– Точно не ты? – подозрительно прищурился Креол. – А то с тебя станется…
– Разве я тебя когда-нибудь обманывал, Верховный?
– Вообще-то было. Помню, один раз…
– Не надо, не вспоминай плохого. Вспоминай только хорошее. Помнишь, как мы напились в Нимруде и ты разрушил питейный дом?
– Я помню, как ты потом сдал меня страже.
– Законы надо соблюдать, Верховный. Даже магам.
– Не согласен.
Тем временем в дверях возникло какое-то замешательство. Стражники с кем-то спорили, кому-то возражали… а потом все вдруг стихло. В столовую вошел высокий человек в черной одежде. Черты его лица слегка таяли, даже как бы расплывались.
– Простите, кто вы такой, что вы тут делаете? – просеменил к незнакомцу Ропер Чистящий.
– Я пришел на свадьбу, – коротко ответил гость.
– В таком случае добро пожаловать… а вы есть в списке приглашенных? – извлек длинный свиток Ропер.
– Должен быть. Посмотрите повнимательнее, там должно быть мое имя… да вот же оно, в самом низу!
Ропер невольно опустил глаза… и вскрикнул от боли. Из его спины вырос длиннющий не то рог, не то шип. По желтому плащу колдуна-дворецкого хлынула кровь, и он упал замертво.
– Признаться, я слегка расстроился, узнав, что меня не пригласили, – переступил через труп убийца. – Поэтому я пригласил себя сам.
Креол поднялся со стула и недоверчиво уставился на кошмарного гостя. Маг пристально всмотрелся в ауру – жуткую, пылающую тьмой ауру…
– Нъярлатхотеп?.. – прохрипел Креол.
– По крайней мере, ты еще помнишь, как меня зовут, – усмехнулся демон. – А я-то уж подумал, что мне тут совсем не рады. Могу ли я познакомиться с твоей супругой? А то мы, кажется, еще не встречались…
У правого плеча Креола встал Шамшуддин. У левого словно из ниоткуда возник Логмир. Еще только что великий герой крепко спал – и вот он уже на ногах, смотрит абсолютно трезвыми глазами. В ладонях покоятся рукояти адамантиевых катан.
– Чрево Тиамат и всех дочерей ее, что ты здесь забыл, гнойная блевотина Пазузу?! – поднял руку Креол. В ней со свистом очутился обсидиановый посох.
– Почему Пазузу? – склонил голову набок Нъярлатхотеп. – Пазузу моложе меня, ниже по рангу и много слабее. Если уж называть меня чьей-то блевотиной, то как минимум Йог-Сотхотха. Это все равно останется хамством, но будет чуточку ближе к истине.
– Кто тебя вызвал?! – рявкнул Креол. – Ты Посланец! Я знаю, что ты не имеешь права никого убить, явившись в другой мир своим ходом!
– Разумеется, знаешь – ты же Креол Урский, великий демонолог! – осклабился Нъярлатхотеп. – Самый умный и всезнающий, видящий все впереди и сзади! Так почему бы тебе не узнать самому, кто меня вызвал? И самое главное – зачем? Как ты думаешь, зачем меня вызвали?
– Чтобы насолить мне? – предположил Креол. – Чтобы напомнить, что Лэнг все еще здесь хозяин? Чтобы предъявить права на Серую Землю? Чтобы…
– Кхм! – кашлянул Нъярлатхотеп. – Извиняюсь, можно вас перебить?
– Давай, только побыстрее.
– Благодарю за любезное разрешение. Меня именно для этого сюда и вызвали.
– Для чего?
– Чтобы вас перебить. Всех вас.
Сказав это, Нъярлатхотеп… взорвался. Из формы Черного Человека он перешел в форму Ползучего Хаоса – и во все стороны брызнули бесформенные комья плоти. Бесчисленные органы, конечности, головы двоились и троились, множились, с бешеной скоростью заполняя помещение. Первые щупальца со свистом устремились к черноволосому магу…
– Чхааааааааааа!!! – выкрикнул Креол, активируя страшной силы Внутренний Кокон.
Нъярлатхотепа накрыло полупрозрачным куполом. Внутри все замелькало и забурлило, словно в миксере, перемалывающем кусок мяса. Магическая стена замерцала, заискрилась, затрещала – мощи архимага противостоял архидемон… и Креол прекрасно понимал, что его защита через несколько секунд лопнет.
– Где моя цепь?! – взревел маг, хватая за шкирку какого-то колдунишку.
– Простите, владыка Креол, мы еще не закончили! – взмолился тот. – Железу остывать еще дней десять, не меньше!
– А, чрево Тиамат!.. Раб!!!
Рядом взметнулся дымный столб, превращаясь в одноглазого великана с рогом во лбу. Хубаксис в ужасе возопил, глядя на бушующего Нъярлатхотепа, но Креол с силой перетянул его посохом по хребтине и приказал:
– Вытащи из цитадели всех, кого успеешь! Быстро!
– Но хозяин, я же…
– Пшел!!! – пнул джинна маг. – Все на выход, живо!!!
Под «всеми» Креол имел в виду всех, кроме себя, – сам он крутанул в руке посох и шагнул к лопнувшему Внутреннему Кокону. Оттуда выметнулись толстые связки щупалец и кишок, вылетели десятки склизких шей, увенчанных уродливыми головами, протянулись бесчисленные руки, ищущие, что схватить.
– Я загоню тебя обратно в Лэнг!.. – процедил Креол, хлеща это мерзкое месиво Черной Смертью.
Ползучий Хаос разрастался с невероятной скоростью. Он непрерывно атаковал лютующего Креола, в то же время расширяясь во все остальные стороны, заполняя все доступное пространство. Маг окружил себя Доспехом Мардука – мощнейшим противодемоническим полем, способным отразить большинство атак Лэнга. Однако кружащие в воздухе щупальца молотили по нему с такой частотой и пылом, что на лбу Креола выступил пот.
Зал стремительно пустел. Проявившая нерасторопность челядь уже лежала мертвой… точнее, исчезала в бесчисленных глотках Нъярлатхотепа. Архидемон питался подножным кормом – всем, что попадалось под руки. Он не побрезговал даже остатками еды на столах – смел все, как пронесшийся тайфун. Вслед убегающим слугам ринулись пучки слизистых шлангов… но тут стены содрогнулись, а по полу побежали трещины.
То Индрак Молот от всей души шарахнул зачарованной кувалдой. Великий вождь шел самым последним, по мере сил замедляя продвижение Нъярлатхотепа. Он нанес еще удар… еще… и потолок обрушился, закупоривая коридор грудой обломков. Щупальца, руки и пасти отшатнулись – но тут же налетели с удвоенной яростью, спешно разбирая завал, буквально пробуривая себе проход.
Креол бросил быстрый взгляд на обвал. Он остался один. Архимаг и архидемон наедине в огромном…
– Хабова ма-а-а-а-ать!!! – пронесся мимо бешеный вихрь.
Вокруг Креола завьюжил худощавый краснокожий, вращающий катанами с такой скоростью, что поднялся ощутимый ветер. Логмир отсекал Нъярлатхотепу конечности едва ли не быстрее, чем тот их отращивал, не стоял на месте ни мгновения, каждый раз успевая ускользнуть из-под удара, умчаться в сторону, избежать страшной пасти или щупальца. Великий герой с диким ором бегал по столам и даже стенам, с оттягом резал склизкую колышущуюся массу и поливал Нъярлатхотепа такой непотребной бранью, что тот даже как-то смутился.
И Логмир не единственный остался в столовой. К спине Креола прижалась другая спина – широченная спина цвета эбенового дерева. Глаза Шамшуддина посуровели, пальцы шевелились, словно перебирая невидимые нити, – великий телекинетик закручивал в спирали самый воздух, резал Нъярлатхотепа ментальными лезвиями, комкал посуду в сверхплотные шары, стреляя ими точно пулями.
– Держись, брат! – крикнул Шамшуддин, делая резкий толчок и сминая целый пук щупалец. – Изгоняй эту тварь, а мы прикроем!
– Да его еще попробуй изгони… – досадливо пробурчал Креол.
Он уже испробовал два изгоняющих заклятия – но толку от них было не больше, чем от ивовой розги. Кто бы ни призвал Нъярлатхотепа на Рари, каким бы методом он ни воспользовался – сделал он это на редкость качественно. Архидемон сидел в этом мире крепко и прочно, как гвоздь в стене, и лишь глумливо хохотал, совершенно не собираясь возвращаться в Лэнг.
Что же тогда – попытаться его убить? Попытаться убить Нъярлатхотепа, бессмертного Посланца Древних?
И как же это возможно сделать?
Глава 26
Вокруг Промонцери Царука творился сущий кошмар. Из всех дверей, из всех окон выползало склизкое месиво, хаотично исторгающее все новые органы. Всяк, кто оказывался в их досягаемости, сразу же погибал – его хватали, душили, разрывали на части, а затем пожирали десятками пастей.
Судя по всему, Нъярлатхотеп уже заполнил все или почти все внутреннее пространство цитадели. На попытки его атаковать он обращал не больше внимания, чем на укусы мух, – любая рана тут же исцелялась, заполнялась бушующей плотью. Архидемон неудержимо расширялся во все стороны, уже заполнив добрую треть главной городской площади, уже прорвавшись на две соседние улицы и раздавив несколько зданий, пожрав всех их обитателей.
Если ничего не изменится, эта мерзкая жуть погребет под собой весь Иххарий.
– Это же Урод!.. – неверяще произнес Икталинтасорос, поднимая автоплазмер. – Или у меня глюки?!
– Точно Урод, – мрачно кивнул Моргнеуморос. – Ни хрехта ведь не изменился, сучара, а я так надеялся, что он сдох…
Первым кордоном на пути ожившего кошмара стал Орден Серебряных Рыцарей. Паладины явились самыми первыми, спешились и окружили Промонцери Царука сплошным керефовым кольцом. Лод Гвэйдеон запрокинул голову, мысленно взывая к своим людям, – все, сколько их ни есть в Иххарии, все должны немедля прибыть под стены цитадели, ибо здесь сейчас нужен каждый из рыцарей Пречистой Девы.
Сверкающие мечи с неистовым пылом вздымались и опускались, обрубая каждое щупальце, каждый клочок демонической плоти, замедляя распространение Нъярлатхотепа. Они шинковали колоссальное чудовище на части, крошили его в мелкую капусту, но бесчисленные головы лишь хохотали над их усилиями. Отсеченные части мгновенно рассыпались пылью, во все стороны брызгала вонючая слизь, однако Нъярлатхотеп словно и не замечал потерь.
– Меня бесполезно рубить, идиоты-оты-оты!.. – пролаяли сразу десяток пастей. – Чем больше вы меня раните, тем сильнее я становлюсь-люсь-люсь-люсь!..
По площади скакал конь-зомби с одноруким всадником на нем. Маршал Хобокен уже организовал оборону из расквартированных в городе войск – эйнхерии бились в первых рядах, паля из фузей и работая штыками. Каждую минуту подходили все новые роты, подтягивали артиллерию – армия бушевала подобно второму Нъярлатхотепу, только состоящему не из зловонной плоти, а из вооруженных солдат.