— Раз знамя красное, значит подходит. А будет ли оно боевым — это уж от вас зависит.
Командование обратилось к пионерам с просьбой уступить на время знамя дружины:
— Кончится война, мы вам вернем знамя.
Командир полка дал клятву пионерам, что полк знамя сохранит, чего бы это бойцам ни стоило, и после войны возвратит его ребятам.
Так пионерское знамя попало на фронт. Ему предстояло двинуться с бойцами в нелегкий путь. От родного Актарска до фашистского Берлина. В каких только переделках не побывало пионерское знамя. Но храбрые руки знаменосцев ни разу не выпускали древка. Через некоторое время полку было вручено настоящее боевое знамя, но знамя дружины не сдали в архив. Оно продолжало путь с полком, и в трудные минуты бойцы вынимали его из чехла и шли с ним в бой.
Артиллеристы сдержали клятву: когда кончилась война, они вернули ребятам их пионерское знамя. Тяжело было воинам расставаться с этим знаменем, ведь оно стало как бы знаменем полка. Но дали клятву, надо ее держать. И вот знамя отправилось в обратный путь из Берлина в Актарск. Вместе со знаменем было отправлено и письмо:
«Ваше знамя, хранившееся вместе с боевым Красным Знаменем полка, являлось в годы войны символом героической борьбы наших воинов, их верности великому советскому народу — народу-победителю, их беззаветной преданности Коммунистической партии, советскому правительству.
Теперь, в день первой годовщины нашей славной победы над фашистской Германией, мы с гордостью возвращаем вам это прославленное знамя с полной уверенностью и надеждой на то, что оно является для вас символом борьбы за отличную учебу, порядок и дисциплину».
Так простое пионерское знамя сослужило службу защитникам Родины в трудные годы войны.
Володя стоял рядом с двумя знаменосцами, и снова тревожные мысли о знамени дружины вернулись к нему. И ему вдруг захотелось рассказать дяде Мите и этому незнакомому военному о своих переживаниях. И, если бы он решился на это, он сказал бы так: «Товарищи знаменосцы, я тоже знаменосец. Конечно, не военный, не боевой, а пионерский. Но я — растяпа, я бросил свое знамя в пустом классе и ушел. Я думал, что знамя дружины это так… это не важно… Вернее, я не думал так — так получилось. Что теперь делать?! Посоветуйте!»
Но какой совет могли дать ему знаменосцы? Ведь лучший их совет — это пример того, как надо хранить свое знамя, как надо нести его впереди и не выпускать из рук, если даже это стоит жизни!
Знаменосцы молчали. Молчал Володя.
А потом незнакомый военный показал еще на одно знамя и сказал:
— Вот это знамя боевое, но оно в трудную минуту попало в руки пионеру, такому пареньку, как ты. И он, рискуя жизнью, сохранил боевое знамя, как настоящий воин-герой.
И знаменосец рассказал Володе историю знамени и его юного знаменосца.
Темно в глазах солдата.
Солдат едва живой.
Осел тяжеловато
На камень мостовой.
Он глаз не поднимает.
Упал на полпути.
Он знамя обнимает.
Он знамя прижимает
К простреленной груди.
От боли — зной слепящий.
В глазах — тупая мгла.
И смерть, как разводящий,
К солдату подошла:
— Пора, солдат, сменяться,
И жизнь пора кончать —
Ни плакать,
Ни смеяться,
Навечно замолчать.
Он смерти не боится,
Он шепчет ей в ответ:
— Я рад с поста смениться,
Да только смены нет.
Я знамя полковое
Оставить не могу.
Ведь знамя боевое
Достанется врагу.
Уже ни сил, ни крови
В запасе у бойца.
И смерть у изголовья
Стоит и ждет конца.
И нет ему спасенья…
Пылают тополя.
Как в дни землетрясенья,
Качается земля.
Вдруг мальчик появился,
Дорогу пересек,
И над бойцом склонился
Безвестный паренек.
Встал мальчик на колено,
Он чувствует беду.
— Ну вот явилась смена… —
Сказал солдат в бреду.
Холодными губами
Шепнул:
— Когда сменюсь,
Хранить родное знамя
Дай клятву мне… —
— Клянусь!
— Клянусь, — промолвил тише, —
Клянусь! Всегда готов!
Да жаль уже не слышал
Солдат горячих слов.
Он смотрит на солдата,
Погибшего в пути.
Он видит — знамя сжато
Руками на груди.
И поднял стяг руками,
Вздохнувши тяжело,
Еще хранило знамя
Солдатское тепло.
Ревел военный ветер
Над тихим пареньком:
«За знамя ты в ответе
Теперь перед полком».
Пусть заняты врагами
Кварталы городка,
Невидимое знамя
В руках у паренька.
Он знамя навещает
В заветном тайнике.
И алый шелк вещает
Мальчишеской руке:
«Не зная передышки,
Храни меня пока.
Теперь ты не мальчишка,
А знаменщик полка».
Шли дни… недели… годы…
И бой под городком.
Дыхание свободы
Врывается с полком.
И знамя полковое,
Спасенное, родное,
Советский паренек
Из тайника извлек.
И сразу над рядами
Захлопало оно:
Невидимое знамя
Вдруг стало всем видно.
Уже идет рядами
Естественный вопрос:
— Кто спас родное знамя?
Солдат или матрос?
И если верить слухам,
То он в плечах широк…
Нет! Это сильный духом
Обычный паренек.
Опасностью проверен
И страхом не сметен,
Остался клятве верен,
Дождался смены он.
С военным стягом алым
Он встал перед полком,
И знамя прошептало,
Прощаясь с пареньком:
«Сдержал ты клятву честно,
Тверда твоя рука.
Таким всегда есть место
Под знаменем полка!»
Было уже поздно, когда Володя и дядя Митя, простившись с незнакомым знаменосцем, покинули музей.
На обратном пути они шли молча. У каждого из них было что вспомнить, о чем подумать после встречи со старыми заслуженными знаменами.
Вероятно, дядя Митя вспоминал свою боевую юность, бой за деревню Паново, момент, когда он принял знамя из рук мертвого товарища…
А Володя Бубенец, знаменосец дружины, думал свою трудную думу.
Красное знамя. Неважно, расшито оно золотом или скроено из простого кумача, украшено тяжелыми золотыми кистями или прибито к неокрашенному древку. Нет, не золотая канитель, не сверкающий наконечник делают знамя бесценным для советского человека. Знамя красно подвигами, которые совершают люди.
Бегут по земле паровозы, построенные из пионерского лома. Зеленеют деревья, посаженные руками пионеров. Пионеры штурмуют непроходимые леса и не отступают перед трудной задачей, выручают в трудную минуту товарища, совершают благородные поступки, отдают свои юные силы Родине. И неважно, что порой дела ребят кажутся очень скромными и совсем не похожи на подвиги. И совсем необязательно все свои славные дела пионеры совершают под развернутым знаменем. Но именно эти хорошие, честные поступки покрывают славой пионерские знамена, делают знамена дорогими каждому большому и маленькому человеку страны.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
И вот настало время возвращаться Володе домой.
Прощай, Москва, — большая, шумная, загадочная. Прощай, дядя Митя!
Дядя и племянник обнялись.
Володя сказал:
— До свиданья! Спасибо!
Дядя Митя сказал:
— Жаль, что мало погостил. Летом приезжай опять. Кланяйся маме!
Володя остался в вагоне, а дядя Митя, пощипывая свою «военную» бородку, пошел к выходу. И вот уже поезд медленно поплыл вдоль перрона. Володя видел из окна, как дядя Митя шел по перрону вслед за поездом и махал рукой. Поезд побежал быстрее, и дядя Митя отстал.
Володя отошел от окна, сел на полку и задумался. И кто бы мог подумать, что судьба снова сведет его со знаменосцем, что на этот раз знаменосцем окажется невысокая светловолосая девушка. Она вошла в купе с небольшим баульчиком, в белом пуховом платке, из-под которого были только видны глаза и нос.
Девушка положила баульчик на скамейку, развязала свой пуховый морозный платок, и сразу на плечи рассыпались светлые льняные волосы. Казалось, что она рассыпала волосы нечаянно и, вооружась гребенкой, спешила их скорее собрать вместе. Девушка улыбнулась Володе и сказала:
— Здравствуй!
И Володя кивнул ей головой:
— Здравствуйте!
Девушка села в поезд не в Москве, а на ближайшей станции. И, глядя на ее раскрасневшееся лицо, Володе казалось, что она опоздала на поезд и два часа бежала следом, пока не нагнала его.
— Ты один едешь? — спросила девушка.