Креол пил помалу, осторожно – но в конце концов все же пришел в состояние полного благодушия. Просверлив взглядом столешницу и зачем-то разбив бутылку о голову геремиадского посла, маг посчитал свою задачу выполненной и развалился на стуле в позе морской звезды, ревниво поглядывая на молодую жену. Ванесса танцевала с Шамшуддином, в свою очередь игриво косясь на супруга.
Когда на часах пробило полночь, к Креолу подошел покачивающийся Дэвид Ли. Все это время он о чем-то напряженно размышлял, и вот теперь в его голове созрело некое решение. Брат Ванессы наклонился к своему зятю и тихо произнес несколько слов – Креол поморгал, переваривая услышанное, а затем мрачно кивнул и вместе с Дэвидом вышел из зала.
Через пять минут они вернулись. Точнее, Креол вернулся, таща обездвиженного Дэвида за ноги. Под глазом у мага расплывался свежий фингал.
– Ты что с ним сделал?! – ужаснулась Ванесса, тормоша Дэвида.
– Только потому, что он твой брат… – промычал Креол. – Только поэтому…
Чего именно Дэвид хотел от своего зятя, так и осталось невыясненным, – он начал работать кулаками без всяких объяснений. Поскольку пьяный Креол колдовал значительно хуже трезвого, его противник успел нанести целых три удара. Первый сшиб Креолу Личную Защиту, второй едва не проломил стену (Дэвид тоже принял порядочно), а вот третий угодил точно в цель. И Дэвиду еще очень повезло, что Креол в своем нынешнем состоянии не осилил ничего серьезнее Паралича.
Глядя на пускающего слюни брата, Ванесса задумалась – закатить ли ей Креолу семейную сцену или все же поблагодарить за проявленную мягкость. Но тут гости начали расступаться, освобождая широкий проход – и вдоль него выстроился почетный караул с факелами. Кавалеры и дамы выстроились в две шеренги, кланяясь жениху и невесте.
– Факелданц! – торжественно объявил Ропер Чистящий.
Креол осклабился, сверкая заблестевшими глазами. Он бесцеремонно подхватил Ванессу на руки, вскочил на длиннющий стол и зашагал по нему, колотя ногами тарелки и расшвыривая во все стороны недоеденное.
Молодоженов провожали с шумом, с криками. Под бой литавр и игру труб Креол с Ванессой спустились на площадь, где их ожидал свадебный экипаж и почетный эскорт из небольшого отряда паладинов. В других каретах разместились гости – и торжественная процессия двинулась в путь.
Под ночным небом Серой Земли по Иххарию мчались конные экипажи, колдовские автоматы, огромные гомункулы, плонетские машины – а над всем этим парили десятки вемпирских всадников. Издавая шумные возгласы и нестройный рев оркестра, подгулявшее собрание проехало по главным улицам, обогнуло храм Пречистой Девы на Соборной площади и вернулось в Промонцери Царука. Здесь все снова уселись за столы… все, кроме жениха и невесты.
Креол с Ванессой незаметно исчезли по дороге. Их ожидала специально убранная для первой брачной ночи спальня – обитая малиновым штофом, с занавесями из белой тафты, полностью звуконепроницаемая, изолированная от внешнего мира. Большую часть помещения занимала дубовая кровать с гигантским балдахином, набитым гагачьим пухом матрацем, атласными простынями и такими пышными подушками, что они казались приземлившимися облаками.
– Ну а теперь приступаем к самому главному, – растянул губы в улыбке Креол.
Глава 25
Цитадель Власти стояла на ушах до пяти часов утра. Только после этого шумное веселье пошло на убыль – уставшие гости разбредались по спальням, желали друг другу спокойной ночи. Некоторых уводили под руки лакеи.
Но на одном из верхних этажей собралась группа людей, которые даже не думали спать. Тридцать семь колдунов в плащах разного цвета встали вокруг каменного алтаря, устланного черной материей. На алтаре лежала обездвиженная женщина, умоляюще глядящая на своих мучителей. Живот несчастной был распорот, в нем кишели живые змеи.
– Вот пепел, вот зерно, вот цветочные лепестки… – бормотала Кодера, сыпля на жертву перечисляемое. – Как ты себя чувствуешь, Астила?
– Почему я?.. – прохрипела геомантка, пуча глаза. – Почему именно я?!
– Но кто-то же должен, – устало поморщилась Кодера. – Почему бы и не ты? Жребий пал на тебя, нечего жаловаться.
Разумеется, на самом деле Кодера подтасовала результаты жеребьевки. Для жертвоприношения требовался очень сильный колдун – красный плащ, не менее. В то же время Кодере совершенно не хотелось умирать самой, да и Архенбух ей пока еще был нужен. А Астила Керамика… собственно, именно ради этого ритуала Кодера и пригласила ее в тайное общество.
Крови в жирной геомантке столько, что хватит наполнить бочку.
– Что мы будем делать с Кахом? – негромко спросила Харзея Жадная.
– А что нам с ним делать? – не поняла Кодера. – Он погиб.
– Погиб. Но завтра владыка Креол наверняка вызовет и допросит его дух…
– Он не успеет, – покривилась Кодера. – Сосредоточьтесь на главном.
Ей приходилось прикладывать немало сил, чтобы удерживать Астилу Керамику в сознании, но в то же время не позволять колдовать. Геомантку накачали подавляющим магию эликсиром, но стены и пол все равно периодически подрагивали. Тускнеющие глаза бедной колдуньи изредка еще вспыхивали, в них отражались боль и страх. Астила все еще не могла поверить, что товарищи по обществу так с ней поступили.
– Кх’ренсх н’фха’н-гнх кхрен-кан’г Н’ура-л’ухт-Отп хфу’н цху-си ввхр’г зуб’нос тху’нбу йне’вв нхи куз-а!.. – раздавалось под каменными сводами. – Кх’ренсх н’фха’н-гнх кхрен-кан’г Н’ура-л’ухт-Отп хфу’н цху-си ввхр’г зуб’нос тху’нбу йне’вв нхи куз-а!..
В такт заклинанию из брюха Астилы потянулся черный дым. Клубясь и сгущаясь, он постепенно приобретал человеческие черты. Кодера следила за этим с жадным злорадством – мысленно она уже потирала руки, предвкушая то, что произойдет вскоре.
Минуту спустя дым окончательно сформировался. Человек в черном ступил на пол и стряхнул с левого плеча несуществующую пылинку. Колдуны расцепили руки и подались назад, в благоговейном страхе взирая на ауру того, что явилось из другого мира.
Демон принюхался к воздуху и недовольно поморщился. Он почувствовал присутствие неподалеку врага. Почувствовал ту, что однажды уже являлась в Бездну с бедой и войной.
Упорная гадина.
– Я готов приступить к работе, – разомкнул губы демон. – Но сначала я заберу свой гонорар.
Очень-очень медленно он поднял руку, указывая на субтильную колдунью в красном плаще. Та в непонимании отпрянула, ее лицо исказилось болью и ужасом.
Секундой позже Кодера Ясновидящая повалилась как сломанная кукла. А вслед за ней начали падать остальные колдуны и колдуньи – из мертвых тел к демону потекло что-то невидимое, прохладно-жгучее…
Архенбух Никто, стоявший невидимкой в темном углу, смотрел на массовое жертвоприношение, смотрел… пока демон не начал поворачиваться в его сторону. Не теряя больше времени, колдун отступил на несколько шагов – прямо в стену. Он растворился в воздухе и понесся сквозь эфирные потоки – как можно дальше от Промонцери Царука… как можно дальше от Иххария.
Он спешил доложить об успехе предприятия.
Утро двадцать первого декабря выдалось не по-летнему прохладным. Ночью над столицей Серой Земли прошел дождь – настоящий тропический ливень. Он словно поставил жирный восклицательный знак в конце свадебного пира.
Зевая и потягиваясь, из ворот Промонцери Царука начали выползать разомлевшие земляне. Дэвид Ли шагал позади всех, держась за голову – та ужасно болела, причем дело явно было не только в похмелье.
Зато неожиданно энергичный дедушка Джо аж пританцовывал на ходу, пытаясь вспомнить, где вчера оставил коляску. Ему это никак не удавалось, и неудивительно – коляску втихаря спер Руорк Машинист. Сейчас она лежала в одной из его мастерских, наполовину развинченная.
Все еще находясь в полудреме, Ванесса крайне неохотно уселась за руль. Сейчас ей меньше всего хотелось ехать обратно на Землю, развозить народ по домам. Покутили вчера на славу – при других обстоятельствах Вон первая бы пригласила родню погостить еще денек-другой. Но это все-таки Рари, а ее родственники все-таки земляне – и надолго оставлять их здесь нельзя. Вдруг кто-нибудь все же прорвется сквозь чары Инанны и заметит, что вокруг совершенно другой мир?
– Давайте побыстрее с этим закончим, – вяло попросила Вон севшую рядом Инанну. – Я теперь замужняя женщина, меня дома муж ждет…
Двери автобуса с шипением закрылись. Полусонные пассажиры откинулись на сиденья, намереваясь вздремнуть еще немного. Ванесса завистливо покосилась назад – ей-то такой возможности никто не предоставил.
– Доча, хочешь, я сам всех развезу? – заботливо предложил папа Мао. – А ты оставайся – у вас же медовый месяц начинается…
– Да ладно, это же всего на несколько часов… – зевнула Ванесса. – Креол, наверное, и проснуться не успеет…
– Кстати вы уже решили где проведете медовый месяц очень рекомендую Сейшельские острова мы с твоим папой там отдыхали два года назад просто чудесное местечко чудесное не пожалеешь дорогая, – оживленно предложила мама Агнесс.
– Мы еще не думали на этот счет, – уклончиво ответила Вон.
Автобус совершил два круга по площади, как бы прощаясь с Промонцери Царука, Иххарием, Серой Землей и всем Рари, въехал в темный проулок и… растворился в воздухе.
Впрочем, этого никто не заметил.
В парадной столовой тем временем убирали недоеденные остатки и мыли полы. В углу, завернутый в скатерть, тихо посапывал Логмир. Кое-где виднелись еще умаявшиеся за ночь гости – в том числе делегация дэвкаци. Привычные спать там же, где пировали, они даже не подумали искать для отдыха другие места. А в центре за столом сидели проснувшиеся Креол и Шамшуддин – чернокожий маргул степенно пил кофе, шумерский архимаг рассматривал себя в зеркало, тщетно пытаясь вспомнить события вчерашнего вечера.
– Откуда у меня этот синяк?.. – мрачно спросил он, оттягивая веко.
– Не знаю, Верховный, – добродушно ответил Шамшуддин. – Но это был не я.