вышла, нечего разрабатывать.
— Так почему сейчас не стали разрабатывать? Нам же нужны камни? — удивился Фильярг.
Харт вздохнул. Его плечи поднялись, опустились.
— Боюсь я, — признался внезапно Третий, — боюсь того, что слишком привлекательным может оказаться месторождение, а то и вообще не одно оно там. Не хочу взваливать эту ношу на отца или заставлять Альгара идти с коронации сразу на войну. Неудачное время для таких открытий. Империя Асмас так и не признала, считая нас кучкой сбежавших заговорщиков, обманом захвативших власть в стране. И это дает им право утверждать, что именно их граждане управляют Асмасом.
— Удобная позиция, — криво усмехнулся Фильярг.
— Еще какая, — согласился Харт, — главное, можно трактовать в любую сторону. Хочешь — спасаешь аборигенов от власти узурпаторов, хочешь — поддерживаешь своих граждан, в обмен на привилегии, конечно. Отец сказал, имперцы всегда активизировались перед сменой власти. Король под защитой стихии, но если вычислить среди принцев того, кто им станет… Можно попытаться создать марионетку. Мы удобная точка для империи, чтобы распространить свое влияние на восточный регион.
— Нам только шакрийцев здесь не хватает, — нахмурился Фильярг.
— Нам их вообще нигде не надо, — поддержал его Харт, — да и огонь не потерпит чужую марионетку на троне. Их идея обречена на провал, но вот месторождение… Может усилить их интерес и тогда нас будут пытаться ослабить или опорочить, а скорее всего и ослабить, и опорочить одновременно. И начнут они с ветви.
— Мы с тобой сильные противники, как и Первый со Вторым, — Фильярг прошелся по кабинету, рассуждая вслух, — Пятого надо предупредить, пусть осторожнее с новыми знакомствами будет, а то возлюбленная внезапно окажется изнасилованной и беременной.
— Пятый уже предупрежден, — подтвердил Харт, — Седьмой и Восьмой еще не представляют интереса, да и охрану дворца сложно пройти. У нас остается только один брат, который сейчас на виду из-за участия в играх.
— Шестой, — выдохнул Фильярг, темнея лицом.
— И он еще слишком молод, чтобы распознать угрозу. В текущих обстоятельствах, — Харт тяжело вздохнул, — мы не можем позволить и тени на его репутации. Ты знаешь, какая хорошая память у наших подданых. Они ему все припомнят, вот увидишь.
— Снять его с игр было бы правильно, но нельзя. Предупредить? — спросил Фильярг у брата. Тот покачал головой:
— Альгару и так непросто. Если мы к нему придем еще и с подозрениями… Справимся сами. Я подготовил список возможных провокаций, а также тех гостей, кого бы я использовал сам. Есть тут, например, один любитель острого слова. Я не хотел его пускать на игры, но отец решил проявить открытость.
— Хорошо, я проинструктирую безмолвных, — согласился с доводами брата Фильярг.
Харт скривился:
— Ты забыл, что по правилам им доступ на игры запрещен?
Четвертый застонал — совсем вылетело из головы.
— И что остается? — беспомощно посмотрел он на брата.
— Не что, а кто, — наставительно произнес Харт. — Мы с тобой как кураторы. Ты от лица академии, я от короны. Вспомним молодость, тряхнем стариной, а то пеплом покрылись в кабинетах.
Лицо Фильярга просветлело, но сомнения все еще остались:
— Не нравятся мне эти менталисты на играх… — поджал он губы. — Как же хочется прибить Кайлеса за его идеи!
— Ты несправедлив к кузену, — хмыкнул Харт. — Как бы ни были безумны его идеи, они работают. Пятый прислал недавно интересный отчет, кстати, толковым дипломатом вышел братец. Мне парни регулярно докладывают: дипломатическая служба разве что не молится на него — столько сложных переговоров вытянул… Да ты и сам знаешь насколько выросло число заявок от огневиков из других стран, желающих у нас учиться. Молчу о факультете менталистики. Так вот Пятый утверждает, что на материке нас ставят на второе место после Лифганы. Сильно помогли созданные Юлей и Кайлесом презентации. Эти кролики… Жыргхва, конечно, а не звери, но молодежи нравится. Кстати, к нам поступают запросы на учебу и от девушек.
— Неужели? — удивился Фильярг.
— Ты будешь удивлен, насколько женское образование шагнуло вперед на материке и путешествия для женщин стало привычным делом, как и учеба в других странах. Мы, конечно, не совсем в отстающих, но пока еще догоняем.
— Нельзя нам сильно разгоняться, — проворчал Четвертый, — свои же сожрут. Им пламя не гори — дай только власть и реформы покритиковать. Слышал я об успехе Кайлеса, как и том, что его методы вовсю обсуждают в тамошних научных кругах, а это сама по себе победа, но то как он поступил с Шестым, заставив Майру принять в команду… — Фильярг осуждающе покачал головой.
— Альгару придется принимать решения, которые ему не нравятся, как и использовать родных и друзей во благо страны. С этим ничего не поделаешь, — Харт развел руками, — такова цена власти. А вот нам с тобой нужно сделать так, чтобы братишка нашел общий язык с огнем, потому как если они не договорятся, следующего кандидата стихия будет выбирать из нас двоих.
— Юля меня убьет, — побледнел Фильярг, — да я и сам не рвусь. Лучше на войну пойду, чем на троне с подданными стану воевать.
— Мой огонек тоже не в восторге, — согласился Харт, — да я и сам не хочу менять работу. Нравится быть в тени, а на троне особо не развернешься — каждый шаг под присмотром заботливых подданных.
Братья обменялись понимающими взглядами. Шестого надо было оградить от опасности так, чтобы никто не догадался об истинных причинах заботы короны о принце.
— Как там дела у нашей ассары? Давно не слышал об ее отношениях со стихией. Как проходят уроки? — поинтересовался Харт, меняя тему.
Фильярг разражено мотнул головой:
— Лучше не спрашивай. Эти двое… — он закатил глаза, поджимая губы, — создали артефакт связи и теперь отправляют друг другу звуковые послания.
— Так это хорошо, — недоуменно вскинул брови Харт, — заранее знать, когда тебя вытащат на тренировку.
— Ты бы слышал, в каких выражениях они это делают, — Четвертый со злостью впечатал кулак в стену и процитировал: — Огонь моего сердца, свет в твоих глазах заставляет меня считать мгновенья до нашей встречи. Сегодня, когда последний луч солнца исчезнет за горизонтом, я сожму тебя в своих обжигающих объятиях.
— Юлиус Сладкоречивый. «Третье письмо к обожаемой супруге», — откликнулся Харт, никогда не жаловавшийся на память.
Фильярг застыл, медленно повернулся, посмотрел потрясенно на брата:
— Он же умер лет триста назад!
— Вот именно, — усмехнулся Харт, — он умер, а память его живет. Не злись на стихию, — посоветовал Третий, — она пытается найти подход к твоей жене, уже и мастеров слова привлекла для составления посланий.
— Мне от такой заботы что делать⁈ — возмутился Фильярг.
Харт посмотрел на него сочувствием:
— Смириться. Ты же понимаешь, что никогда не сможешь конкурировать с тем, кто владеет огнем тысяч мастеров слова, да и не надо тебе конкурировать. Все, что он может — это слова.
— Я понимаю, вот здесь понимаю, — Фильярг стукнул себя по лбу, — а тут, — он ткнул себя в сердце, — все равно болит.
— Ревность, мой брат, одна из составляющих любви, — Харт утешающе похлопал его по плечу, — мы все платим эту цену и лекарство одно: доверие. Верь своей жене, она у тебя умная женщина. Да и за кем еще в Асмасе огонь ухлестывает? Есть повод гордиться.
— Я бы этот повод… — стиснул кулаки Фильярг.
Десять фигур слаженно шагнули на поле. Алю очень хотелось крикнуть: «Собрались!», но он понимал, что команда и так на взводе. Чуть отстал, пробежался взглядом по спинам, в последний раз проверяя наличие щитов и физической защиты.
Асмас играл в первом раунде огнемяча.
Правила игры были просты: поймать мотающийся в метре над полем, временами вспыхивающий голубыми искрами, световик и не дать соперникам выбить себя, попав под заклинание и получив условную «смерть».
«Усложненные пятнашки с ловлей кролика», — так прокомментировала игру мама. Аль не видел сходства между световиком и кроликом, разве что вертлявостью тот напоминал собственного кроля.
Кроме нужного световика на поле летали — за компанию — еще пара десятков обычных и спутать одного с другим было крайне легко. Вдобавок соперники не дремали, норовя нанести подлый удар… Словом, игра не была простой.
Рузандцы вышли на поле слаженным строем. Аль шагнул вперед, обменялся поклоном с капитаном соперников — еще одна традиция, которую внесла мама.
Зрители затаили дыхание. А вот и сигнал — густой звук прокатился по трибунам, пробирая до дрожи.
— Начали!
Асмасцы бросились врассыпную, создавая на первый взгляд хаос, на самом деле действуя каждый в соответствии со своей ролью. Рузандцы ожидаемо разбились на пары: охотник и защитник. Аль выбрал тактику троек, в которой роли менялись, в зависимости от обстановки. Сам он действовал один. «Мне так проще будет, — пояснил Аль недовольному Шилю, — и да, у меня нет глаз на затылке, но после тренировок безмолвных я чую людей лучше любого из вас».
— Со световиками что-то не так! — проорал на бегу Шиль на десятой минуте игры.
Аль стиснул зубы — родные наставники не могут без сюрпризов — вильнул, уходя из-под атаки водяной плетью — по нему били особенно активно, стараясь выбить в начале игры. Шагнул к ближайшему световику, чтобы едва успеть уклониться от рванувшего в его сторону ставшего ярко-алым световика. Басовитое гудение напоминало жужжание разозленного насекомого. Аль поспешно усилил щит — алый шар демонстративно заходил на второй круг, выбрав себе высокопоставленную цель — целого принца. Световик, а точнее огневик вломился в его защиту и взорвался, осыпав поле золотыми, больно жалящимися искрами.
Аль выругался — сюрприз удался, еще и резерв упал так, словно его жыргхва пожрала.
— Всем держаться от световиков подальше! — крикнул он Майре. Та, кивнув, транслировала сообщение остальным членам команды. Рузандцы тоже быстро сообразили, что правила игры поменялись и они превратились из охотников в дичь. Теперь команды вяло пытались атаковать друг друга, больше занятые уворачиванием от носящихся по полю ни разу не безопасных световиков. Кто-то пытался их уничтожать, но пара неудач охладила пыл остальных.