– Зачем ты хотел меня убить? – спокойно спросила Ванесса. – Я тебя чем-то обидела?
– Нет, мне лично ты никакого зла не сделала, – презрительно усмехнулся Ках. – Но ты втоптала в грязь свободы и права всего колдовского племени – и я скорее умру, чем примирюсь с этим!
– Что нам с ним сделать, леди Ванесса? – сурово спросил лод Стэозух, не обращая внимания на кровоточащий бок. – Прикажите, и я сломаю ему шею.
– Прислужник кровавого режима! – прошипел Ках. – Вы все еще поплатитесь!.. поплатитесь!..
Милениан молча саданул ему кулаком по затылку – колдун поперхнулся и обмяк.
Никто не заметил, как по стене пробежала едва различимая тень. Только Макака беспокойно повел носом, вглядываясь в полумрак, – но все тут же исчезло, и он решил, что ему лишь почудилось.
В Промонцери Царука постоянно что-то такое… чудится.
Когда в церемониальный зал вошла невеста – в порванном платье, с телохранителями, тащащими поникшего террориста – Креол переменился в лице. Наплевав на церемониал, он пронесся к входной двери и коротко бросил:
– Объясняйте. Быстро.
Ему объяснили. Маг плотно сжал губы, благодарно кивнул четверке телохранителей и мягко забрал у них Каха. Приобняв бедного колдуна за плечи, Креол вывел его за дверь. В церемониальном зале стояла тишина – никто толком не понимал, что происходит.
– Владыка Креол, подождите, подождите! – засуетился Мурок, сообразивший первым. – Не надо разбрасываться материалом, отдайте его лучше в мою поликлинику! Для опытов!
– Доча, ты как, в порядке? – тревожно спросил Мао, оглядывая Ванессу.
– Вроде бы, – пожала плечами та. – Но представляешь, пап, меня хотели убить!
– У них бы все равно ничего не вышло, доча.
– Почему это?
– Так ты же теперь правительница.
– И что?
– У нас в Поднебесной считается, что всякий истинный монарх одарен Небесным Мандатом, – терпеливо сказал Мао. – Поэтому его невозможно свергнуть, а тем более убить.
– Ну-ну. Скажи это Линкольну и Кеннеди.
– Если же кого-то все-таки свергли или убили – он не был истинным монархом, а был узурпатором, занимавшим трон без санкции Неба, – невозмутимо разъяснил Мао. – И Небо лишило его власти и заменило другим, достойным.
– А ты так уверен, что я достойная?.. – приподняла брови Ванесса.
– Так, доча, – потерял терпение Мао. – Я твой отец. Если я говорю, что ни один вангбадан не смог бы тебя даже тронуть, значит, так оно и есть!
Ванесса пораженно покрутила головой. Она впервые услышала, как интеллигентнейший Ли Мао называет кого-то «черепашьим яйцом».
Видимо, он крепко разозлился.
Креол вернулся через минуту. Весь заляпанный кровью, с каплями мозгов на сапогах, но ужасно довольный собой. На ходу он щелкнул пальцем по плечу, сбрасывая какой-то склизкий ошметок.
Растянув губы в улыбке, маг подошел к Ванессе и умиленно осмотрел ее с головы до ног. Сегодня его ученица выглядела даже красивее обычного. Высокий округлый лоб, изящной формы нос, маленький округлый рот с ярко-красными губами и небольшими ямочками по бокам. Зубы белые, как самый лучший нефрит, брови вычернены, а карие глаза выразительны и глубоки, словно бездонный омут.
– Ты что так смотришь?.. – слегка насторожилась Ванесса. – У меня что-то на лице?
– Нет, все в порядке, – покачал головой жених. – Идем.
– Я так понимаю, того парня ты… устранил?
– Что-то имеешь против?
– Просто я собиралась вначале его допросить…
– Тогда тебе следовало сказать об этом раньше. Сейчас ему немного неудобно разговаривать. Но я могу потом вызвать его дух – у меня есть частицы тела.
– Да, я вижу, они к ботинкам прилипли.
– Вот костюм я и правда зря испачкал… – запоздало сообразил жених. – Как-то неаккуратно получилось…
– А я платье порвала… – грустно поделилась невеста. – Вся работа насмарку…
– Да, и волосы ты в чем-то изгваздала, – кивнул Креол. – Известка, что ли?
– Нет, волосы именно такими и должны быть.
– Должны?..
– Не спрашивай. Лучше не спрашивай.
Глава 23
Свадебная церемония началась с торжественного обмена дарами. Под благожелательным взглядом стоящего за алтарем лода Гвэйдеона Ванесса надела Креолу на палец перстень – массивный серебряный перстень с огромным бриллиантом-солитером. Креол в ответ застегнул на шее Ванессы ожерелье – драгоценное ожерелье из гигантских жемчужин, которое молодая должна носить не снимая с этого дня и до конца первого года замужества.
После этого жених и невеста заплатили свадебный налог. Раздувающийся от осознания собственной важности чиновник почтительно принял у них три купюры по сотне шелахов, выдав в обмен квитанцию – обязанности перед государством выполнены, положенная сумма уплачена.
Если бы кто-то из молодых вступал сегодня в повторный брак, налог был бы увеличен до четырехсот шелахов. Если оба – до пятисот. Если же кто-то вступал бы в брак уже в третий раз – до шестисот. Но Креол ранее не был женат, а Ванесса не была замужем, поэтому с них взяли минимальную сумму – три сотни, честь по чести.
– Да благословит Пречистая Дева всех собравшихся здесь сегодня… – начал церемонию лод Гвэйдеон.
Серокожая девушка, стоящая в задних рядах, при этих словах чуть заметно улыбнулась. Инанна присутствовала на свадьбе инкогнито – за исключением Креола с Ванессой, никто и не подозревал, что она из себя представляет.
Разумеется, верная себе прекрасная богиня приняла облик настоящей королевы красоты – кожа стального оттенка, пухлые алые губы, крошечный носик, белоснежные волосы, пятого размера грудь. Многие колдуны уже бросали на нее восхищенные взгляды, а Таскурита Кипяток недоброжелательно щурилась.
– Прошу свидетелей принести присягу, – повел руками лод Гвэйдеон. – Свидетель жениха, можете ли вы присягнуть на Астаро в том, что венчающийся Креол искренен и честен в своем желании взять в жены эту женщину, беречь ее, хранить и любить, покуда не придет им время отправляться в последний путь?
– Присягаю в том, – положил руку на книгу Шамшуддин.
– Свидетельница невесты, можете ли вы присягнуть на Астаро в том, что венчающаяся Ванесса искренна и честна в своем желании взять в мужья этого мужчину, беречь его, хранить и любить, покуда не придет им время отправляться в последний путь?
– Присягаю в том, – положила руку на книгу Гвениола.
Вообще, сначала Ванесса собиралась взять в свидетельницы Эдит. Все-таки единственная сестра. Однако лод Гвэйдеон сказал, что в иштарианской свадьбе родственники присягать не могут, и Вон обратилась к ее величеству Гвениоле Первой. Что ни говори, а круто, когда твоя подружка – настоящая принцесса… хотя теперь уже королева.
Родственники со стороны невесты взирали на церемонию спокойно, лишь время от времени как-то странно озираясь, будто не понимая, где находятся. Кузина Глэдис, постоянно отвлекавшаяся на содержимое своей сумочки, один раз таки бросила взгляд в сторону алтаря и недоуменно пихнула в бок соседа:
– Дядя Бен, а почему священник одет в доспехи?
– Я и сам хотел бы это знать, – с легкой обидой ответил дядя Бен.
Отец Бенджамин, приходящийся Агнесс Ли старшим братом, предлагал Ванессе свои услуги в качестве священника. Та вежливо отказалась, сославшись на то, что она-де не католичка, а жених вообще не христианин. Дядя Бен проявил понимание, но теперь, видя за алтарем рыцаря в доспехах, начал подозревать, что над ним издеваются.
Он вообще чувствовал какой-то туман в голове и все пытался сообразить – что же кажется ему таким неправильным во всех этих людях вокруг? Постоянно возникало ощущение выборочной глухоты и даже слепоты, целые куски событий куда-то выпадали – словно видишь очень яркий сон, который никак не заканчивается.
– Мистика какая-то… – пробормотал отец Бенджамин, в очередной раз осеняя себя крестным знамением.
Лод Гвэйдеон взял Креола и Ванессу за руки, свел их ладони вместе и торжественно провозгласил:
– Властью, возложенной на меня Пречистой Девой, я объявляю этих двоих мужем и женой!
Уста слились в поцелуе, а церемониальный зал взорвался криками и аплодисментами. Король Обелезнэ беззвучно соприкасал ладони, Индрак от души топал ножищами, Логмир залихватски свистел в четыре пальца. Ванесса весело швырнула в воздух букет – из толпы выметнулась стальная ладонь на длиннющем троссе и перехватила его высоко над головами гостей.
– Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а!.. – скрипуче захохотал Руорк Машинист, разглядывая добычу.
– Где фотоаппарат Мао где же наш фотоаппарат ну куда же он делся я могла бы поклясться что он был здесь в моей сумочке! – в ужасе кудахтала Агнесс Ли. – Такой момент такой исторический момент а я даже не могу сфотографировать мою девочку как же не повезло!
– Неужели я все-таки это сделал? – с какой-то мрачной обреченностью произнес Креол.
– Мы вместе это сделали, – поправила Ванесса. – И только посмей сказать, что ты недоволен.
– Чем я могу быть недоволен? Теперь поздно – ты заполучила меня, ученица…
– А ты что, по-прежнему собираешься меня так называть?! Я же теперь стала… кстати, а как называется жена архимага? Жена короля – королева, герцога – герцогиня, графа – графиня… а архимага?
– Никак. Маг – это профессия, а не титул. Профессиям обучаются, а не получают по наследству.
– Тогда буду просто первой леди. Неплохо звучит, кстати.
Через несколько минут из дверей церемониального зала вышла невеста в порванном платье и заляпанный кровью жених. Несмотря на некоторую потрепанность, выглядели они предовольными – особенно лучилась невеста. Жених сурово хмурился, однако где-то в глубине серых глаз тоже мерцала веселая искорка.
В парадном коридоре уже выстроился почетный караул. Кровавые Егеря с одной стороны и гренадеры «Мертвой Головы» с другой одновременно поднесли к губам трубы и заиграли бравурный марш.
Чуть дальше шеренгой стояли официальные лица, торопливо проговаривающие поздравления. Важные чиновники, офицеры, представители различных организаций, послы иноземных держав. Ванесса приветливо им улыбалась, пожимала руки, благодарила, что они нашли время прийти на ее свадьбу. Креол равнодушно кивал, желая побыстрее покончить с дурацким официозом.