– Что это, лорд Берт?
– Я кое-что подправлю для вас, – он подошел к дивану и присел рядом со мной. – Это члены королевского совета и наиболее влиятельные аристократы. Здесь собрано все. Слухи, факты, личные наблюдения.
– И вы хотите отдать это мне? – я поняла, что держу в руках поистине ценный подарок.
– Да. С одной оговоркой. Вам придется все как следует выучить и уничтожить до возвращения во дворец. Не думаю, что иметь это при себе там будет безопасно.
Я вновь посмотрела на листы, которые держала в руках. Советник придвинулся ближе и его колено коснулось моего. Мурашки тут же разбежались по всему телу от этого касания и близости его дыхания, но мужчина не предпринимал попыток соблазнения, лишь забрал папку с моих коленей и переложил на свои, начиная перебирать листы. Втащив несколько, он протянул их мне.
– Начать стоит с этого. Я кое-что добавлю и отдам всю папку.
Он ловко вновь стянул все веревкой и встал, относя бесценный груз на стол. Я опустила взгляд на листы, которые он мне дал. Там значились фамилии Демезон, Монтельфи и Холланд. Родовые фамилии моих фрейлин.
– Я знаю, кто из моих фрейлин может меня предать, – я отложила листы, решив прочесть их чуть позже. Что бы там не содержалось, решение я уже приняла.
– И на кого же пал выбор? – лорд Берт остановился у стола, продолжая перебирать бумаги. Еще несколько листов были скомканы и отправлены в камин.
– Элоиза.
На мгновение он замер, но не подтвердил и не опроверг правильность моего решения. Я ошиблась? Или была права?
– Почему она? – последовал вопрос. – Я думал, меньше всего вам нравилась Мария.
С этим поспорить было сложно.
– Да. Но я старалась руководствоваться не только своими чувствами. Признаться, сейчас я даже начинаю испытывать к ней симпатию. Она напоминает мне Селию.
– У них действительно есть нечто общее, – согласился мужчина. – Что же сделала Элоиза, чтобы не заслужить вашего доверия?
– Из всех девушек, она дочь барона, а значит куда ниже по социальному статусу. Возможно, что-то из того, что имеем я, Мария, либо Анна, было для нее недоступно. Она кажется тихой и милой, но однажды я поймала на себе ее взгляд, полный зависти. Если она испытывает ко мне столь негативную эмоцию, то вполне может предать.
Закончив с бумагами, лорд Берт снова вернулся и сел в кресло, расположенное напротив. Остановив на мне взгляд, он не проронил ни слова.
– Я не права? – неуверенно спросила я.
Что если все мои выводы были ошибочны и было что-то другое, куда более важное, что я так и не сумела заметить.
– Не знаю, вы мне скажите, – ответил он, не сводить с меня глаз, от чего становилось не по себе.
Не выдержав, я отвела взгляд. Но не успела сконцентрировать свое внимание на картине за спиной у мужчины, как он одернул меня:
– Не смей отводить взгляда от собеседника, когда он пытается зародить в тебе сомнения!
Испугавшись его тона, я вновь посмотрела на лорда Берта. Он подался вперед, облокотившись руками о свои колени.
– Каждое слово, каждое решение, все должно быть твердым, даже если это не так. Гораздо проще исправить ошибку, чем мнение о себе, как о нерешительной королеве.
Не выдержав, я поднялась на ноги, но мужчина остался сидеть на месте.
– Вы ведете себя неподобающе. Позволяете себе фамильярничать и не проявляете должного уважения, – во мне заговорила обида. Резкость тона советника отдалась внутри с оглушительной болью.
– Так заставь меня, – нагло заявил он, – я делаю это лишь потому, что ты мне это позволяешь. Позволила однажды и продолжала это делать и дальше.
– Неправда, – я тоже повысила тон, – я ясно давала вам понять, что не потерплю такого обращения.
– Однако терпишь, – он поднялся на ноги, приближаясь ко мне, отчего тело сковало от нерешительности. – Ты мне доверяешь, позволяешь слишком многое, но как королева, ты не должна будешь делать этого впредь. Ни с кем и никогда.
– Что вы от меня хотите? – как бы я не старалась быть твердой, его слова пошатнули мою уверенность в себе.
– То же, что и всегда, Алис.
Он был слишком близко и помня прошлый опыт, я выставила перед собой руку, не позволяя мужчине подойти вплотную. В глубине души я понимала, что все, что он делает и говорит – нарочно, но тем не менее была задета.
– Я считаю, что Элоиза предаст меня, рано или поздно.
– Я рад, что ты правильно вычислила фрейлину, от которой тебе стоит держаться подальше.
Его слова, признание правильности моего решения, уже не принесли того удовлетворения, что я ожидала.
– Прекратите делать это со мной.
Не смотря на выставленную руку, он сделал шаг, позволив моей ладони коснуться его груди.
– Делать что?
– Играть с моими чувствами.
– Это будут делать постоянно. Муж, члены совета, даже придворные дамы. Так пусть лучше впервые ты ощутишь это сейчас, а не потом. Если кто-то позволяет себе сидеть, когда ты стоишь, не стесняйся одернуть его и потребовать подняться на ноги или поставить на колени. Если кто-то начинает фамильярничать, не оставайся вежливой. Порой требуется не только умело владеть хитростями диалога, но и способность выдержать натиск или отплатить той же монетой. Дав кому-то послабление единожды, в следующий раз не позволь ему лишнего, чтобы это не входило в привычку.
– У вас, вижу, это вошло в привычку, лорд Берт, – не удержалась я от колкого замечания.
– Ты расслабилась, доверилась мне и, сама того не заметив, чуть было не позволила принять решение за тебя.
Пальцы, касающиеся его груди, словно жгло огнем, но я боялась отдернуть их и дать мужчине встать вплотную или понять, что это причиняет мне дискомфорт. Но, зная его, он уже обо всем догадался и так.
– Давно стоило отбросить эти условности в общении со мной.
– Хотите, чтобы я обращалась к вам неофициально?
– Да. Хочу.
Но я понимала, что не могу этого сделать. Это значит перейти последнюю черту и тем самым вывести наши отношения на более интимный уровень. Формальности были той стеной, что я могла воздвигнуть между нами.
– А я нет, – решительно отрезала я.
В комнате стало заметно темнее и когда все вокруг озарил яркий свет и послышался гром, я испуганно дернулась вперед и оказалась в объятиях советника.
– Всего лишь гроза, – ласково заметил мужчина, и от грубого тона в его голосе не осталось и следа.
За окном послышались звуки ливня, и я отпрянула. Стараясь взять себя в руки, я отвернулась и подошла к окну. Небо вновь озарило ослепляющей вспышкой. Разряд был так близко, что я вновь испугалась. Дождь лил как из ведра. Вид воды, стекающей по стеклу, завораживал и успокаивал.
Я почувствовала, что мужчина подошел ко мне и остановился за спиной.
– Плохой знак. Это место находится на стыке трех королевств. Эреста, Астории и Богемии. Лето здесь такое же жаркое, как и в Астории, но зимы намного холоднее, как и в Эресте. Богемия славится своими дождями. Они продолжительные и сильные, размывают дороги и топят деревни.
Я начинала догадываться куда он клонит.
– Ливень размоет дорогу… – тихо сказала я.
– Вашим фрейлинам придется заночевать в городе, – подтвердил мужчина.
Осадок от нашего разговора все еще оставался, и в добавок к прочему, действительно появилась головная боль.
– Пожалуй, я передохну.
Так и не посмотрев на советника, я покинула кабинет и поднялась обратно в спальню.
Лишенная помощи Дины, я вызвала другую служанку, которая наполнила горячую ванную и помогла расстегнуть платье. Дождь за окном все еще продолжал лить, и стук его крупных капель разносился по комнате. Отослав девушку, я погрузилась в обжигающую воду. Совсем скоро тело привыкло к температуре, и я расслабленно откинулась на бортик, наслаждаясь моментом. Мысли вернулись к нашему странному диалогу в кабинете. Лорд Берт противоречил сам себе, просил быть выше других и в то же время желал, чтобы я стала ближе к нему. Так чего же он хотел на самом деле?
Чем больше я его узнавала, тем сложнее все становилось. Я считала, что лорд Берт неуязвим, но после собственными глазами видела, как он оступился.
Вода довольно быстро стала остывать и мне пришлось выбраться из ванной. Закутавшись в халат, я вернулась в спальню. Служанка еще не зажгла свечи и комнату освещал лишь камин. Интимный полумрак мне нравился, и я взяла с постели плед и укутавшись в него устроилась в кресле. Мерный стук дождя за окном сочетался с потрескивание огня в камине, и разморенная после ванной, я не заметила, как задремала.
Проснулась я, почувствовав чужое присутствие, и открыв глаза, увидела экономку, которая зажигала свечи.
– Простите, ваше величество, я не хотела вас разбудить.
– Не страшно.
Я прислушалась, шум за окном все еще не стих. Сколько я продремала? Час? Может два?
– Лорд Берт прислал меня, чтобы узнать, спуститесь ли вы к ужину, или хотите, чтобы еду подали в комнату?
– Мои фрейлины ведь так и не вернулись?
Я опустила ноги на пол. В комнате стало заметно теплее, хотя по полу и гулял сквозняк.
– Нет, ваше величество. Дождь до сих пор идет, все дороги развезло. Даже если они выедут, то не смогут добраться сюда пока он не закончится, и земля немного не подсохнет, уж поверьте мне.
Мы с лордом Бертом застряли в этом доме один на один. Тем не менее, уличить советника в коварном плане было невозможно. Даже он не способен влиять на погоду.
Немного подумав, я ответила:
– Я спущусь на ужин.
– Пришлю к вам служанку, чтобы помочь с платьем, ваше величество.
Женщина покинула комнату, ненадолго оставив меня одну. Я присела за туалетный столик и расчесала волосы. Немного подумав, я решила оставить их распущенными. Когда в дверь постучали и в комнату вошла служанка, я увидела в ее руках объемистый сверток.
Неужели лорд Берт прислал вместе с ней документы?
– Ваше величество, – она поклонилась и подошла, положив сверток на столик, – хозяин просил передать вам это.