— Тогда, — Харт подцепил носком ботинка серую гальку, пнул и та покатилась по песку, — мы станем обычным, как все, государством. Ветвь потеряет свою неприкосновенность. Короля можно будет заменить, убить, сместить. Чувствую, некоторые подданные от счастья аж спать не смогут. Только представь, за столько лет ни одного полноценного заговора.
— Мы же не дадим им шанса, да? — усмехнулся Лиестр. — А с наследованием… Кто мешает выбирать сильнейшего, как раньше?
— Не-не, никаких выборов, — стихия соткалась из воздуха, скопировав внешность и позу Харта, — к пеплу выбор. Мечешься искрой между восьмью. То один покажется лучше, то другой. Пока решишь — затухнуть можно. Мне проще одного воспитать, чем бега устраивать. Вы, люди, ужасно сложные создания, вдобавок, непредсказуемые и переменчивые. Каждый день — разное пламя. Когда этого упрямца на трон посажу, объявлю свою волю: корона переходит к его первенцу. Пусть ритуал первенца так же проводят, я хоть на невесту посмотрю.
— А если невеста не понравится, у нас полный дворец родственников, всегда можно другого наследника подобрать, — не без ехидства заметил Харт.
— Н-да, — протянул Лиестр, — раньше мы считали большую семью за благо — было из кого дублирующую ветвь сформировать, а теперь, когда я начинаю думать, что все эти люди могут претендовать на трон…
— Не сейчас, — мотнул головой Харт, — нынешнее поколение еще будет жить прежними ценностями, а вот их внуки станут относится к короне, как к навязанной повинности. И тогда Асмас снова начнет меняться. Держи, — он протянул Лиестру увесистый мешочек, — свежедобытые, так сказать.
Первый потянул за завязки, заглянул в черное нутро, достал один камень, покрутил в пальцах.
— Крупный, — оценил с уважением, — и чистый. Много там таких?
— Тебе хватит, — подтвердил Харт.
— А если серьезно?
— Если серьезно, — Харт проследил за планирующим полетом черной птицы, та нырнула в воду — за рыбой, разочарованно вынырнула и понеслась дальше, — я бы рекомендовал увеличить армию вдвое. Северную границу нам Такия прикроет, ну или предупредит хоть, на западе калкалосы — к ним лишь безумец сунется, остаются юг и восток. Справимся как-нибудь.
— Надо будет блокираторы на внешние побережья поставить, чтобы перекрыть массовое перемещение с кораблей, — задумчиво заметил Лиестр.
Харт кивнул, оценил объем работы — нахмурился.
— Поручу Седьмому дяде, пусть поработает на благо отечества. Понятно, что он уже мыслями на отдыхе, но время такое — любая помощь нужна. Выбрал подопытного? — поинтересовался у Лиестра Третий.
— Тихоня. После последнего извержения он не успел накопить ничего значительного. До лета, — Первый подкинул глухо стукнувший мешочек на ладони, — должны успеть с испытаниями.
— Хочешь провести их, пока Шестой не вернулся из Такии? — проницательно догадался Харт.
— Не хочу, чтобы малец ныл под руку или, что еще хуже, рвался все сделать сам, чтобы другие из-за него не рисковали.
— Тогда я побуду за него, — странным тоном произнес Харт. Лиестр удивленно вскинул брови, посмотрел на него непонимающе. — Отец запретил тебе проводить запуск установки, — пожал плечами Третий, — не смотри так. Это его решение, но я поддерживаю. Если с тобой что случится, ветвь отдаст все силы, но если мы не вытянем…
— Этого не произойдет, — сердито воскликнул Лиестр, начиная с досадой понимать, что до испытаний его ждет посещение всех братьев по очереди, кроме маленьких. И каждый будет ныть о недопустимом риске. В каком-то смысле большая семья — это большая головная боль. Особенно такая — заботливая.
— Готовь помощника, — посоветовал Харт, — отец не уступит. Он не захочет тебя терять. Тем более тебя.
— Нам вообще сейчас важен лишь Шестой, — проворчал Лиестр.
— Хорошо, что ты так уверен в успехе, — вздохнул Харт, стихия рядом поддерживающе взметнула в воздух искры, — но Шестой — это будущее, а мы — настоящее. Для наших подданных, поверь, настоящее важнее.
— Установку я запущу сам, — вмешался в спор огонь.
— Давайте еще Драго попросим! — не сдержался Лиестр.
— Неплохая идея, — оживился Харт, — кому-то же надо доставить установку к вулкану.
Лиестр только головой покачал — советнички! Никаких Драго или огненного Харта. Если он хочет, чтобы все получилось — надо делать самому.
— Что с добычей? — перевел он тему разговора.
— Наши, гм, коллеги прислали из империи человек десять. Копаются, шлют отчеты. Мы ненавязчиво наблюдаем, но работать не мешаем. Пятый сегодня отбывает на материк.
— Будем все же заключать договора? — с неодобрением — не нравилось ему это военное сотрудничество — спросил Лиестр. Асмас никогда ни под кого не прогибался, а тут вдруг взаимопомощь. Еще и с материком. Непривычно.
— Мы не выстоим в одиночку. А за беспошлинную торговлю камнями, — Харт не сдержал усмешки, — нам обещают поддержку. Вдобавок в этом году в академию поступила сотня рузандев, ну и остальных тоже прилично. Так что защищать они будут и своих. Кстати, надо думать о выделении факультета в отдельное учебное заведение. Выросли. Пора.
— А ведь когда-то и десятку курсантов были рады, — припомнил Лиестр.
— Корона решила занять подданных, так что место для новой академии вынесено на всеобщее обсуждение, — поделился очередным проектом Харт.
— Это правильно, — одобрил Лиестр, — чем больше они будут заняты, тем меньше станут интересоваться, чем таким заняты мы.
— И когда срок испытаний?
Лиестр задумчиво пожевал губу, мысленно прикидывая варианты, окинул взглядом розовеющий горизонт.
— Через месяц.
Глава 24
— Вот здесь, на макете, видно расположение узлов, — помощник Лиестра нервничал, торопился, глотая окончания слов — не каждый день ему доводилось с докладом выступать перед королевской семьей, — при активации поток энергии хлынет в первый, самый крупный узел у подножия, далее камни разделят его на более мелкие потоки, а линзы фокусно перенаправят на вторичные узлы.
Указка сдвинулась чуть дальше от вулкана, обрисовав полукруг.
— Затем еще более мелкие потоки уйдут на узлы третьего порядка. Всего мы установили пять уровней трансформации. Должно хватить, чтобы понизить напряжение до нужного. В конечных точках стоят накопители, а вот здесь, — указка ткнулась в скопление домиков на макете, — мы с согласия жителей подключили выход к световикам. В качестве эксперимента, так сказать. Жителей, естественно, удалили. Во избежание, так сказать.
Второй нагнулся над макетом, изучая группу домиков, поднял голову вверх, обвел взглядом окрестности, сравнил макет с виднеющейся на горизонте темной махиной вулкана.
— То есть мы здесь, в деревне, где будет одна из точек выхода вашей цепи? — ошалело поинтересовался он и потряс головой. — Вы жителей отсюда удалили, а нас, значит, притащили⁈
— Это безопасно, — горячо запротестовал помощник. Его величество взмахом руки остановил начавшегося было возмущаться Ларса.
— Как будете передавать потоки? — поинтересовался он.
Молодой человек нервно почесал кончик носа, откашлялся:
— Направленно-волновым методом. Если что-то живое попадет в луч, оно, конечно, погибнет, но мы подняли узлы на два метра и установили отпугиватели для птиц. К сожалению, испытания с проводниками не дали стабильного результата, да и непонятно, какой проводник выдержит напряжение первого уровня. Скорее всего такого просто не существует в природе. Но для следующих уровней, мы вполне можем использовать проводники, как только проведем замеры и установим уровень напряжение энергии в них по первичному, максимальному потоку.
— Они еще и этого не знают! — раздраженно фыркнул Второй. Он оглядел деревню, в которой сейчас вместо жителей пребывала королевская семья с охраной. Бросил взгляд на закатное небо, на густившиеся сумерки в зарослях кустов. Неодобрительно покачал головой — не доверял он каким-то там установкам, не ожидая от них ничего хорошего.
— Простите, мы задержались, — из портала появился Харт с супругой.
— Мы же договорились, семьи оставить дома! — досадливо нахмурился Ларс.
— Она здесь по делу, — Фильярг тепло улыбнулся Софране, шагнул ей навстречу. — Рад тебя видеть.
— И я рада всех вас видеть, — улыбнулась в ответ женщина. — Что будем делать? Взрывать вулкан? Гасить? Усыплять? Мой муж, как обычно, не разговорчив, когда дела касается работы.
— Увы, мы не можем погасить вулкан, — вздохнул его величество, — это вызовет ослабление стихии огня в Асмасе. Ничего не поделаешь, вулканы наша плата за силу. А вот усыпить Тихоню мы вполне можем попробовать.
— Если что-то пойдет не так, тебе придется поработать, огонек, — Харт прижал жену к себе, обнял, — но, обещай, никакого риска. Близко я тебя туда не подпущу.
Женщина в ответ тихо засмеялась, легонько стукнула мужа в бок.
— Себе это скажи, когда по прииску в одиночку лазишь. Один раз вон уже завалило.
Его величество нахмурился, предупреждающе протянул:
— Ха-а-арт.
— Один раз только и было, — смутился Третий, — да и пустяки — едва зацепило. Вдобавок, мы повысили уровень поддержки стен, так что сейчас там безопасно.
— И когда вы повзрослеете⁈ — устало спросил его величество, глядя в наливающееся розовым небо. — Порой я жалею, что у меня восемь сыновей, а не дочерей. Кто знает, где Лиестр? Уже достаточно стемнело. Пора бы приступать к испытаниям.
— Я здесь, — Лиестр шагнул из-под навеса дома, однако подходить ближе не стал. — Сейчас начнем, не волнуйтесь.
— Да мы и не волнуемся, — ухмыльнулся Ларс, — твое же изобретение. Главное, чтобы нас здесь не поджарило.
— Отсюда вы сможете увидеть начало работы установки. Первый узел расположен вон там, под скалой, что похожа на длинный нос.
Все, кроме Харта, вгляделись в скрытый в вечерних сумерках склон вулкана.
— Ты какой-то странный, — пробормотал Третий, подходя ближе к брату. Тот отступил, но Харт был быстрее — протянул руку, коснулся плеча Лиестра и с воплем отдернул — на пальцах тут же вздулись пузыри ожога.