— Ирек, раз уж ты влюбился в Лиель, может, ты снимешь с меня свое кольцо?
— С чего ты взяла…
— Ты забыл, кто я? Меня не обманешь! — перебила я, а то знаем мы этих демонов, будут отпираться до последнего. — Снимай! А то все ей расскажу об этом пыточном украшении!
Его лицо стало растерянным и на удивление беспомощным. Он взъерошил пятерней каштановые локоны, рассыпав их по плечам, но я уже не купилась на демонское обаяние. И вообще, Дьяр симпатичнее, и… неужели я уже соскучилась по синеглазому тирану?
— Лика… я сниму кольцо, обязательно сниму, клянусь Тьмой. Я все равно не стал бы принуждать тебя, да и бесполезно это. Но сейчас не могу.
— Почему?
— Потому что это твоя защита от Лойт.
Я замерла, как громом пораженная. И неизвестно, чем бы кончилось мое противостояние с демоном, но именно в этот момент наверху опять раздался грохот и женский визг, а в мозг ворвалось радостное: «Хозяйка, мы здесь! А это кто? Это для меня жертва? Красивая! Спасибо! Я так голоден!»
«НЕТ!!! Не она, Шурш! Жду тебя внизу».
Бедный уставший драконыш! Надеюсь, у имперского отряда хватит наглости штурмовать резиденцию архимага? Шуршик проголодался!
— Ирек, беги наверх, проверь, как там Лиель, и принеси ей укрепляющего отвара.
Сунув в руки демона приготовленный и остывший взвар, я выпроводила его из кухни и бросилась к окну принимать ношу у дракона.
У Алиана была перебита нога, обожжены руки и половина лица. И еще он потерял свой флакон, и преображался на глазах, и производил впечатление вылезающей из кокона бабочки. К боли от ранений добавлялась боль от преображения.
Отец выглядел ужасно, но уже пришел в себя — не зря говорят, в доме и стены помогают, — и сам командовал, как ему помочь и где что брать в его закромах. Оказывается, папа специально направил Шурша к нужной комнате и успел снять охранные заклинания с пленницы, потому что через минуту на пороге нарисовался Ирек, ведущий за руку Лиель.
Архимаг попытался было выгнать авгуру, но не преуспел — та заплакала и встала на колени, поклявшись в верности. Я была рада, что он ее оставил. Девчонка не сильно пострадала в световой клетке и тут же включилась в работу. В светлых боевых заклинаниях она разбиралась лучше меня. Но самое поразительное: понадобилась и помощь Ирека в нейтрализации темных заклинаний, змеями опутавших отца. Демон, услышав мою просьбу, дернулся, бросил мучительный взгляд на Лиель, но помог силой Тьмы и Теней убрать последствия темной атаки.
Лиель, кстати, промолчала, когда поняла, что Ирек — демон. Только губу прикусила и страдальчески наморщила лоб, но ни презрения, ни отвращения не отразилось на ее усталом личике, даже если она их испытывала.
Так что втроем мы быстро справились. Ногу архимага заключили в гипсово-магические лубки (догадываюсь, от кого у меня склонность к травмам), его сожженная кожа облезла, как змеиная шкурка, а под ней уже проглядывала розовая новенькая, и колотые раны зарубцевались на глазах.
Шурш в это время все-таки поужинал жизнями трех магов, ломившихся в резиденцию. Четвертый, увы, сбежал.
Едва мы закончили с перевязками, Алиан оглядел наш медицинский корпус и, выпив порцию зелья, отставил чашку.
— Удивительно тактичные молодые люди, — криво усмехнулся он. — Никто даже не спросил, как это меня угораздило.
— Нам очень интересно, — сказала я. — Но сейчас наш дом окружают еще три отряда гвардейцев, а Шурш уже сыт. Он маленький, ему так много жизней нельзя, надорвется.
Я проигнорировала шокированный взгляд светлой магички.
— Не волнуйся, сюда никто не войдет без приглашения, даже порталом. Твое кольцо, Лика, было единственным прямым входом, но я и тут подстраховался, — Алиан улыбнулся покрасневшей Лиель. — Мне надо еще час, чтобы встать на ноги. Ирек, ты отведешь Лику в Академию знакомой тебе дорогой (он удивительно ловко обошелся без упоминания Тьмы и Теней). Лиель, портальное кольцо, которое на твоей руке, работает в любую сторону, так что ты тоже должна уйти, иначе тебя обвинят в пособничестве изменнику. Против меня выдвинули серьезные обвинения.
— Мы не уйдем, — единодушно сказали мы.
— Эти игры не для вас, дети. А я справлюсь.
Я высказала жестокую правду:
— Мы видим, как ты справился. Если бы не мой Шурш…
— У них уже не будет эффекта неожиданности, дочка. И… ты же видишь, мои сдерживающие заклятия слетели, как шелуха, а против такой силы им нечего выставить.
Алиан совсем перестал походить на самого себя. Его глаза светились, а по коже пробегали золотые искры. Его магия, уже ничем не сдерживаемая, сама лечила своего носителя. Лиель, как я заметила, уже и рот ладошкой прикрыла, чтобы сдержать изумленные ахи и охи. Ирек тоже распахнул очи, но досадливо кусал губы. Интересно, о чем они догадались, до чего никак не могла додуматься я? Может, просто потому, что не хотела. Совсем не хотела, чтобы именно мой папа оказался Потерянным и Проклятым императором. Тем самым, уничтожившим храмы Лойт, сжигавшим на кострах моих сестер. Владыкой Света.
С другой стороны, кто еще мог остановить превращение моей матери в чудовище, когда ее бросил другой маг и подлец — владыка Тьмы?
— Лика, прости, — Алиан поймал и сжал мою ладошку. Я вырвала руку и отвернулась, глотая слезы. — Прости, я бы все открыл тебе.
— И что помешало?
— Лойт. Она не должна была знать.
«Придется убить Лиель. Она слишком многое сегодня узнала, — мрачно подумала я. И тут же спохватилась. — Это шутка, Шурш!» Дракончик что-то сонно промычал в ответ.
— Ты думаешь, богиня не поняла, кто мой отец? — фыркнула я.
— Пока у меня оставались сомнения.
— Ладно, раз тебе больше не нужна помощь, я пойду. Ирек, проводишь?
— Лика, дочка! — архимаг страдальчески свел брови.
Я отошла подальше, но не выдержала и высказалась:
— Семнадцать лет я неплохо справлялась без отца, и впредь проживу. Мне стыдно быть дочерью такого трусливого существа. Ты бросил трон и страну, ты прятался от мести богини четыреста лет, менял маски и шкуры, лишь бы тебя не узнали, смотрел, как страдают твои подданные и разваливается империя. Ты не правитель.
Ирек добавил дров:
— Так это ты оставил валяться свой меч в грязи и спокойно ходил мимо каждый день? Ты не воин.
Лиель неслышно подошла, встала у моего плеча и гневно продолжила:
— Я поклялась тебе в верности, архимаг Алиан, но я не знала, кто ты на самом деле. Нет, клятвопреступницей я не стану. Но и скрывать, что думаю, не буду. Ты — владыка Света, которого мы так ждали. Мы каждый день молили, чтобы бог нам снова дал владыку. А ты всегда тут был. Прятался. Ты бросил всех белых магов без надежды на обретение полноты магической мощи. Ты не владыка. Тебе надо умереть, архимаг Алиан, чтобы твое имя больше не пачкало твой Свет.
Я ущипнула разошедшуюся магичку и шепнула:
— Полегче!
Алиан вздохнул и… рассмеялся.
— Эх, молодость, молодость… Вы либо мыслите лозунгами, либо уничтожаете их. А мир гораздо сложнее воззваний, — опустил он нас всех и сразу. — Лика, я в тени правил государством последние два столетия куда успешнее, чем когда сидел на троне и изображал болвана в короне. Белая империя восстала из разрухи и четыреста лет жила без единого восстания, без заговоров авгуров или бунтов низов. И сейчас моя страна успешна, стабильна и спокойна.
За окном громыхнуло, вспышка осветила полнеба. Империя спокойна, да.
— Не обращайте внимания, это пробуют мою защиту. Она неуязвима, — бодро уверил архимаг.
— То есть опять твои подданные страдают? — возмутилась Лиель.
— Заговорщики, — поправил ее Алиан. — И не мои подданные. Те, кто напал на императора и сейчас обвиняет меня в его похищении.
— А говорил, заговоров нет.
— Это другое. Ирек, меч на площади — это необходимость. Я не мог его прятать, не мог таскать с собой. Я не всесилен и волей случая мог умереть, но тогда оружие сразу бы перешло преемнику, и он знал бы, где его искать. Всеобщее внимание — лучшая охрана клинку. Но дело даже не в этом. Меч Света — не собственность воина и не родовая реликвия. Это знамя. Когда оно лежит в грязи, каждый, кто почувствовал светлую силу и услышал его зов, пытается его поднять. Каждый мальчишка и девчонка мечтают, что именно он или она станут избранными. Разве не так, вейна?
Светлая магичка поежилась под его горящим взором.
— А теперь отвечу тебе, Лиель, дочь моего врага. Не дергайся так, авгура, я же принял твою клятву. Грехи отцов не ложатся на плечи детей. Ты сбежала от отца из-за того, что его магия слишком подавляла твою силу, не так ли? Он, как большой костер, вбирает в себя маленькие, лишая малейшей самостоятельности, верно? Ты не хотела повторения судьбы матери и сестер, растворившихся как личности в его свете, да, девочка?
Она покраснела, но выдержала взгляд и бросила с вызовом:
— Да!
— Так вот, — продолжил Алиан. — Ты, одна из лучших моих учениц, можешь вспомнить историю моего правления и то, что было до него. В империи рождалось ничтожно мало магов, обладавших серьезной мощью, их называли Светочи по заслугам, а равных владыке Света не было никого. Единицы, чьи имена навечно внесены в скрижали. Равных мне и сейчас нет, но сколько Светочей воссияло в эти века? Не в десятки ли раз больше? И все только потому, что я скрылся и запер свою силу. Сильных магов больше потому, что моя магия не питается за их счет, а растет иначе. Я единолично сломал тиранический механизм подавления, державший Трон Света на недосягаемой высоте и разделил светскую и магическую власти, усилив обе. И за это ты меня осудила?
Мы молчали, подавленные его отповедью. С его точки зрения все действительно выглядело иначе, чем с нашей.
Еще одна вспышка и слабое дрожание оконных витражей оповестили, что второй отряд смертников добрался до цели.
Алиан пошевелил загипсованной ногой, поморщился.
— Уходить бы надо на поиск императора, но рано. Не встать пока.