Молчал и император, думая о том, что армия без войны превращается в жыргхву знает что. И вместо того, чтобы драться с врагом, солдаты начинают драться с друг другом: за места, должности, за повышение и награды. Еще и воровство… Нет, не наглели, но с каждым мирным годом все больше забывали, что такое воевать по-настоящему, а не на учениях.
Понятно, что потеря города — не просто щелчок по носу, а самая настоящая пощечина — заставит всех встряхнуться. Но армия мирного времени — это жирный и неповоротливый лентяй. Пока раскачаются…
Ничего, — с ожесточением подумал император, — сейчас чужаки быстро стряхнут жир с боков. Главное, понять, с кем мы столкнулись и выстроить верную тактику.
Но наглые… Напасть на Шакри-нару. Использовать его же подданных. Еще и сила, которая, похоже, плохо поддается ударам стихии. По крайней мере полковнику Логру близость к воде не помогла, а ведь сильный был маг, н-да.
— Ваше величество, я бы хотел обратить ваше внимание на одну вещь, — начальник службы безопасности закончил читать копию доклада и смог, похоже, что-то выцепить — император одобрительно кивнул, — среди выживших был огневик. И судя по показаниям его товарищей, именно благодаря огню они буквально выжгли себе дорогу среди мертвецов.
Глава 9
Асмас. Академия Пламени.
— Туда нельзя ходить, тем более нам, — страшным шепотом поведал Илья. Оля раздраженно мотнула головой.
— У нас уже пять обретших дар в классе. Думаешь, я не знаю, о чем шепчутся по углам? Что мы останемся на второй год, потому что слишком маленькие. Еще и мерзко хихикают при этом… Ненавижу, — и она гневно стукнула кулачком по камню.
Они сидели на поляне в окружении густых зарослей колючего кустарника, по случаю весны щедро покрытого нежно-сиреневыми цветами. Солнце припекало почти по-летнему, так что детвора скинула кители, оставшись в рубашках.
Это место было особенным — бывший штаб Великой четверки. Сами курсанты сейчас проходили стажировку и готовилась к сдаче зимой выпускных экзаменов, давно позабыв о детских забавах, а их глава прочно осел во дворце, постигая науку будущего правителя.
Но на поляну даже старшим вход был воспрещен — святая святых, так что двойняшки каждый раз пробирались сюда тайком. Зато здесь можно было поговорить без лишних ушей, не считая облюбовавших себе пару деревьев безмолвных. А еще здесь лежали россыпью плоские, удобные для сидения камни. Вот на них они и устроились, обсуждая грозящий им «второй год».
— И даже мама не поможет, — со вздохом согласился Илья. — Без стихии нечего делать на втором курсе.
— Не понимаю, зачем они нас тогда вообще сюда отправили⁈ — с досадой вопросила Оля. — Могли бы еще пару лет дома отдыхать.
— Так ты сама просилась, — напомнил брат, — еще и рыдала…
— Тихо, — оборвала его Оля, подняла руку, прислушиваясь. — Идет кто-то.
— Уходим? — забеспокоился Илья. Если их поймают, влетит. Безмолвные вмешиваться не станут. Они сами заканчивали академию и считали священной традицией воспитание старшими младших. В лучшем случае им уши надерут, в худшем…
Девочка покачала головой — поздно, уже заметили.
— Выходите, — крикнула вдруг.
Кусты затрещали и оттуда, отцепляя одежду, ругаясь, вывалились трое.
— Вы здесь откуда? — нахмурился Илья, оглядывая своих товарищей по комнате. Нет, он знал, что они должны стать ближе, чем семья, но пока с этим не получалось. Пацаны с самого начала отнеслись к нему, как к младшему, фактически малышу, вдобавок, избалованному высокородными родителями. Об ассаре плохо не говорили, но не считали его полноценным асмасцем. Шутили, что огонь никогда не выберет такого, даром, что сын Четвертого высочества. Потом, правда, под давлением наставников попытались подружиться, но не получилось. Илья не мог понять, зачем ему эти трое, если у него есть сестра, которая не издевается, не шутит по-глупому, насыпая пепел в ботинки или запихивая вонючку под подушку.
Только вот с полета на калкалосах все изменилось. Наставники тогда историю решили скрыть — дабы не нашлось подражателей, но слухи все равно просочились, так что двойняшек теперь дразнили наездниками. Отец, услышав, лишь крякнул, сказав, что сами виноваты. А если продолжат в том же духе, то и не так дразнить станут. Оля посоветовала не обращать внимание, мол, это они от зависти. На калкалосе вообще летали только мама, да Шестой. Остальные просто завидуют.
Илья не знал, чему там завидовать… Нет, сам полет ему понравился, хотя поначалу и жутко было, а вот отработка нет. Несправедливо же. Летали меньше часа, а работали месяц. Еще и самые противные работы им достались. И навоз за вальшгасами убирать, крольчатники чистить, сорняки полоть, даже отходы носить заставили, правда, разрешив брать по пол ведра. Брат, услышав, сказал, что они с сестрой далеко пойдут. Он такое носить лишь на десятом курсе сподобился.
Пацаны из четверки, правда, ни разу не упрекнули за то, что их тоже наказали — работали честно, не отлынивая — только попросили рассказать подробно о том вечере. Оказалось, что он и Лексар помнили его по-разному, наверное потому, что на разных калкалосах летали.
С тех самых пор они вроде как ближе стали. Илья и забыл, когда последний раз над ним шутили или называли «малыш». Зато теперь троица постоянно, особенно Лексар, таскалась за ними. И даже здесь их нашли.
— Как вы сюда попали? — поинтересовался Ирлан, раздраженно вытаскивая колючку из рукава.
— Сюда секретный ход есть, — с насмешкой отозвалась Оля, — брат показал.
— Ну да, — не без зависти согласился Ахбад, — хорошо иметь Шестого в братьях.
Илья пожал плечами. Он брата не выбирал, как и родителей, но свою маму не променял бы ни на кого другого, даже самого чистокровного. А те, кто это не понимал — дураки.
— Вы что задумали? — спросил вдруг молчавший до этого Лексар, и все трое с подозрением уставились на двойняшек.
— Ничего, — не моргнув глазом, соврала Оля.
— Врешь, — прищурился Лексар. — Я успел тебя изучить. Просто так ты сюда брата бы не потащила. Признавайся, что задумала?
Девочка надулась, пробормотала:
— Почему сразу я… — и спросила с вызовом: — Вам какое дело?
— Такое! — рявкнул, заводясь, Ахбад. — Я го… гм, натаскался и наубирался за месяц. Хватит. Дайте хоть до лета спокойно доучиться, пламя вам в глотку!
— Вот и учись спокойно! — крикнула в ответ Оля. — А нам… — и она осеклась, посмотрела виновато на брата, вздохнула и согласилась: — Хорошо, я пойду одна.
— Нет! — грянул дружный вопль из четырех глоток.
— Не подерутся? — обеспокоенно уточнил безмолвный у товарища, прислушиваясь к воплям на поляне.
— Не должны, — покачал головой второй. — Хотя, лучше бы подрались. Мы, знаешь, как четверкой поначалу дрались? Постоянно с синяками ходили. Зато выковали настоящее братство. До сих пор собираемся.
— Мы тоже, — подтвердил первый безмолвный. Из кустов донесся тихий свист старшего тройки, приглядывающего за периметром.
— Жыргхва, засекли. Кажись, седьмой курс. Сюда идут, — вытянув шею, прокомментировал второй безмолвный.
— Позволить им надрать уши? — задумался его товарищ.
— Не было бы девчонки, а так… — и второй безмолвный скривил лицо: — Уши? Принцессе?
— Твой огонь, — согласился первый и пустил шарик пламени в сторону детей.
Илья первым увидел условный знак, дернул Лексара за рукав:
— Сюда идут. Уходим, быстро.
Ухватил сестру за руку и помчался в сторону второй секретной тропы. Сзади пыхтели, топоча, ребята.
Они выскочили недалеко от столовой, наткнувшись на группу пятикурсников. Те с подозрением оглядели потных, запыхавшихся, с колючками в одежде малышей.
— Откуда? — грозно спросил парень с нашивками старосты.
— В догонялки играли, — бойко ответила Оля и даже не соврала.
Курсант недоверчиво прищурился, шагнул ближе, снял колючку с плеча Лексара, покрутил в пальцах, размял…
— И что вас в кусты понесло? — уточнил с усмешкой.
— Вот они! — на дорожку вывались их преследователи.
— Мелкие, а шустрые, — возмутился семикурсник. Ухватил одной рукой за шиворот Ирлана, второй Илью, вздернул в воздух. — Опять на поляну шастали? Вам же простым языком сказали: нельзя.
Оля уже дернулась было к брату — ухватить за руку и разнести всех, как из столовой показались еще курсанты.
— Что здесь происходит? — нахмурился Шильярд.
— Снова на вашей поляне в игры играли, — встряхнул малышей курсант. Те задергались, задрыгали ногами, пытаясь освободиться.
— Не долго пустовала, значит, — расплылся в довольной улыбке Шиль и приказал семикурснику: — Отпусти их. Не видишь — смена растет.
— Шиль! — взвизгнула Оля, обнимая парня за талию. Тот подхватил ее, покрутил, поставил на землю и потрепал по голове: — Слышал, ты даешь тут всем огня. Смотри, не увлекайся. Жалко будет, если это место превратится в пепел.
Оля фыркнула:
— Я аккуратно, — пообещала.
— Тогда разрешаю вашей компании занять нашу поляну. Все слышали? — повысил Шиль голос, оглядывая собравшихся вокруг курсантов. — Там, по крайней мере, нечему гореть, — добавил он шепотом и подмигнул.
Малышня расплылась в довольных улыбках, рядом неодобрительно хмурились старшекурсники. Шильярд, считай, уже выпустился, а им еще с этими учиться…
— Я договорилась.
Оля уверенно шагала в сторону пещеры, академия спала, измученные тренировками курсанты десятый сон видели, но малышня решила, что эта ночь лучше всего подходит для задуманного. Завтра должен был состояться праздник огня, после которого всех первокурсников, кто был стабилен, отпускали домой. Надо сказать, счастливчиков вышло немного — преподаватели осторожничали, не желая потом выслушивать претензии от родителей, получивших незапланированный всплеск родного чада.
— Что ты сделала? — ошарашенно поинтересовался Лексар.
— Ничего такого, — пожала плечами девочка, — мама часто с ним разговаривает, еще и ругается. Вот и я попробовала.