— На рассвете корабли разгрузились в порту, и асмасцы, не задерживаясь, проследовали порталами в наш гарнизон, — отчитался секретарь.
Аврий аж губу прикусил, чтобы не крикнуть: «А дальше?». Но секретарь все понял и без подсказок.
— А дальше они ждут вашего решения по браку Цветтары с Пятым принцем. Без этого и шагу не сделают.
— Паразиты! Головешки пепельные! Сговорились! Послал Девятиликий союзничков! — от раздавшихся воплей задребезжали стекла, вода по потолку рванула из тронного зала прочь, и только привыкший ко всему секретарь невозмутимо остался ждать, когда гнев господина утихнет.
Аврий ором выплескивал скопившийся страх, чувствуя, как от накатившего облегчения обмякает тело на троне. Столько дней в напряжении: придут асмасцы или нет. В докладах лишь названия оставленных жителями городов и деревень, а единственная доступная стратегия — тактическое отступление. И закрашенная черным карта, которая расползается, пожирая его страну.
После того, как союзники отказали в помощи, Аврий и к договору с Асмасом отнесся настороженно. На бумаге обещать все горазды, а как на деле… Но огневики не подвели. Пришли на помощь к тем, кто их ненавидел. Не бесплатно, конечно. Хотя, по сути, Аврий возвращал им их собственные земли.
— Есть новости о том, куда направились карситанцы?
Секретарь покачал головой.
— Мы передали асмасцам возможное направление, но с уверенностью сказать, что они направляются именно туда, нельзя.
— Вы их потеряли… — со злостью протянул император. И это великая армия. Лучшая на континенте. Когда-то. Вот, что делает излишнее величие с нормальным войском. Развращает. И теперь это позор, а не армия. Главное — перед Асмасом стыдно. Они же все прекрасно поймут.
— Ладно, пусть теперь наши союзники ими занимаются. Подтверди приказ оказывать любое содействие. Цветтару сюда. Нечего ей на войне делать. И не закатывай глаза. Собери надежных людей, пусть в обход доберутся и вытащат ее из гарнизона. Милого своего она и здесь подождет.
— Милого? — вскинул брови секретарь.
— На время войны милого, — хмуро подтвердил император, недовольно поджимая губы.
— Но вы же знаете… — начал было мужчина, и Аврия подбросило на троне.
— Знаю ли я, что моя любимая и самая непослушная внучка решила связать свою судьбу с огнем⁈ И ладно бы кого другого нашла, но она выбрала асмасца, который… — тут император запнулся, скривился и выругался: — Жыргхва! Теперь о них и плохого слова сказать нельзя. Союзники ведь! Как там наши писаки их обозвали? «Надежда империи»? Я бы эту надежду лично притопил, но обстоятельства не позволяют… Дурно пахнущие мертвечиной обстоятельства. Ладно, — он дернул себя за бороду, — давай указ. Знаю, что приготовил. Разрешу я этой водянке выйти замуж за принца. Пусть побудет счастливой. Развести их мы всегда успеем. Но свадьба только после победы.
— Безусловно, — кивнул секретарь, передавая императору текст указа. Тот придирчиво изучил его и поставил внизу свою витиеватую подпись.
— Пойду сообщу, что разрешение на брак получено, — секретарь заторопился на выход.
Император остался один. Как ни странно, в эти дни он особенно чувствовал одиночество, несмотря на окружавших его придворных и родственников. И вроде все было как всегда: мельтешащие лица, заискивающие улыбки, разве что поражение армии выгнало из дворца самых трусливых. Что же… он запомнит тех, кто проявил гнилое нутро.
Остро не хватало Цветтары. Их перепалок и споров. Аврий с тоской подумал, что внучка стала совсем взрослой. Небось, и похорошела за этот год. Потом представил, сколько всего можно будет высказать ее мужу… Эти огненные так и просятся на оскорбление. Губы сами расплылись в улыбке. А, может, и неплохо, что Пятый войдет в семью. Будет на кого сплевывать яд.
— Ваше величество, ваше величество, срочное донесение.
В зал ворвался секретарь, и Аврий приготовился к дурным новостям. Например, что асмасцев ветром сдуло. Или водой затопило.
Не угадал.
— Они вычислили местонахождение карситанцев и смогли проложить туда портал, используя силу открывшегося источника.
— Что⁈ — у императора аж дыхание перехватило. Источника⁈ На его землях снова это огненное безобразие? Хм, а чего он еще ждал? Там, где асмасцы, там и извергающие из себя лаву мини-вулканы. — Какого именно? — уточнил он.
— Судя по данным, Фальхарсого, — секретарь активировал карту, и они вдвоем склонились над ней.
— Говоришь, туда и карситанцы отправились? Вот прохиндеи, — восхитился император, просчитав действия союзников, — заранее подготовились. Источник кто-то из них активировал. Скорее всего один из принцев. Дело-то непростое. Явно артефакт использовали. Но задумка отличная — устроить себе поддержку стихии прямо в тылу врага. То-то карситанцы заволновались. Непонятно только, как узнали… Ладно, сошлись и сошлись. Погоди, — он хлопнул по подлокотнику трона, — значит отправились, не дождавшись указа? А отозвать нельзя?
— Увы, — секретарь развел руками, — сообщение уже отправлено. Цветтаре его точно передадут. Кстати, комендант гарнизона прислал доклад. Он высоко оценил способности принцессы и ее помощь в организации взаимодействия с союзниками.
Аврий довольно хмыкнул. Его внучка. Вся в него.
— Вот пусть комендант и займется отправкой Цветты домой.
— Боюсь, это невозможно, — секретарь скорбно опустил голову, — ее высочество отказалась покидать жениха. С ней ушел почти весь гарнизон. Добровольно.
— Да, что этот жених — чтоб ему тиной обожраться — себе позволяет!
В тронном зале снова зазвенели стекла…
Фильярг не мог сказать, в какой момент все изменилось. Только что он отдавал приказ отряду Сиплого взять левее, а Второму придержать своих парней, чтобы те не оказались в окружении мертвяков, как в лицо повеяло прохладой. И так не слишком светлый день окончательно помрачнел. Потянуло сыростью.
— Дождь что ли собирается, — с неодобрением заметил один из помощников.
— Так это неплохо, лишний огонь прибьет, — возразил второй.
— Ваше высочество, срочно, — к Фильяргу подскочил один из координаторов, — отряд Искра передает, они нашли логово врага, — и он указал на холм, возвышающийся на той стороне ущелья. — Сразу за ним. Напротив нас обосновались.
Четвертый вгляделся, как будто можно было что-то разглядеть сквозь толщу земли и камней. От балахонов их отделала довольно высокая гряда холмов, почти дотягивающая до определения «горы». Очень старых гор с покатыми, покрытыми лесом боками и плоскими вершинами. Идеальное место для пряток. В таких холмах можно целую армию потерять.
— Пусть подберутся ближе. Мне нужна информация. И никакой самодеятельности, — распорядился Фильярг. Ему катастрофически не хватало информации о балахонах. Шакринарцы мало, чем смогли помочь. Хватало описаний мертвяков и действия тлена, а вот о самих балахонов ни слова. Да они даже цвет одежды карситанцев добыть не смогли, потому как их в глаза не видели. Тот же Шильярд и то в разы больше узнал.
— Передают, те проводят какой-то ритуал. Там трупы на поляне. Может, жертвоприношения? — продолжал докладывать координатор.
Своих или наших, вот в чем вопрос, — хмуро подумал Фильярг. Но из его парней пока никто не пропал. Так что балахоны либо убивают своих, либо набрали пленников среди шакринарцев.
— Спроси, они поют? — забеспокоился он. Шестой, конечно, говорил, что заклинанием тлена их уже атаковали. Оно и вызвало появление темного защитника, но кто знает, что у них там еще припасено.
— Вроде да, — неуверенно подтвердил координатор, — правда, связь сбоит.
Фильярг ощутил, как его накрывает дурное предчувствие. Ритуал, жертвы, пение. Точно не к добру.
— Прикажи Искре отступать, — скомандовал он.
Парень кивнул, вгляделся в кристалл, наговаривая сообщение на браслет и почти сразу выругался:
— Связь пропала. Не уверен, что они получили сообщение.
Предчувствие переросло в уверенность.
— Выводим всех из центрального сектора. Командуйте отступление. Пусть используют порталы и уносят оттуда ноги, как можно скорее. А ты продолжай связываться с Искрой.
— Что случилось? — встревоженно спросил Шестой.
— Еще не знаю, — процедил сквозь зубы Фильярг, вызывая братьев, — но чувствую, скоро узнаем.
— Что за паника на палубе? — недовольно уточнил Ларс, появляясь из портала.
Второй был слегка потрепан. На виске не хватало одной, срезанной чьим-то лезвием, косички. На кителе пятна крови. В глазах все еще играл азарт битвы. И взгляд цеплялся за склоны, где осталось так много мертвяков.
— Просто побудь рядом, — терпеливо попросил Фильярг.
— Нам тоже надо побыть рядом, да? — Первый шагнул из портала. Следом охрана втащила опутанного веревками, точно куколку, пленного. Тот извивался, мычал и всячески выражал протест.
— И вам, — со вздохом — Первый еще домой его потащит — подтвердил Фильярг.
И тут мир поплыл, меняясь. День потемнел, напитываясь сырой серостью. Стылость ударила в лицо порывом студеного ветра. Точно зимой, — подумал Четвертый. Огонь заволновался. Притих испуганно.
— Там! — крикнул кто-то, и взгляды собравшихся обратились на вершину соседнего холма. Переваливаясь через край, вниз скатывалась волна тумана. Плотного такого. Словно облако. Высокого — Фильярг даже не понял, где оно заканчивается и начинается небо. Все слилось в одну пугающую серость: тучи, туман. Небо словно на землю упало. И все это неотвратимо приближалось. Фильярг ощутил, как у него мороз побежал по коже. Мозг еще не понял, что это, но чутье определило: жыргхва. А потом и ветер стих. Мир испуганно замер, точно предчувствуя гибель.
— Стихия слабеет, — спокойным — слишком — голосом оповестил всех Первый, — я бы рекомендовал воздержаться от порталов.
Фильярг кивнул, подтверждая, и координаторы, очнувшись, заработали, передавая.
— Кроме Искры всех удалось вывести, — доложил старший помощник. — С Искрой непонятно. Вроде как их маячки движутся, но отряд на связь не выходит.