Потому в библиотеке использовалась запрещенная в иных местах Тархареша магия. И, вероятно, в читальном зале тоже ослаблена темная защита, сообразила я. Иначе светильники не могли бы гореть. Эти шары явно куплены у посредников или даже контрабандистов, потому что официально Темный Трон не ведет торговых операций с Белой империей. Между ними последние два столетия держится мир исключительно сквозь зубы.
— Подождите меня здесь и никуда не уходите, Лика, — шепнул мэтр. — Я договорюсь, чтобы нам открыли проход в особое хранилище.
И он скользнул в незаметную боковую дверку за конторкой библиотекаря.
Я осталась стоять у конторки и чувствовала себя преотвратительно. Голова почему-то закружилась, к горлу подступала тошнота, почудился запах крови и подвальной плесени. Может, тут вентиляция испортилась?
Через миг показалось, что кинжал вот-вот превратится в змею — уже шевелится, пытаясь выбраться из полотенца и укусить меня. Перехватив сверток, я покрепче зажала его двумя руками.
Библиотекарь резко поднял голову, на меня уставились странные, тусклые и неподвижные глаза непонятного цвета. Как у мертвеца. Не успела я испугаться и попятиться, как входная дверь распахнулась, впуская шумную группу адептов.
— Нам бы книги получить! — зычно пробасил знакомый голос Тая — официального жениха моей подружки Миранды.
Наваждение слетело: библиотекарь чуть склонил голову набок, блеснул вполне живыми темными глазами и, аккуратно стянув перчатку, протянул костлявую ладонь.
— Список! — потребовал он каркающим тоном, очень похожим на голос химеры-привратницы.
Тай протянул внушительный свиток, мгновенно оказавшийся в цепкой лапе. Мельком глянув на содержимое бумаги, библиотекарь отправился к дальним стеллажам. А я повернулась к Таю, усиленно делавшему вид, что я тут пустое место. Может, и пустое, но упорное в достижении целей.
— Привет, как поживаешь? Где Миранда? — Я взглядом прошлась по лицам демона и его группы поддержки.
Кончики ушей адепта факультета превращений слегка заалели.
— Я нормально. А как и где твоя подруга поживает, понятия не имею.
«И как это понимать?» — удивилась я равнодушному тону и смущенному виду демона. Миранда была непризнанной, но любимой внучкой аж самого князя Вечерних теней! Тай за ней ухлестывал чуть ли не с детства, и помолвка была чисто его инициатива, чтобы девушка не улизнула. Он окружил ее таким беспощадным вниманием, что Миранду даже слегка подташнивало, особенно от обилия тортиков и мороженого.
— Она не только моя подруга, но и твоя невеста.
— Помолвка разорвана. — Тай отвел глаза.
— И кто инициатор?
— По взаимному согласию, — в глаза мне по-прежнему не смотрели, а группа поддержки слегка отодвинулась от нас. И правильно. Ненавижу предателей.
— То есть ты ее бросил, Тай? — свистящим шепотом прошипела я. — Как раз тогда, когда новый владыка вышвырнул ее деда из страны, а я валялась со сломанными ребрами, да еще и под замком, и у нее в столице не осталось ни одного друга!
— А новый ректор отчислил без причины, — бросил черноглазый адепт, стоявший ближе всех к нам. Я постаралась запомнить его породистое лицо с тонким аристократическим носом и желтыми тигриными глазами. Потенциальные союзники мне понадобятся.
— Отчислил? — сощурила я глаза на дверь, за которой скрылся ректор. Все-таки ничем не лучше Вултона, жаль. Снова повернулась к Таю: — То есть ты бросил ее, когда ей особенно была нужна твоя дружба!
— Ты ничего не знаешь, Лика, — предатель упрямо вздернул подбородок, глаза сверкнули. — Не я, а она меня бросила! Она давно уже влюбилась в… кого-то, — осекся он, увидев возвращающегося из глубин хранилища ректора.
Пока я осознавала сказанное — Миранда влюбилась? И давно? И мне ни слова? В кого?! — мэтр Нирт недобро сверлил Тая взглядом. Очень недобро. И уголок его губ брезгливо кривился.
— Тай Онвиес, что вы тут делаете? — поинтересовался ректор. — Разве вам не сообщили, что по решению магистерского совета вы отчислены за неподобающее поведение? Или вы пришли сдать учебники?
С лица Тая схлынули все краски, руки сжались в кулаки, невзирая на то, что когти удлинились.
— Нет, господин ректор. Таких сообщений я не получал.
— Ах да, ваш куратор тоже на допросе… Зайдите к моему секретарю, вам сделают выписку из решения и моего приказа. Так как за вами не числится иных прегрешений, чем случившееся, я оставил вам право на вторую попытку при наличии положительного решения вашего местного отделения Темного ковена на восстановление, но не ранее чем через пять лет.
Тай молча развернулся и направился к выходу, даже не поклонившись.
Пять лет отлучения! Интересно, что он натворил? Я недолюбливала его, но мирилась с выбором подруги. На мой вкус, этот демон всегда был слишком осторожным и правильным, чтобы пускаться в авантюры. Зануда он, если честно.
— Да, и еще, — бросил ему в спину ректор, — без благословения Тьмы и Теней вы можете пользоваться только магией низшего и бытового уровня. Странно, что вы не почувствовали изменения вашего магического резерва.
— Я думал, это с похмелья, — буркнул бывший адепт.
— Оно продлится пять лет, — жестко усмехнулся Нирт. — Или более, если вы не пройдете проверку, Тай Онвиес. Скажите спасибо, что семья не отлучила вас и Вечерняя Тень сохранила покровительство.
— Благодарю покорно, — Тай фиглярски поклонился и попытался хлопнуть дверью, но та оказала недюжинное сопротивление, а резная химера едва не покусала ему руки.
Мэтр Нирт приглашающе кивнул мне:
— Идемте, адептка Тария!
«И когда ты прекратишь доверять кому попало, Лика? — вздохнула я, ступая на узкую полутемную лестницу, ведущую в подземную часть библиотеки. Ведь интуиция — или глас богини, ослабленный защитой? — просто вопит о том, что не надо бы мне сегодня шастать по подземельям, не лежит у меня к ним душа!»
ГЛАВА 11Твари из подземелья
Чтобы как-то заглушить голос рассудка, я спросила у ректора, точнее, у маячившей впереди спины:
— А что натворил Тай?
— Это не те знания, к которым нужно стремиться, — уклонился демон от ответа.
— А Миранду за что отчислили? Ай!
Мы как раз спустились на нижний ярус, и Нирт так резко остановился, что я ткнулась носом в него, как в железную скалу. Скала повернулась по оси на сто восемьдесят градусов, отодвинулась и строго так сообщила:
— Вот только не надо делать поспешных выводов, адептка Тария. Ваша подруга была зачислена на третий курс с нарушением всех писаных и неписаных правил. Вы в курсе, что Вултон потребовал с ее деда взятку за обучение внучки? Нет? Никто не знал, даже Миранда, к ее чести. Когда мы узнали, ей было предложено либо пересдать экзамены и подтвердить право учиться, либо покинуть эти стены. Она выбрала второе. Сдалась.
Непохоже на Миранду. Моя подруга из тех, кто не сдается до последней слезы. После чего она переходит в наступление.
— А вы турнули ее случайно не за то, что она близкая родственница изменника?
Ректор поморщился:
— Пфе, как дурно вы обо мне думаете, барышня. Хотя не поручусь за всех членов магистерского совета, но лично у меня таких мотивов не было. Я лишь навожу порядок во вверенном мне заведении. Никаких взяток, никаких поблажек ни за красивые глазки, ни за влиятельность семьи, ни за высокие должности при дворе.
Я поняла намек.
— То есть мне тоже надо будет пересдать экзамены?
— Разумеется, — кивнул рогатый деспот. Еще один на мою головушку. Каково высшее начальство, таковы и подчиненные. — Но мы совместим их с текущими, не собирать же ради одной адептки комиссию. У вас будет время на подготовку, Лика.
Вот обрадовал! Пока я, пришибленная новостями, пыталась их осознать (где же мне время взять на все?!), демон справился с охранными амулетами и распахнул массивную дверь в темноту хранилища. Ни один светильник из группы нас сопровождавших, не посмел залететь внутрь.
— Не расстраивайтесь, — пожалел меня мэтр. — Если не справитесь, я вам, как и Миранде, оформлю академический отпуск. Кроме того, вы всегда можете начать с самого начала, с первого курса. У вас хватит сил и знаний выдержать стандартные испытания.
Вот теперь я разозлилась. Он что, считает, что я тоже взятку дала за поступление? Вот гад! А еще мы с ним коньяк за одним столом пили!
— Я все сдам! — вздернула я подбородок, заодно осматривая «ночным» взглядом помещение. Совсем пустое, если не считать невысокий круглый подиум и метровый столб в его центре. Странное сооружение: для кафедры низковато, для ритуального алтаря маловато и неудобно.
— Не сомневаюсь в ваших талантах. Ну вот мы и на месте. — Ректор щелкнул пальцами, зажигая свет тревожного алого цвета. В храмовой школе сельо шарами такого цвета обозначались аварийные выходы.
Повинуясь еще одному жесту мага, вспыхнул фиолетовый светильник над «кафедрой», от него побежали огненные ниточки, расцвечивая хранилище дивным узором, они мгновенно окружили мои ступни и начали карабкаться по обуви! Я замерла, вцепившись в кинжал, который среагировал на всплеск магии алчной дрожью и, казалось, только не урчал. Нити, почуяв мою замаскированную под колготки и водолазку «нежную кольчугу», замерли и попятились, как живые.
Я вскинула взгляд и наткнулась на внимательнейший прищур ректора Нирта.
— Интере-есно, — протянул он, обходя меня по кругу и нагло попирая кружевные плетения. — Защита на вас не среагировала. Или…
«Наоборот, сработала», — хмыкнула я про себя, но вслух… лишь пожала плечами. Ничего, мол, не знаю.
— Как вы сумели нейтрализовать заклинание? Ладно, — не дождавшись ответа, мэтр махнул рукой. — Пусть вашими загадками занимается владыка, мне до этого дела нет. Но, надеюсь, вы мне потом расскажете, почему вас не тронула охранная сеть.
— А зачем вы хотели набросить на меня сеть? — как можно более равнодушно поинтересовалась я, сжав покрепче рукоять кинжала Ошсах.
— Не набросить, а познакомить, — задумчиво молвил ректор, обойдя на этот раз вокруг кафедры, словно проверяя, в порядке ли система заклинаний. — Но так даже лучше. Видимо, владыка дал вам иммунитет от возможных опасностей. Подойдите сюда, Лика, и положите ладонь.