ев с петель.
Лорд Кайлес перешагнул через лужу, оглядел дымящиеся занавески и решительно распахнул окно.
— А я вас предупреждала, господин декан, что это произойдет! — старшая воспитательница окинула девушек строгим взглядом. — Огонь и вода обязательно сцепятся.
— Прошу, оставьте нас, — усталым голосом попросил Кайлес. Женщина недовольно вздернула подбородок и ушла, пробормотав, что некоторым не помешала бы трепка по императорской нижней части тела.
— Я спрошу один раз, что здесь произошло? — Кайлес присел на корточки перед кроватью, провел рукой по телу кролика.
Майра вытерла глаза, высморкалась.
— Мы хотели проверить, — проговорила она, не глядя на Цветтару.
— Силу наших стихий, — подхватила принцесса.
— Простите, мы были неаккуратны, — повинилась Майра, — а потом он… ушел.
— Я вижу, — кивнул декан, — и мне очень жаль, Майра, но ты и так долго его держала. Я предупреждал, откат в таком случае будет сильнее… Ты отстраняешься на неделю от занятий. Я изменю твое расписание, оставив лишь физические упражнения.
— Но… — вскинулась девушка.
— Я прослежу, — пообещала Цветта, удержав ее за плечи, — и, с вашего позволения, составлю ей компанию.
Кайлес озадаченно посмотрел на принцессу, задумался, потом кивнул:
— Хорошо. Так даже лучше. Я заберу, — и он аккуратно взял кролика из рук девушки. — Завтра мы его вместе предадим его огню. Я лично все устрою.
Майра вытерла вновь потекшие по щекам слезы.
— И дам тебе попрощаться, — пообещал Кайлес. — Если не уверена, что справишься, могу прислать сегодня на ночь наставницу.
— Нет, — сердито мотнула головой Майра, — я справлюсь. Все будет хорошо.
— Я прослежу, — пообещала Цветтара.
Кайлес снова оглядел их, сидящих в обнимку на кровати в разгромленной комнате и ушел, думая о том, что вода и огонь прекрасно могут договориться, надо лишь им не мешать.
Они проговорили почти до рассвета, а потом заснули в обнимку — лень было сушить постель принцессы. Майре запретили неделю магичить, ну а Цветта, смущаясь, призналась, что бытовые заклинания ей плохо даются. Вот залить дворец водой — запросто, а убрать воду из постели… Белье наверняка испарится вместе с влагой.
— Как тебе мог понравиться Пятый? — удивлялась Майра, поглаживая лежащую на животе крольчиху. В присутствии теплого комка меха легче было переносить уход Кроша. — Он же скучный, все время молчит и мало улыбается.
— Глупая ты, — сказала та, что была на год младше, — мужчина должен быть поддержкой, а не шутом. А Пятый… он надежный. Сказал, что уговорит деда на мою учебу здесь и уговорил. Отец от него в восторге. Говорит, всегда подозревал, что ракханы бесстрашные, теперь убедился сам. Только… — и Цветта тяжело вздохнула, — это ничего не изменит. Нам не позволят быть вместе.
— Вода, — понимающе поддержала Майра.
— Нет, стихии плевать, кто рядом со мной. Ей главное, чтоб продолжение рода, дети… Ой, прости, — спохватилась принцесса, — тебе, наверное, рано о таком думать.
— За меня уже о таком подумали, — с горечью проговорила Майра. — Дед продать хотел. Найти более выгодную партию, чтобы правнука ему подарила, которому он мог бы оставить титул.
Майра и сама не понимала, почему ее вдруг потянуло на откровенность. Наверное, всему виной была смерть Кроша — она сейчас готова была болтать о чем угодно, лишь бы не думать о нем.
— Выгоднее Шестого? — вскинула идеальную бровь принцесса.
— Он не верил в нашу помолвку, — пожала плечами девушка. — Считал, меня недостойной королевской семьи. У меня же дар был бракованным.
— А ты?
— А я… — задумалась Майра. — Понимаешь, у нас несколько иначе подбирают жен в королевской семье. Избранница может быть хоть простолюдинкой, хотя, кажется, такого не было, но из торговых точно были. Главное — сила дара, чтобы первенец выжил. Ну и чувства. Любой из принцев может быть избран королем, так что первый раз все предпочитают жениться по любви.
— Знаешь, мне нравится ваш подход, — Цветта легла удобнее, заложила руку под голову, вторую запустила в мех крольчихи. Та аж хрюкнула от удовольствия — теперь ее чесали в две руки, — не то, что у нас. Один брак и обязательно династический. Во благо и с учетом интересов государства. А дар… Достаточно, чтобы высокий уровень был у одного из родителей. Вода в этом плане менее требовательна. Зато и разброс среди наследников большой. Из всех нас — лишь у меня сильный дар.
— И ты выйдешь замуж за того, кого ни разу не видела? — изумилась Майра.
— Нас познакомят примерно за полгода до брака, дадут время привыкнуть друг к другу. Вода в этом плане большая мастерица, постарается нас свести, чтобы не возникло неприязни. Ну а чувства… Хватит, если мы будем уважать друг друга.
— Тогда Пятый…
— Всего лишь увлечение, — сухо проговорила принцесса, — и даже то, что я его сама поцеловала, ничего не значит.
— Ты его что? — ошеломленно переспросила Майра. Охнула: — Поцеловала? Вы же едва знакомы⁈
Цветта ответила невнятным звуком и замолчала. Молчала и Майра. А что тут сказать? Что у ее высочества нет права дурить голову Пятому? Повторить: «Руки прочь от принцев»? Так Пятый взрослый, сам разберется, что делать с чувствами Цветтары.
Майра, конечно, слышала, что у водников царят свободные нравы и девицы сами на шею вешаются. Но одно дело слышать, а другое — убедиться в этом самой.
— У нас не принято встречаться с тем, кого собираешься бросить, — не выдержала она.
Тишина сделалась неприязненно болезненной.
— Хоть будь честной с ним, — попросила Майра, начиная искренне переживать за Пятого. Нет, если разобраться, все принцы ей не чужие. Ведь его величество официально принял ее в семью.
— Если тебя это успокоит — я его никогда не забуду, — тихо пообещала ее высочество.
И Майра прикусила язык, пряча негодование поглубже. Кто она, чтобы осуждать? Это ведь не ее выдадут замуж за чужого и нелюбимого человека. Не ее заставят многократно пожалеть о том, что выбрала Асмас вместо Лифганы. Не ее будут высмеивать за привязанность к огневикам… А если узнают о чувствах к Пятому…
— Если понадобится помощь, — заявила она решительно, — что-нибудь передать тайно, встречу устроить — обращайся. Обещаю — не выдам. Только во дворце никому не попадайтесь. Пятого сожрут, если узнают, что он с тобой, гм, встречается.
— Не переживай, — усмехнулась Цветта, — как послу Асмаса, у него есть право проводить со мной время. И поверь, после появления императорского флота у берегов Асмаса, ваши подданные будут счастливы видеть теплоту наших встреч.
— Политика, — поморщилась Майра, искренне ненавидящая подобные вещи.
— Привыкай, ты же у нас будущая королева, — хихикнула Цветта, чем вызвала мучительный стон у девушки. — Кстати, могу дать пару уроков. И решительно не понимаю, почему тебя до сих пор не учат ничему такому, — она пошевелила пальцами в воздухе.
— Так до твоего появления, выбор огня был секретом. Он, в принципе, до сих пор секрет. До официального объявления я обычная девушка. — Майра потянулась, сладко зевнула.
— Обычная девушка не встречается с принцем, не побеждает в играх Огня, — указала на очевидное Цветта, — и не является подопечной ассары и его величества. Знаешь, когда будет официальное объявление?
— После праздника Зимы, на день рождения Альгара, — озабоченно нахмурилась Майра. Ритуал совершеннолетия не был простым для магов, а уж для будущего короля…
— Уверена, тогда за тебя и возьмутся, ваше будущее величество, — елейно пропела Цветтара.
— Нет, — простонала Майра, накрываясь подушкой, — ненавижу этикет и протоколы.
— Заметно, но, поверь, всем плевать на твои предпочтения. Их работа — воспитать из тебя королеву. Чем больше будешь сопротивляться, тем хуже придется.
И что-то в голосе принцессы заставило Майру спросить, затаив дыхание:
— Тебя наказывали?
— Скорее принуждали, — тон ее высочества был сух и безразличен. — Наказывали других. Тех, к кому я хорошо относилась. Знаешь, я очень давно ни с кем не говорила так, как с тобой. Прости, мне правда жаль, что твой кролик ушел.
Майра в темноте нашла на ощупь руку Цветты, сжала.
— Ты не виновата, я сама должна была его отпустить. И пока ты здесь, — решительно заявила она, — можешь разговаривать со мной. Не бойся, лорд Кайлес вообще никого не наказывает, даже такийцев. Ну а воспитательницы только выглядят строгими… На самом деле они нас любят. Максимум отругают и сладкого лишат. И с кроликом я тебе помогу. Ничего сложного в этом нет. Дай ей имя. Начни относиться как к другу. Рассказывай все, что случилось с тобой за день. Делись секретами. Перестань видеть в ней тупую бессловесную тварь и связь начнет образовываться. У нас даже слабые девочки смогли это сделать, а у тебя дар вполне силен.
— Я, — Цветта откашлялась. — Мне сложно начать доверять. Даже зверьку. Но ты права, без доверия я не смогу выстроить связь. Да и глупо ожидать, что она сможет меня предать. Но когда я смотрю на нее, не могу перестать думать о том, что она предаст меня за лист салата.
— Дура ты, — не выдержала Майра, — хоть и принцесса. И этикет с протоколом тебя ничему не научили. Ты первой должна стать ей другом. Завоевать доверие, убедить, что не бросишь. Тогда можешь рассчитывать на то, что она не продаст тебя за лист салата. Тьфу, — скривилась Майра, — у тебя точно вода вместо мозгов. Как тебе такое вообще могло прийти в голову? Не-е-е. Пятого я с тобой не отпущу. Он сложнее кролика будет. А если у тебя такие проблемы с доверием… — и Майра выразительно вздохнула, думая о том, как ей повезло родиться в Асмасе. Пусть дед чуть не сломал ей жизнь, зато лорд Кайлес ее спас. А потом она встретила Шестого, ассару и остальных принцев. «Нет, — убежденно кивнула сама себе девушка, — огонь лучше воды, пусть та мягче и гибче, зато огонь правильнее и честнее».
Ее высочество ответила тяжелым молчанием, явно не одобряя того, что кто-то посмел решать за нее судьбу отношений с Пятым.