артефакты, вмурованные в борт лодки. В магическом зрении это даже было красиво: огни в воде, силовые линии по стенам тоннелей, призрачные сети, опадающие при их приближении и глаза, следящие за ними из камней. Их взгляд заставлял ощущать Аля незваным чужаком. Да и остальные асмасцы чувствовали себя неуютно, тревожно озираясь по сторонам.
От разлитой везде магии воды стихийный дар Аля волновался, отзываясь внутренним зудом и жаром. Он впервые чувствовал воду столь остро, и это заставляло его нервничать еще больше.
— У кого есть доступ сюда? — спросил он, пытаясь отвлечься от вырывающейся из-под контроля стихии.
— У многих, — кратко ответил капитан, — но схему защиты знает лишь стража, — и он качнул подбородком в сторону двух мужчин, управлявших лодкой. — Для посещения сокровищницы достаточно разрешение двух старших капитанов.
— Вор, — сделав над собой усилие — ему явно было неприятно говорить о подобном — продолжил Ацтаки, — использовал особый щит, который скрыл его от ульхов, но вода сохраняет след прошедшего по ней человека несколько часов. Как только ульхи учуяли его, они подняли тревогу.
— А что конкретно сказали ульхи? — спросил Шиль.
— Что чужак проник в святое место.
Аль удивленно вскинул брови.
— Они называют сокровищницу святым местом? — уточнил он.
Ацтаки ответил не сразу.
— Да, — кивнул после паузы, и в воздухе повисла недоговоренность.
Аль задумался. Что-то во всей этой ситуации не давало ему покоя. Что-то царапалось на краю сознания. Какая-то догадка.
— У меня такое чувство, — выдохнул он наконец, — что чужак не имел шанса выбраться из сокровищницы. Щит не скрывает следы ауры, тут вы правы, а путь назад занимает время. Его засекли и когда он вышел обратно, его бы уже ждали. Если ульхи чуют следы, оставленные на воде, они бы его поймали, невзирая на щит. Проникнувшие рассчитывали на удачу и на внезапность своего визита. Может, подгадали время, когда ульхов меньше всего в тоннелях.
Ацтаки напрягся, закаменел лицом.
— Я уверен, — продолжал развивать мысль Аль, — он либо знал другой путь наружу, либо все еще там.
— Выходы контролируются ульхами, — мотнул головой капитан, серьга в ухе дернулась, блеснув в тусклом освещении, — а остаться незамеченным в сокровищнице у него не было и шанса.
Аль криво усмехнулся, активировал щит безмолвного и спросил:
— Брат Ацтаки, ты меня видишь сейчас?
Капитан подался вперед. Остальные двое такийцев скрестили на Але внимательные взгляды, а потом пустились в активную дискуссию жестами, и Аль точно дома оказался на тренировке у безмолвных. Значит, коллеги. Запомним.
Чужая магия щипала кожу, но в целом было терпимо.
— Забавно, — произнес, наконец, Ацтаки, и давление на щиты ослабло, — я слышал о безмолвных. Не знал, что принц владеет подобной техникой.
— Он у нас уникальный, — гордо заявила Майра, вызвав улыбки мужчин. Аль убрал щиты, сжал ладонь девушки, благодаря за поддержку.
Ацтаки прикрыл глаза, обдумывая варианты и принял решение:
— Вы возвращаетесь, мы проверим еще раз. Если чужак затаился, он может быть опасен. Я не имею права рисковать вами, — и он бросил выразительный взгляд на Майру. Аль ощутил острый приступ благодарности. Он и сам думал о том же: вернуться, оставить Майру в городе и наведаться сюда. Если вор из безмолвных — Третий сгорит от такой новости — Аль сможет его найти.
Придется, правда, бросить Майру без присмотра. Сердце протестующе сжалось. Девятиликий, за что ему это?
— Уважаемый капитан, — голос Шиля дрожал от едва сдерживаемого гнева, — мы здесь на практике. На боевой практике. А вы… — он задохнулся, намекая на непрозвучавшее обвинение в трусости.
— Прошу прощения, был неправ, — мгновенно отреагировал Ацтаки, вопросительно посмотрел на Аля, ожидая от него принятия решения, и тот нехотя кивнул, ощущая себя владельцем очень ценного сокровища, которое жутко не хочется выпускать из рук, но он предпочтет оставить Майру на гостевом корабле, чем потащить туда, где может быть бой. Вряд ли проникший вор обрадуется их появлению.
— Ульхи, — вдруг дернула его за руку Майра, — смотрите, их становится больше.
Аль, пересилив себя, наклонился над водой, вгляделся в темноту и отшатнулся от промелькнувшего рядом с бортом тела.
Ульх был похож на шар, к которому привязали множество лент. Морда чуть сплюснутая спереди, огромные глаза по бокам и широкий рот. А еще он точно заметил движение с лодки, потому как остановился, развернулся и поднялся к поверхности, глянув на Аля мутно-черными с голубой точкой посередине глазами. И в голове у Шестого зашумело, он покачнулся, но был пойман и усажен обратно на скамью.
— Взгляд ульха опасен, — укоризненно заметил Ацтаки, глянул на Майру. — Ничего удивительного в том, что их сейчас много. У них, э-э-э, особое время и своя цель. Нас это не касается.
Лодка вплыла в полукруглую пещеру, развернулась и нацелилась на обратный путь, но тут вода по курсу вскипела, а по тоннелям прокатился давящий на уши тяжелый, густой звук. Лодка заплясала на поднявшейся волне, и все судорожно похватались за борта.
Аль, не раздумывая, притянул Майру к себе. Та мелко дрожала под его руками, точно сильно испугалась, но, оказывается, дело было в другом.
— Они не пустят нас обратно, — выговорила потрясенно девушка, и на нее с изумлением, округлив глаза, уставился капитан.
— Ты их понимаешь? — пораженно спросил Ацтаки. Та пожала плечами, приняла крайне скромный вид и заверила:
— Совсем чуть-чуть. У них нечеловеческая речь, так что я улавливаю лишь яркие эмоции. Сейчас они протестуют и чего-то боятся.
— Н-да, — потер подбородок такиец, — кажется братишка недооценил уровень твоих способностей.
И взгляд его, направленный на Майру, Алю совсем не понравился.
А лодка, повинуясь безмолвной команде Ацтаки, уже разворачивалась обратно, торопясь убраться от кипевшей ульхами воды.
— Мне вот непонятно, — с сарказмом произнес Аль, чувствуя, как горло сдавливает гнев, — кто правит вашим государством: вы или ульхи?
Капитан взглянул, точно ударил. Прищурился. В глазах читалось предупреждение: «Не забывайся, щенок».
«Не смей подставлять мою женщину», — принял вызов, Аль, и капитан первым отвел взгляд.
— Я отвечаю за вашу безопасность, — произнес он медленно, смотря исключительно на Майру. Шиль оскорбленно фыркнул, — и я вам ее гарантирую.
— Хорошо, — неспешно, после паузы раздумий, согласился Аль, — раз ульхи настаивают, мы осмотрим сокровищницу.
Они вплыли в узкий проход, где потолок, казалось, чуть-чуть и царапнет голову. Все дружно пригнулись.
Аль с удивлением заметил, что в низком тоннеле были обычные, порядком проржавевшие металлические ворота, здоровый такой замок и поднимающаяся вручную цепью решетка.
— Старшие капитаны переживали за защиту сокровищницы, — сказал, криво усмехнувшись, Ацтаки, — некоторые из них были настоящими параноиками, и вы смотрите не туда, — он указал рукой наверх.
Аль задрал голову. Решетка и ворота были отвлечением, потому как на потолке его взгляд встретился с зеркалом. Сплошным зеркалом шагов пятидесяти в длину, в котором отразился раскрывший в удивлении рот Франтех и вся их лодка.
— Это считыватель ауры? — заинтересовался Аль, примерно поняв механизм действия артефакта — вода, еще раз вода и лед.
— Да, и он настроен на стражей, — Ацтаки кивнул на двух мужчин, — без их присутствия нас бы уничтожили.
— Вот как, — Аль выразительно посмотрел на стражей, прищурился, уже зная, что лично им его вопрос не понравится: — А вы их проверяли?
Стражи ожидаемо нахмурились, и в брошенных на него взглядах читалось предупреждение не нарываться, а то ведь вода рядом, за бортом глубоко, упал — не выплыл, делов-то для наглого мальчишки-чужака на пять минут воспитания.
— Проверяли, — с уверенностью подтвердил Ацтаки, — они чисты.
Замкнутый круг какой-то, — с досадой подумал Аль. Если стражи ни при чем, он решительно не понимает, как воры смогли сюда пробраться. Ибо слепок ауры, это слепок. Его не подделать. И здесь, на последнем участке, от незваных гостей только пепел должен был остаться.
Лодка выплыла из тоннеля, мягко ткнулась носом в темный песок. Впереди чернел вход в пещеру.
— Забавно тут, — тихо проговорил Шиль, вставая рядом с Алем на берегу, — камни, пещеры, сырость, вода и ульхи. Ты этих ульхов видел? Жуть какая. А пасть? Явно не водорослями питаются. Не понимаю, зачем держать этих страхолюдин рядом, еще и сотрудничать с ними. И это все, — он сделал многозначительную паузу, — государственная сокровищница артефактов.
Аль в чем-то был с ним согласен. Но камерное здание казны Асмаса на самом деле было… пустышкой. Самое ценное пряталось в глубинах Огненных пещер, куда имели доступ лишь члены королевской семьи. И там тоже не было мраморных ступеней, бархатных портьер и высоких лепных потолков. Зато была защита.
Пещера встретила их голубовато-синим цветом светильников, внутри которых Аль разглядел что-то вроде фосфоресцирующего мха.
— Меньше всего реагирует на магическую защиту, — пояснил Ацтаки, заметив его заинтересованный взгляд, — остальные дохнут.
Сокровищница местами была даже облагорожена. Пол выровнен, стены чуть подшлифованы и укреплены, как и потолок. С остальным не заморачивались. А еще здесь были видны следы недавнего погрома, под ногами скрипели остатки сломанных ящиков, черепки, перламутровые кусочки ракушек. При этом выделялись нетронутые пятна, словно некто громил, старательно избегая отдельных участков.