На поле осталось человек шестнадцать — Асмас в большинстве, и оставшиеся не то, что искали нужный световик с голубыми искорками, а шарахались от всех, без исключения шаров.
— Не перемудрили ли мы? — осведомился его величество, наблюдая за хаосом на поле.
— На мой взгляд, прекрасная тренировка, — возразил ректор.
— Объединяемся, — крикнул Аль, пробегая мимо капитана рузандцев. Тот ответил грязным ругательством.
— Надо уничтожить их, пока они нас не выбили, — успел проорать Аль, заходя на второй по счету петляющий круг.
С поле унесли еще двоих.
Аль бы осилил парочку озверевших световиков, но не больше. Даже его щит был не бесконечен, а добрые преподаватели вбухали что-то такое хитрое в световики, что те не просто взрывались, а еще и выжирали энергию поставившего щит мага.
— Работаем вместе! — в отчаянии выдохнул Аль — дыхание сбивалось, когда мимо снова мелькнуло красное от пота лицо капитана соперников.
— Согласен! — быстро крикнул ему в спину рузандец.
Аль догнал Майру. Короткая инструкция, и народ начал собираться вместе.
— Неплохо, — признал его величество, лицезрея вставших кругом игроков, — но выдержат ли они общую атаку?
Видимо та же мысль пришла в голову и Алю, а потому он и Шиль выскочили из круга, уводя часть световиков за собой.
— Смотри! — вдруг крикнул Шиль, указывающий на один, мелькнувший голубым.
— Нет! — Аль остановил его за рукав. — Это будет нечестная победа. Уничтожаем все, а потом ловим его.
Но капитан Рузанды тоже заметил световик и рванул из круга.
— Стой! — крикнул Шиль, видя, как ему наперерез рванул один из световиков, за доли секунда раскаляясь и превращаясь в сгусток пламени.
— Идиот! — простонал Шиль, устремляясь вслед за бросившемся к нему навстречу Алю.
— Я поймал! — завопил рузандец, касаясь пальцами шара. Его толкнул в плечо Аль, принимая удар световика на свой щит. Зрители ахнули. Половина поля засветила мощная вспышка пламени, мешая разглядеть, что происходит.
— Игра окончена, — разнесся над трибунами голос декана боевого факультета Асмаса, — целителям прошу пройти на поле.
Зрители заволновались, вставая с мест и вытягивая шеи. И только когда Шестой сам встал и помахал курсантам, трибуны разразились приветственным возгласами.
— Склонен считать, что наша помощь ему не понадобится, — тихо заметил Четвертый, склоняясь к Харту.
— Как будто ты не знаешь временность славы. Сегодня он герой, завтра проклинаем толпой, — фыркнул тот в ответ.
— Н-да, коллеги, случай сложный, — проговорил ректор, разглядывая изображение кристалла, где с одной стороны световик касались пальцы рузандца, а с другой в него влетало с распахнутым ртом лицо Альгара.
— В правилах не сказано: коснуться именно рукой. Нет, просто коснуться в момент, когда световик активен. Так что предлагаю объявить ничью.
— Не согласен, — Фильярг мотнул головой, — по очкам лидирует Асмас. Они оба коснулись световика, но технически победа за Асмасом.
И над символом академии Асмаса вспыхнул первый огонек победы.
Когда зрительские трибуны взорвались оглушительным ревом, а Шиль принялся вытанцовывать от восторга, Аль нашел взглядом тяжело дышащую Майру, подошел, стягивая шлем и перчатки, и обнял на глазах у всех.
— Спасибо! — прошептал он, прижимая девушку к себе. Рядом что-то одобрительное завопили.
— Это не я, — смущенно возразила Майра, не делая однако попыток вырваться, — это все артефакты Кайлеса.
Связь с командой через менталиста оказалась истинной находкой. Ее пытались запретить, но Кайлес передал технологию изготовления остальным, тем самым уровняв шансы, мол, менталисты есть у всех — пользуйтесь. Он утаил одно — технику применения во время игры. Команда Аля потратила не одну тренировку, чтобы быстро и четко улавливать передаваемые Майрой команды.
«Связистка Майра», — называл ее в шутку декан, и Аль был согласен, если бы не девушка, пришлось бы по старинке орать. Жаль, что артефакты работали лишь в пределах видимости и на короткие расстояния.
— Кайлеса я тоже обниму, — пообещал Аль, ощущая, как тело отпускает напряжение, а всеобщее ликование захлестывает, опьяняя радостью.
— Ты не пострадала? — спросил он с тревогой.
— Ерунда, пара синяков, — отмахнулась Майра.
— Чистая победа, — к ним подошел капитан рузандцев, протянул руку, Аль пожал, потом поклонился по традиции Асмаса.
— Ты сражался до конца, — оценил он, и они обменялись уважительными взглядами, признавая друг в друге достойных соперников.
— Всех ждут целители на осмотр, — к ним подлетел страшно гордый данный ему поручением мелкий пятикурсник, и команды под вопли сходящих с ума трибун отправились в раздевалки.
По итогам осмотра на лечение отправились почти все, кроме Шиля, хотя Аль и не понимал, каким образом другу удалось избежать лазарета.
На поле объявили часовой перерыв до следующей игры.
Глава 19
— И зачем такая срочность? — раздраженно поинтересовался Фильярг, шагнув в темную галерею. Сигнал Харта вытащил его с праздничного ужина и во рту все еще ощущался вкус недоеденного жаркого, которое сейчас остывало в одиночестве на тарелке. — И почему так темно? — спросил он, поднимая руку, чтобы призвать световик.
— Не стоит, — остановил его брат, — иди на голос, дальше будет светлее.
И что-то такое прозвучало в его тоне, что Фильярг отбросил мысли о недоеденном жаркое и зашагал в нужном направлении.
— Тут ступенька, — вежливо предупредила его темнота, поддержала руками безмолвных, когда он все-таки споткнулся.
Густо опутанная плющом галерея сделала резкий поворот и оборвалась небольшой полянкой. Отсюда шла плотно утоптанная дорожка — часть маршрута бега курсантов, но сегодня тропу преграждало тело. Фильярг вдохнул запах смерти — пахло кровью и выругался сквозь зубы — только этого не хватало. Академия полна гостей, а у них тут…
О том, что тело окончательно мертво говорило отсутствие вокруг суетящихся целителей, да оцепление безмолвных.
Харт стоял рядом, задумчиво глядя на поднимающийся над лесом величественный диск луны.
— Кто? — спросил Четвертый, присаживаясь на корточки рядом с трупом.
— Убийца или убитый? — с нездоровым сарказмом поинтересовался Третий.
— А что, есть оба варианта? — напрягся Фильярг.
Лунный луч достиг лица убитого, прогоняя с него тень и давая ответ на вопрос. Фильярг выругался еще раз. Этого тапуна он знал хорошо, впрочем, как и вся королевская семья.
Яарфир-там был не просто слугой, он был другом его величества, нянькой принцев. Все высочества побывали на его коленях, слушая завораживающие сказки коренного народа Асмаса. Яарфир-там был великолепных рассказчиком, в его плавной неторопливой речи оживали для танца деревья, водные потоки дрались друг с другом за прекрасных дев, земля и море менялись местами. Можно сказать, он был душой дворца!
Четвертый прикрыл смотрящие в вечность глаза, заметил колотую рану на шее и темную лужу крови на земле и стиснул зубы, заиграв желваками.
— У какого выродка рука поднялась на такое? — спросил он зло, поднимаясь с колен.
— А вот тут начинается самое интересное, — не менее зло ответил Харт, в его руке мелькнуло что-то блестящее, серебристой рыбкой скользнув между пальцев.
— Это парадный значок курсанта, — сходу опознал Фильярг вещь в руках брата, — именной значок, — добавил он, подаваясь вперед.
Харт тянуть не стал, протянул ему орудие убийства, предупредив:
— Я наложил защиту.
Серебристый значок: сфера с вырастающими из нее языками пламени, выбитым номером курса и полным именем курсанта была заляпана пятнами крови. И ее действительно обволакивал невидимый щит.
Фильярг прищурился, повернул значок к луне, высматривая надпись. Прочитал. Посмотрел беспомощно на брата и растеряно спросил:
— Как же так?
— А вот так! — тот скривился, точно от заболевших разом зубов. — Мы снова в опоздавших. Поздно Пятый доклад прислал, они уже начали действовать.
— Это ведь не мог быть Шестой. Яарфир-там любил его больше всех, — медленно проговорил Фильярг.
— Да? — удивился Харт. — Мне казалось, он больше любил тебя.
Фильярг задумался на мгновение, потом тряхнул головой:
— Какое это имеет сейчас значение? Надо срочно доказывать непричастность Шестого, хотя нет — спрячем труп, никто ничего не узнает, тогда и доказывать не придется. Альгар сейчас у целителей, но охраны там нет. Отлучиться незаметно из палаты ничего не стоит. Здесь всего минут десять хода. Ты же не веришь, что он мог⁈
— Думается мне, — Харт почесал подбородок, — что убийство было затеяно, чтобы о нем узнали. Красиво выстроили, — он поморщился, признавая удачность плана врага, — неуравновешенный наследник в приступе гнева убивает слугу. Почему? Просто под руку подвернулся или стар стал, не расторопен. Может, принц даже не хотел его убивать, просто не рассчитал. Прекрасная иллюстрация к тому, что мы тапунов держим за людей второго сорта. И если скрыли убийство, значит, сотнями убиваем, а трупы сжигаем.
— Ужас какой! — содрогнулся Фильярг. — Это же бред!
— Самые популярные сказки всегда страшные, — философски пожал плечами Харт, — такова человеческая природа. Мы легко верим в плохое… Так что не знаю, что и предпринять. Огласка сейчас — стопроцентный проигрыш для Альгара и тень на репутации. Если промолчим — огласку сделают за нас.
— Погоди, — нахмурился Фильярг. — Труп кто нашел? Безмолвные? — Третий кивнул. — Получается, единственный свидетель преступления убийца. Давай подождем с признанием, проверим невиновность Шестого и посмотрим, кто выступит с разоблачением.
— Рискованно, — не согласился Харт, — но другого выхода я не вижу.
В комнате четверки был только Шиль. Он подскочил на стуле, удивленно уставился на вошедших, потом спохватился, вставая по стойке смирно. Стойка не слишком удалась, потому как курсант одной рукой спешно запихивал лист бумаги