Цветтара прижалась к нему, положила голову на грудь, призналась честно:
— Чувствую себя выпотрошенным моллюском.
— Хочешь, поговорю с кузеном, чтобы не наседал? — предложил Арвэл, сочувственно гладя ее по волосам.
— Нет, — мотнула та головой, — он тут ни при чем. Я сама себя загоняю. Скоро ехать домой, а там… — она отстранилась, скорчила недовольную гримасу, — наши менталисты, выпускники Лифганы, не упустят случая проверить мой уровень, ну и намутить воды. Такой шанс принизить императорскую семью редко когда выпадает.
— Пошли их к жыргхве, — предложил Арвэл, — пусть огнем задавятся. Ты все равно будешь ими править.
— О да! — Цветта мечтательно закатила глаза. — Это меня успокаивает. Запомню каждого, кто попробует меня унизить и после отомщу…
— Кровожадная моя, — рассмеялся Пятый.
— И с хорошей памятью, — добавила девушка. — Ничего, — она успокаивающе улыбнулась Арвэлу, — дед будет счастлив увидеть мои бои с придворными. Он уверен, это закаляет.
— Не хочу тебя отпускать, — честно признался Пятый, пропуская черные пряди меж пальцев и любуясь их блеском.
— Не могу не ехать, — вздохнула девушка, — вдобавок, еще и эти сложности на восточном побережье…
— Какие сложности? — напрягся мужчина.
— Ничего страшного, — отмахнулась ее высочество, — отец сказал, скорее всего пираты, просто хорошо подготовленные. Гарнизон там разленился, вот и не справились. Хотя если к ним примкнул кто-то из островных племен, у тех встречаются сильные шаманы. Против таких тяжело работать. Странно, правда, что приплыли они на черных кораблях.
— Как ты сказала? — переспросил Пятый, изменившись в лице.
— О! Ты что-то знаешь? — прищурилась, заметив его реакцию, девушка.
— Немного, — сознался Арвэл. — Заметили их пару десятков лет тому назад. Только оказалось, что черный цвет парусов вызывает приступ необъяснимой злости у калкалосов. Мы тогда не смогли ничего выяснить, головешки, знаешь ли, не разговаривают. Больше ничего добавить не могу. Кстати, наши крылатые соседи их продолжают жечь, не желая объяснить ничего кроме того, что это «смерть».
— Смерть, — нахмурившись, повторила Цветта. — Отец, конечно, мог скрыть детали, не желая меня волновать, но вряд ли стал бы утаивать что-то по-настоящему важное. В любом случае, скоро все выясню сама.
— И что ты можешь⁈ — воскликнул Арвэл, ощущая сильнейшее желание никуда не отпускать девушку.
— Быть со своей страной. Полноводная вода сильнее одинокого ручейка. Если пираты окажутся проблемой, — ее высочество задумчиво накрутила прядь волос на палец, — дед объявит меня наследницей. Я встану рядом с ним, усилив трон и тем самым успокоив подданных.
— Но ты не сможешь тогда продолжать обучение!
— Не обязательно, — мягко улыбнулась девушка, читая в глазах возлюбленного страх, — как только все разрешится, вернусь. Даже наследнице надо учиться. И не беспокойся сильно, было бы что серьезное, дед вызвал бы домой. И пожалуйста, не говори своим, что черные корабли атаковали восточное побережье. Я сообщу его величеству сама, как только получу на это разрешение.
Арвэл согласно вздохнул. Порой у него складывалось впечатление, что в их маленьком домике на берегу моря при встречах всегда незримо присутствуют Асмас и Шакри-нару, не давая забыть о долге перед странами…
— Ой! — принцесса округлила глаза, к чему-то принюхалась. — Кажется, горелым пахнет.
Пятый выругался, выкинул из головы политику, черные корабли, империю и помчался на кухню спасать ужин. Его принцесса как всегда голодная… Настолько загружена учебой, что нет времени на еду. Вон даже красноглаз похудел, и он торопливо кинул Перышку лист салата. Зверь благодарно захрустел.
А ночью им доставили требование явиться в порт Первого тэората, на прибывший из Шакри-нару корабль, чтобы выслушать волю императора.
Королевский дворец. Асмас
— Как думаешь, зачем нас собрали? Еще и так срочно? Вдобавок, малым составом?
Ларс оглядел пустой пока кабинет, подцепил со стола фрукт, налил себе воды, добавил льда и крупными глотками — на улице стояло пекло — осушил до дна, потом откусил сочную мякоть.
Первый не ответил, вчитываясь в какие-то бумаги. Ларс недовольно нахмурился, не желая оставаться единственным собеседником.
— Слышал, ее высочество удостоила нас визитом в сопровождении Арвэла. Так, может, нам ждать хороших новостей? Хотя не уверен, что родство с мокрицами хорошая новость, — и он хохотнул, довольный своею шуткой.
— Маловероятно, — сухо отозвался старший брат, — в таком случае ее высочество просто объявила бы о помолвке, согласно традициям своей страны.
— Так может причина серьезнее? — и Ларс выразительно похлопал себя по животу.
Лиестр со вздохом отложил бумаги — младший всегда был назойлив и не отвяжется.
— Даже если причина для помолвки такова, — Первый неодобрительно вздохнул, — это ничего не меняет. Ее высочество также огласила бы помолвку в присутствии Пятого. А вот то, что сейчас здесь отсутствуют Четвертый и Третий, позволяет предположить, что на встречу с высочеством их пригласили.
Ларс задумчиво оглядел столики с закусками.
— Разведка, дипломатия и армия… — принялся он перечислять, — еще и алкоголь не поставили. Нет, я понимаю, время обеденное, но все-таки… У меня впечатление, что воздух пахнет заварушкой, — и он вопросительно вздернул бровь.
Лиестр отмолчался, не желая вдаваться в бессмысленную дискуссию. Все равно сами скоро узнают.
Прошло еще несколько томительных минут, и дверь, наконец, открылась. Ларс бросился было с приветствиями, но наткнувшись на суровое выражение лиц вошедших, отступил.
— Прошу садиться, — попросил его величество. Оглядел кресла, задержал вопросительный взгляд на шестом, но тут дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся Альгар.
— Прошу прощения, в академии задержался, — извинился он, плюхаясь в кресло и выдыхая. С благодарностью принял стакан холодной воды от Четвертого, осушил залпом.
— Раз все собрались, начнем, — сказал король и предложил: — Харт, давай с тебя.
Третий встал, подошел к окну, отдернул портьеру, выглянул наружу, оценил жару снаружи и после паузы начал говорить.
— Слухи о том, что на севере проблемы мы стали получать недавно. Основной поток беженцев устремился на запад, в центральную часть империи, на юг отправились единицы. Говорили о черных кораблях, об опустевших за одну ночь деревнях и исчезнувших жителях, потом добавились рассказы о мертвецах. Сами понимаете цену таким сведениям. Но сегодня мы получили подтверждение, что все рассказанное правда.
— Так это те черные корабли, которые упорно сжигали наши крылатые братья? — вскинулся Ларс. Третий недовольно поджал губы — он не любил, когда его перебивали, но Второго это никогда не останавливало. — Я был прав. Воздух действительно пахнет заварушкой. Неужели мокрицам прижали хвосты? И даже плесень не помогла? И что тепреь? Приползли за помощью? Ха! — он азартно шлепнул себя по колену. — Не думал, что доживу до столь знаменательного момента. Империя…
— Ларс! — повелительно перебил сына король, но Харт неожиданно предложил:
— Ничего, пусть продолжает. Думаю, ему есть, что сказать. Не зря же он встречался вчера со своим дружком из Такии, да?
— И как у тебя выходит быть в курсе всего⁈ — с завистью восхитился Ларс. Встал, прошелся перед креслами. — Да, мы встречались, — произнес он с вызовом, но никто вызов не принял, так что Второй продолжил более спокойно: — Вы просили выяснить про черные корабли, вот Фаррай и рассказал, что знал. Про чернопарусников они слышали разное, но в бою не сталкивались. Правда, он не может ручаться, что пропавшие за последние годы корабли не стали их жертвами. А где-то пару месяцев назад Девы Воды озвучили Совету капитанов откровение стихии. Та требовала избегать чужаков, на кораблях обязательно иметь по магу огня и держать запас того, что может хорошо гореть. А еще вода запрещала им ходить на север. Это все, — Ларс развел руками.
— Что же, — кивнул Рельгар, — сказанное сходится с тем, что мы услышали сегодня. Фильярг, — и он посмотрел на Четвертого.
Тот встал, откашлялся и, глядя в одну точку, начал говорить.
— Для анализа было мало времени, но уже сейчас ясно — империя за полтора месяца потеряла одну двенадцатую часть территории.
Ларс присвистнул, пробормотал:
— Вот тебе и лучшая армия.
Фильярг подождал еще реплик, но все остальные сидели потрясенными.
— И эти потери будут лишь возрастать. Месяц противник потратил на сбор армии, осторожничал, таился, сейчас они довольно быстро продвигаются вперед. По оценкам численность армии мертвецов составляет от пятидесяти до семидесяти тысяч. Шакринарцы всеми силами пытаются сдержать их продвижение. Объявлена полная эвакуации. Для погибших используют артефакты выгорания, превращая трупы в пепел. Путь армии преграждают каналами с горящим жидким топливом. Но главная проблема не в мертвецах, с ними шакринарцы справились бы, а вот с захватчиками… — и он замолчал. В кабинете воцарилась плотная тишина. Четвертый продолжил, роняя каждое слово, словно в воду: — Имперцы пока не могут ничего противопоставить заклинанию тлена. Они считают, это что-то из шаманства…
— Мы можем поспрашивать тапунов, — предложил Арвэл, — возможно, их шаманы смогут что-то подсказать.
— Тапуны с их сказками? — язвительно вскинулся Первый. — Или ты имеешь в виду общение с духами? Так они с удовольствием расскажут много чего: и таинственного, и жуткого и ни жыргхва непонятного.
— Пепел с нашими драгоценными шаманами, — отмахнулся Ларс, — я вот одного не понял. За все это время доблестная армия шакринарцев не смогла изловить ни одного чужака? Что значит «считают, это что-то из шаманства»? То есть они даже не уверены? И как они собираются сражаться? Сжигая мертвецов? Так пришлые их сотню за ночь наделают, а при удачном раскладе и тысячу. И зачем мы имперцам? Пусть сами справляются. Они столько времени изживали огонь со своей земли, а теперь надо же… Запросили помощи. — Ларс разве что ядом не плевался от злости.