— Любимое размножение его личинки, — насмешливо закончил за него Харт, который знал все и обо всех.
— У нее все размножения любимые, — не согласился Фильярг.
— Тогда первое из любимых, — поправился Харт.
Аль ощутил, как от смущения у него зарделось лицо и запылали кончики ушей.
— Хватит, — простонал он.
— Нет, мы только начали, — злорадно усмехнулся Ларс и попросил: — Можно я?
Рельгар махнул рукой, мол, воспитывай.
— Даже не думай влезть в эту войну, мелкий, — Второй встал, попытался нависнуть над Шестым, но по росту они уже сравнялись, так что он ограничился упертыми в бока руками. — Вот сделаешь собственное размножение, а лучше два, нет, три, тогда и рискуй здоровьем. А пока сиди во дворце, надежда Асмаса, и подавай пример подданным своим идеальным поведением.
У Аля от обиды в глазах аж защипало, горло свело, на язык сами прыгнули злые слова, но тут он уловил, как в камине, за спиной Ларса, огонь подает ему странные сигналы, ладонями машет, точно крыльями. И сердце запело от радости. Он еле поймал скользнувшую на губы ехидную ухмылку, стиснул кулаки, успокаивая зашедшееся в предвкушении сердце.
Почувствовал на себе подозрительный взгляд Харта, опомнился и состроил обиженную гримасу:
— Все равно без меня не справитесь.
Четвертый сочувственно похлопал его по плечу.
— Если с нами что-то случится, — произнес он, — тебе придется непросто. Так что береги себя ради страны. Ты наше будущее.
Огонь в камине одобрительно кивнул, мол, будущее, которое, как истинный асмасец, не бегает от драки.
— Тогда план предварительно таков, — Фильярг развернул на столе карту, и та ожила иллюзиями городов, по рекам поплыли суда, поднялись горы, забурлили водопады. — Дойдем до Альмира, — палец скользнул вверх до материка, — по Збе поднимемся вглубь. Через территорию Фарсы переместимся до границы с империей. Вряд ли они будут против, вдобавок, у нас договор. На южной границе с Фарсой, как утверждает Аврий, гарнизон цел. Нас встретят, помогут. Оттуда и начнем. Придется выгрести все артефакты и не рассчитывать, что удастся их зарядить. Ну и припасы… Тлен оставляет за собой пустую землю.
— Я займусь подборкой артефактов, — поднялся Первый.
— На мне связь с Такией, передача сообщения Арвэлу, ну и договорюсь, чтобы парни припасы взяли, а также поделились камушками. У них есть сильные артефакты, — выделил себе фронт работ Ларс.
— На мне снабжение и недовольные войной подданные, — вздохнул Харт. — Ну а ты, — он повернулся к Фильяргу.
— Командую парадом, — усмехнулся тот. — Пойду готовить приказы. Первая часть наших отправится уже завтра. Альгар, для тебя тоже будет работа, — и он потянул Шестого за собой.
— Не опаздывайте на Совет, — напомнил его величество, вздохнул — работы предстояло много. Слишком много. Как он ни хотел избежать войны, под конец судьба все же устроила подлянку. Хорошо, что сыновья выросли и есть на кого опереться. Даже преемник выбран. И Рельгар посмотрел на огонь:
— Доволен? — не удержался от злого вопроса.
— Когда победите, тогда и буду, — пробурчала стихия и ушла, оставив после себя горку тлеющих углей.
Глава 12
Арвэл стоял на палубе имперского фрегата и, не отрываясь, смотрел на идущую к нему Цветтару. Смотрел, вбирая каждую подробность. Как изящно она покачивает бедрами, как закручивается легкая ткань вокруг тонких щиколоток, как ветер играет с волосами и позвякивают браслеты на запястьях. Как яростно сапфирами сверкают глаза.
— Ты!
Она остановилась в полушаге, сердито раздувая ноздри. На потемневшем от гнева лице ярко аллели губы. В синих глазах словно грозовые тучи собрались. У Арвэла от восхищения аж дыхание перехватило. Он никогда ранее не встречал никого, кто был бы прекрасен всегда: печалясь, радуясь или злясь, со сна или после тяжелого дня. Его идеальная женщина, ради которой он готов покорить весь мир.
— Как ты мог! Мы договаривались, что если потребуется, не станем выбирать между долгом и чувствами. Так почему ты здесь? Жить надоело? Решил в одиночку против армии выступить? Думаешь, мне легче будет от того, что ты погибнешь? Да, я лучше буду знать, что ты жив и в безопасности!
Арвэл счастливо улыбнулся, ощущая, как сердце поет от радости. Она за него боится. Переживает. Шагнул ближе, обнял, прижимая к себе гневно зашипевшую девушку и честно признался:
— Не смог тебя отпустить. Я помню, что обещал, но когда увидел, как ты уходишь, понял, что не смогу быть один. Прости. Мой огонь без тебя погаснет, так что лучше я погибну на поле боя, чем от тоски.
— Дурак! — девушка стукнула его кулачком по спине. — Самонадеянный глупец! Думаешь, сможешь быть со мной? Оставишь ради меня Асмас?
— Уже оставил.
Он наклонился, короткими поцелуями прошелся по пахнущей морем коже. Нежно коснулся губами ее губ, она сама подалась навстречу, прижалась, обнимая за шею, и он забыл о нежности, с яростью впиваясь в губы.
Кто-то торопливо зашагал прочь, сдавленным шепотом проклиная бесстыжих водных. Арвэлу было все равно. Сегодня они подошли к черте, за которой лежала бездна. И либо она поглотит их, либо они выстоят, сохранив себя и любовь.
— Так вот, что имела в виду вода, говоря, что и в мутном потоке можно поймать волшебную рыбу. — Цветтара отстранилась, дыша часто и рвано. Моргнула, приходя в себя после жаркого поцелуя. Окинула Арвэла таким взглядом, что он невольно покосился в сторону кают, но девушка потрясла головой, скидывая дурман и становясь ее высочеством: собранной, сосредоточенной и отстраненной. — Слушай, мой дед тот еще интриган. Не злись на него, он не может иначе — столько лет на троне. Перед отплытием капитан оставил новое послание твоему отцу. По нему Асмасу вернули земли ракханов, титулы, сняли обвинения в измене. Так что вы не откажитесь от такого дара и вступите в войну.
Арвэл прикрыл глаза, выравнивая дыхание, потом отвернулся к морю, встал у поручня. Выругался — полегчало. Как дипломат он был в восторге от хода императора, но как асмасец готов был его прибить.
— Согласна, он перегибает палку, но это мой дед, — виновато вздохнула рядом Цветтара. Успокаивающе обняла, положив руку на плечо. — Однако, это шанс для нас. Обещай, ты ничего не станешь делать, пока я не заставлю деда объявить о нашей помолвке и дать согласие на брак. Он откажет, не сомневаюсь, но я не приму титула наследной принцессы без помолвки. Ему придется согласиться или пусть ищет другую наследницу.
— Ты пойдешь против императора? — посерьезнел Пятый, повернулся, испытывающе глядя на девушку, испытывая одновременно гордость от ее храбрости и ужас от того, что он причина ее разлада с семьей.
— Ты же пошел против отца, — пожала плечами принцесса. — Мы оба сделали свой выбор. Если мой дед желает, чтобы вы воевали за Шакри-нару, я желаю, чтобы это делал мой будущий муж. Если ты, конечно, не передумал. Во дворце я не смогу защитить тебя ото всех, придется самостоятельно отбиваться от придворных. И я боюсь, они попробуют тебя утопить…
— Твой дед, конечно… — ругательство Арвэл проглотил, не желая унижать Цветтару. — Он нас за детей держит? Манипулировать подобным…
— Считай, это испытанием на зрелость, — пожала плечами высочество.
Арвэл хмыкнул, не став уточнять, где именно он видел подобные испытания…
— А насчет придворных… Не переживай. Если мы получим обратно земли, ими надо будет управлять. Зная Харта, уверен, он уже предложил мою кандидатуру. Не все асмасцы поедут на земли предков, но молодежь из любопытства рискнет. Опять же в каждом роду найдутся дальние родственники, которым не хватает земли и наследства. Так что не бойся, у меня будет поддержка при дворце. Сильная такая, огненная поддержка.
— Ракханы, ой, прости, асмасцы, — девушка озабоченно покачала головой. — Тебе придется держать их под контролем. Хотя… Все равно сцепятся. У нас до сих пор проклинают: «Чтоб тебе под огонь ракхана попасть». А ваши пожары, которые вы устраиваете обидчикам… Их называют «Огни хаоса».
— Мы зовем их «Пламя чистоты», — ухмыльнулся Арвэл, — правда, они давно в прошлом. Глупо поджигать дом того, кто и так огневик. Неуважительно даже.
— Боюсь, об этой традиции быстро вспомнят, — помрачнела Цветтара, — впрочем… Некоторым я бы и сама что-нибудь подожгла… Когда нет никого, кого бы они боялись, кроме императора, наглость начинает расцветать пышным цветом. Так что передай своим — я первая выйду встречать их у ворот дворца.
— Передам, — серьезно кивнул Арвэл. Сейчас, когда стало ясно, что Асмас все равно вступит в войну, у него словно груз плеч свалился. Как бы ни храбрился Пятый перед Цветтарой, а внутри все равно боялся услышать «Ты втянул нас в войну» от отца и «Неужели думал, мы тебя бросим?» упреком от братьев. Теперь он не просто беглец, а авангард наступления. Нет больше необходимости в безумстве. Так что по прибытии они займутся подготовкой к приходу основных сил и разведкой. Войска, естественно, поведет Фильярг. Ларс скорее всего тоже не усидит на месте. Лиестр займется артефактами, ну а Альгара оставят дома. Наследник же… На Харте, как обычно, дворец и подданные.
— Когда буду согласовывать действия, тогда и передам, — подтвердил он. Щелкнул, открывая, родовой браслет. Отсоединил тонкую верхнюю часть и опустился на колено. — Прости, что без подарков, цветов и сладостей. Без разрешения твоего отца и согласия деда. Но хочу спросить именно сейчас, ты примешь мое сердце и мой огонь? Позволишь разделить с тобой судьбу? Станешь моей единственной? Ты выйдешь за меня, Цветтара?
Девушка стояла, прикусив губу. В синих глазах взрыв эмоций от радости до отчаяния и боли.
— Ты готов быть рядом с той, которая может потерять все: семью, страну, титул?
Арвэл понимающе улыбнулся. За него опять боялись.
— Титул у меня свой. Буду счастлив разделить его с тобой. И дворец тоже полагается. Правда, в Пятом тэорате он поменьше будет, чем императорский, зато там чудный пляж и парк.