Его слова оказались пророческими. В гарнизоне их ждало сообщение от разведки шакринарцев.
Фильярг развернул карту. Сверил указанное направление и мрачно выругался. Нет, можно было понадеяться, что Шестой еще вчера убрал оттуда свою задницу, но Фильярг знал, в подобных вещах не стоит полагаться на удачу. В поисках источника легко может пойти что-то не так.
И судя по скорости передвижения — мертвые бежали без устали всю ночь — армия карситанцев будет у Фальхарского источника к обеду. Если Шестой еще там, то и двух калкалосов будет мало, чтобы с ней справиться.
— Надеюсь, у мелкого хватит ума крылья в ноги и убраться оттуда, как можно скорее, — проворчал он, перечитывая донесение.
А если нет? — мелькнула пугающая мысль. Если активация источника истощит силы калкалосов? На чем им оттуда выбираться?
И он активировал браслет, послав сигнал Первому, что тот незамедлительно нужен.
Глава 16
Драго притормозил над нужным склоном, и Аль спрыгнул на землю, перекатом погашая скорость. Встал, отряхнул воду с куртки, огляделся — округа дышала сонной тишиной. Моросил легкий дождь. Аль вслушался в шуршание капель, пытаясь уловить что-то еще, но тишина лежала на ветках деревьев, стояла в склонах холма, висела серыми низкими тучами в небе. Отправил сканирующее заклинание, и оно вернулось, не принеся ничего нового. Никого из живых близко. Даже животных. Видимо, калкалосы всех распугали.
Он постоял еще какое-то время, убеждая себя, что враг не притаился за стволами деревьев. Лихорадочно скинул обувь, вставая на мокрый мох. Прислушался к ощущениям. Ступил на камень.
Держа ботинки в руке, спустился ниже. Над ним кружили оба калкалоса. И Аль знал — они с нетерпением ждут результатов.
Он проверил в кармане артефакт Бездны. Присел на корточки. Положил ладонь на скалу, вросшую в мох. Где-то там, в глубине холма прячется испуганный источник. Две тысячи лет назад предки Шестого оставили его здесь одного. Бросили. А потом пришли водники и попытались убить. Пытались скорее всего несколько раз. Так что источник сделал вид, что умер. Ушел глубоко, чтобы никто не мог его достать, но сейчас его помощь нужна была детям огня.
Об этом Аль думал, пытаясь нащупать отклик стихии. О том, простит ли их источник. Тех, кто его бросил. Передал в руки водников. Может, и нет. И тогда бесполезно искать, перерывая здесь склон.
— Прости нас, — прошептал он с искренним сожалением, добавив: — Прошу помоги. Обещаю, мы больше не уйдем отсюда.
И тепло толкнулось в ладонь. Еще не смело. Не веря до конца.
Аль быстро, спотыкаясь и почти скатываясь, добрался до усыпанной камнями проплешины.
От одной из куч камней потянуло долгожданным теплом.
Он протянул руку, коснулся пальцами поверхности крупной скалы. Определенно. Где-то под ней. Призвал силы, потянул за край камня. Рядом спрыгнул на склон Шиль. Ухватился руками, поддевая лежащий рядом камень.
— Я чувствую его! — крикнул он с восторгом.
Аль только кивнул. Да, источник их услышал и начал пробиваться снизу. Только вот…
— Его качественно засыпали камнями, мы тут годами разгребать будем, — с досадой сказал Аль, с натугой откатывая еще один камень.
«Эй, мелюзга, посторонись», — послышалось в голове, и парни дружно шарахнулись в сторону, укрываясь за скалой. А потом сверху, ослепляя, ударила струя пламени, огненным вихрем ввинчиваясь в землю и плавя камни.
«Это разве пламя?» — насмешливо поинтересовались. «Старик, кому-то нужно думать о вечном полете, а не позориться перед двуногими».
И второй поток пламени рухнул сверху. Аль только успел закрыть лицо руками, отгораживаясь щитом и убеждая темного защитника, что лично ему ничего не грозит.
Пламя гудело, вгрызаясь в камни. От него шел нестерпимый жар — иголки на ветках стремительно желтели, осыпаясь на землю.
Калкалосы заходили один за другим, углубляя отверстие. Потом, когда оно будет достаточно глубоким, Аль активирует Бездну и сбросит вниз артефакт, который даст достаточно сил источнику, чтобы возродиться.
От мысли, что они здесь почти закончили, осталось совсем немного, он слегка расслабился.
И тут слабый ветер донес странный запах. Аль повернул голову в ту сторону. Прислушался. Показалось, что сквозь гул извергавшегося пламени пробилось пение. Шестой нахмурился. Посмотрел на Шиля, но тот с восторгом, задрав голову кверху, смотрел на работу калкалосов, прикрывая глаза от ослепляющих потоков огня.
Аль отправил поисковое заклинание в подозрительную сторону, но добраться до цели оно не успело. Окружающий мир вдруг изменился. Серость рухнула на землю. Дождь, словно испугавшись, сбежал. Пахнуло тленом. Сладковатый запах удушающей хваткой вцепился в горло, и Аль ощутил приступ тошноты.
В голове паникой взорвались мысли. С трудом ему удалось подчинить их и заставить думать о важном — о том, что было известно о карситанцах. А пение добралось до высшей точки и резко оборвалось.
«Прочь! Они сейчас ударят!» — в ужасе крикнул Аль. Молодой калкалос дернулся было в сторону, судорожно замахал крыльями, словно пытаясь отмахнуться от чего-то.
Что-то кричала сверху Майра — слышно не было, Драго поспешно отлетел в сторону. Полоснул струей огня по кому-то в лесу. Пугающе недалеко от них.
И тут заклинание дошло до них. Серой волной накатило — воздух аж затрещал от чужой силы. Аля сначала обожгло холодом, потом словно грязью накрыло, тошнота болью скрутила желудок.
«Поддайся. Я подарю тебе покой. Тебе не будет больше больно», — прошелестело рядом. Запахло тленом. Он словно в гигантской усыпальнице очутился, на какие-то мгновение выпав из реальности, борясь с искушением поддаться, уступить. Перестать сопротивляться. Но темной злостью колыхнулся защитник, выжигая чужое влияние. Аль еле успел удержать его от проявления — рано. Усилил до максимума щиты. Над Шилем тоже заблестело защитное поле.
Драго резко взметнулся вверх — уйдя вертикальной свечкой в облака. И Аль понял — целились по калкалосам. А то, что те не почуяли приближение противника, означало одно — карситанцы смогли разработать маскировку. Прав был Фильярг, когда говорил — они следующие в планах чужаков. Вот уже и до маскировки дошли.
В отличие от старшего сородича, Архычан увернуться не успел, с глухим шумом, ломая деревья, рухнул на склон, покатился, подминая под себя стволы. Шиль бросился было в ту сторону, но словно наткнулся на что-то, попятился. Аль и сам их услышал. Полог слетел. Окрестности наполнились звуками шагов, треском ломаемых веток. К ним пробирались мертвецы, окружая. Майра оказалась права. Они были рядом.
Аль почувствовал жгучую досаду на собственную оплошность. Он так торопился активировать источник, верил — успеют, что не стал тратить силы на полноценную разведку. Да и обнаружь он мертвецов, разве отступил бы? Не воспользовался бы шансом активировать источник? Нет. Ведь очевидно, если карситанцы здесь, значит, источник для них серьезная угроза.
После атаки тленом внутри установилась противная слабость — хотелось лечь и уснуть. Сил практически не осталось. Магия плескалась еле-еле. Артефакты опустели. Щит слетел. И Аль серьезно испугался — а хватит ли у него сил активировать Бездну. Судорожно проверил состояние самого артефакта, но там такая защита стояла — даже тлен пробить не смог.
— Мы вас заберем! — крикнула сверху Майра — Шестого накрыла тень вернувшегося Драго.
— Нет! — Аль собрался, заставляя себя забыть о слабости. — Даже не думай. Не спускайтесь! Мы сами тут закончим. Не подпускайте их к Архычану.
Драго выплюнул мощную струю огня, отгоняя мертвяков от сородича. Деревья заполыхали факелами, дым потянулся по земле, но почти сразу начал тухнуть. Аль и не надеялся на пожар, который прогонит мертвецов. Тлен справлялся с уничтожением в разы эффективнее и скоро здесь нечему будет гореть.
Шиль уже доставал меч, выглядел он неважно, но на лице была написана решимость стоять до конца.
— Дай мне камень, — первое, что он сказал, приблизившись, — я сам все сделаю. А ты на Драго и мотай отсюда.
— Ты не сможешь, — стиснув зубы, вытолкнул из себя Аль. Сжал пальцы на рукоятке меча. Поднял — рука предательски задрожала. — Правильно активировать Бездну могу лишь я.
Иначе артефакт разнесет тут пол округи. Карситанцем, конечно, худо придется, но и они погибнут, да и источник не обретет силу.
— Тогда активируй, — друг смотрел упрямо.
— А ты на Драго? — предложил Аль и даже нашел в себе силы криво усмехнуться.
— И не надейся, — рыкнул Шиль, поворачиваясь к нему спиной и вставая в стойку.
Аль достал камень. Сосредоточился. Ему нужно было лишь пара минут. Хруст рядом подсказал, что этих минут у него может и не быть.
— Мама, — позвал он, открывая связь.
Ассара откликнулась почти сразу. По связи докатились беспокойство, тревога, недовольство и страх.
Рядом выругался Шиль, вступая с кем-то в поединок. Запел в воздухе меч.
— Нужна твоя помощь, — прошептал Аль, и по связи теплой волной полилась сила.
Первым делом он поставил щит на Шиля, потом наполнил артефакты. Ударил круговой волной пламени, выжигая все на десяток метров вокруг.
— А предупредить? — разозлено спросил друг, вытирая потекшие слезы из глаз.
— Их тоже? — бросил Аль, указав головой на подбирающихся к ним следующих гостей.
— Дай мне, — Шиль протянул руку за артефактами. Аль кинул ему связку камней. — Активируй уже этот пепел, — друг приглашающе махнул мечом здоровяку в порванной рубашке, — дальше я сам.
Он восстанавливался быстрее, чем Шестой. Стоял уже уверено и меч держал крепко.
Аль стиснул в ладони Бездну, заставляя себя отрешиться от всего.
— Пламя вам в глотку! Ведро помоев в гроб. Получи, красавчик. Что? Не нравится? А как тебе без головы? Неудобно? Ну, прости.
Сосредоточиться на активации оказалось непросто, но и просить Шиля заткнуться Аль не решился — не стоит отвлекать воина от драки такой мелочью. Тем более, что это был первый полноценный бой друга. Не считать же утопление ульхов настоящим боем.