Время шло. Мир стоял, небо не собиралось падать на землю. Товарищ Сталин, хоть и редко появлялся на публике, отошел от дел, но старался быть в курсе всех событий. Знающие товарищи говорили, что Хозяин может вернуться в любой момент. И Андрей Жданов не забывает заезжать на Дачу советоваться с вождем. Даже недавний, почти никому не известный заговор партийцев не прошел мимо всевидящего ока Хозяина, первого заместителя Предсовмина Лаврентия Берии и главы МГБ Абакумова.
Когда было нужно, Сталин реагировал, реагировал четко, быстро и эффективно. В результате группа товарищей, готовившаяся сместить руководство СССР, сама была смещена со всех постов и отправилась знакомиться с народным хозяйством на местах, а некоторые из них сели лет на десять.
Нет, Советский Союз сильная держава. Народ и партия едины, несмотря на отмену руководящей роли партии. Правительство, как всегда, принимает мудрые решения, трезво оценивает обстановку и не выпускает из рук штурвал. Все идет хорошо. С каждым годом страна живет все лучше и лучше. Строятся новые заводы, колхозы снабжают горожан продовольствием, реализуются молодежные программы, решается жилищная проблема, благосостояние народа растет. Все хорошо, а будет еще лучше. Вот только на душе контр-адмирала Котлова неспокойно, и не с кем поделиться опасениями.
2
Странное дело, в последнее время Чарли Стоун все чаще ловил себя на мысли, что забывает Англию. Вроде еще не стар, до склероза далеко, на память никогда не жаловался, а воспоминания о молодости, той давней войне, ребятах из 54-го эскадрона тускнеют, теряют четкость. Многое забывается.
Вчера утром Чарли с ужасом понял, что совершенно не помнит лиц капитана Дэна Мазефильда и лейтенанта Уилли Барнета. Старые добрые друзья, верные товарищи, с которыми Чарли просиживал ночи в пабах, ухлестывал за молоденькими девицами, дрался за небо Британии. Тот самый Дэн, сгоревший в бою над Ла-Маншем. Даже могилы не осталось. Верный ведомый Уилли, человек, спасший Чарльза ценой собственной жизни. Тоже похоронен в море, в кабине истребителя. Всего-то прошло одиннадцать лет, а проклятая память затерла его лицо.
Много воды утекло с тех пор. Чудом, Господним провидением вырвавшись с охваченных пламенем Британских островов, Чарльз Стоун осел в Америке. Ему и бежать было больше некуда. Да, там его не ждали, один из многих тысяч беженцев. Да, приходилось тяжело. Деньги быстро кончились. Без паспорта в армию не брали, а мирной профессии у Чарли не было. Хорошую работу не найти. Приходилось выкручиваться. Чарли и выживал, хватался за любое подвернувшееся дело, экономил каждый доллар, дрался за место под солнцем, как тогда в Англии.
Когда совсем прижало, Стоун согласился на предложение серьезных ребят из Бунда убить одного итальяшку. Какой-то хлыщ, возомнивший о себе яйцеголовый умник, ненароком оскорбил уважаемого человека из синдиката. Как там его звали? Кажется Энрико Ферми. Застрелив несчастного, Чарли ни разу в жизни не сожалел о содеянном. Выбор прост: умереть с голоду или выжить. И Чарли Стоун выжил. Заплатили ему хорошо, хватило снять квартиру в приличном районе, обновить гардероб, немного поправить здоровье и даже осталось что положить в банк на черный день. Со временем он научился выживать и даже получил официальное гражданство.
Кем только Чарли не работал: официантом, таксистом, вкалывал на стройке, одно время устроился коммерческим агентом. Все изменилось 23 мая 1942 года. Война с Японией. Удары авианосных соединений по базам американского флота в Перл-Харборе и Маниле. Удивительно, но долго готовившаяся к войне Америка пропустила первый удар. Национальная катастрофа, так писали в газетах. Трагедия для страны и шанс для иммигранта Чарльза Стоуна.
Соединенным Штатам потребовались солдаты, много солдат, в том числе и летчики. На мобилизационном пункте долго изучали документы англичанина, расспрашивали: почему он хочет служить? Пришлось в очередной раз доказывать свое право быть американцем. Наконец, пройдя все круги бюрократического ада, Чарльз Стоун получил мобилизационное предписание, направление на учебную базу Варент-Хилл и подтверждение своего воинского звания. Правда, заносчивые янки понизили его до старшего уоррент-офицера. Обидно, но поправимо.
В учебной эскадрилье Стоун задержался ненадолго: опыт — штука великая и полезная. Для человека, летавшего и дравшегося на «Спитфайре», освоить П-40 «Вархавк» — невелика проблема. Инструкторы только качали головами и грозились снять с полетов «этого чертова англичанина» за нарушение летной дисциплины, пренебрежительное отношение к технике, систематическое невыполнение летных заданий и прочие грехи.
А Чарли просто тяжело было вновь раз за разом отрабатывать «детские» упражнения, он не понимал учебную программу, пару раз срывался, пытаясь доказать, что так летают только на парадах, а не на войне. Со стороны казалось, что ершистый курсант ходит на грани, рискует в любой момент быть отчисленным и переведенным в пехоту. В действительности инструкторы понимали Стоуна, с интересом наблюдали за его маневрами на учебной спарке, подмечали особенности пилотирования, но и позволить себе признать его правоту они не могли.
Как потом оказалось, учебный полигон был раем, ад начался, когда старшего уоррент-офицера Стоуна перевели в действующее 14-е авиакрыло, базировавшееся на атолле Уэйк. Всего неделя на знакомство с ребятами и аэродромом. Не успел Стоун освоиться на новом месте, как к Уэйку подошли японские соединения.
Сражение за атолл шло две недели, за это время американская базовая авиация сгорела, как восковая свеча в камине. Люди гибли один за другим. Старуха с косой обрушилась на несчастный островок, на аэродром и на закаленных в боях, великолепно подготовленных беспощадных самураев. Многие тогда погибли, а Стоун опять выжил.
В последний день сражения, когда японские СМДЧ уже высаживались на остров, укрепления и постройки перепахивались градом снарядов корабельных орудий, а горсточку уцелевших в боях истребителей бросили в безнадежную атаку на японские бомбардировщики, Чарли Стоун, расстреляв почти все патроны, догадался не возвращаться на аэродром, а искать американское авианосное соединение.
И опять ему повезло. Мало того, что вовремя заметил потрепанную эскадрилью «Девастайторов» и пристроился к ним в хвост, так еще умудрился сесть на авианосец на необорудованном сухопутном самолете. Как потом выяснилось, старший уоррент-офицер Чарльз Стоун оказался единственным выжившим из пятитысячного гарнизона крепости.
Короткий отдых в Перл-Харборе, присвоение заслуженного офицерского звания, небольшая премия от финчасти за спасение самолета и опять в бой. На этот раз Стоуна бросили на Гуадалканал. Прибывший в расположение 374-й истребительной эскадрильи 48-го авиакрыла второй лейтенант Стоун попал к таким же, как он, молодым ветеранам, успевшим пообгореть в пламени войны. Эскадрилья повоевала на Филиппинах, и самое главное — личный состав успел эвакуироваться на одном из последних транспортов с Палавана. Ребята тоже учились выживать.
Соломоновы острова до конца 42-го года считались относительно спокойным местом. Японцы пока ограничивались набеговыми операциями, раз за разом откатываясь, как только натыкались на более-менее организованное сопротивление. Основные бои шли гораздо западнее и севернее. Летчики и гарнизон острова с тревогой следили за событиями, жадно впитывали новости и слухи, гадали — когда наши остановят японцев? Тщетно. В марте 43-го старуха с косой добралась до Соломоновых островов.
Адмирал Ямамото серьезно относился к войне, он не оставлял слабостей в своей обороне. И естественно, после очередного разгрома американского флота, на этот раз у острова Мидуэй, взор японского главнокомандующего обратился на юго-восточный фланг. Впрочем, и американцы постепенно набирались опыта, а строили и ремонтировали корабли они гораздо быстрее противника. Североамериканская империя могла терпеть поражения, могла сдавать заокеанские позиции, терять острова, но войны она выигрывала.
В кровавой каше сражения за Соломоновы острова погибли десятки кораблей и сотни самолетов, из списков были вычеркнуты тысячи, десятки тысяч бойцов с обеих сторон. Личный состав и материальная часть американской базовой авиации сменились несколько раз. Авианосцы возвращались на Гавайи с пустыми ангарами, с торпедными пробоинами в бортах, с искореженными, пробитыми бомбами палубами. Два американских и один японский линкор, немало крейсеров и эсминцев пошли на дно с большей частью своих команд.
Сражение продолжалось до середины лета. В этой мясорубке был перемолот наступательный потенциал Японии. За победу пришлось заплатить значительной частью авиации и флота Соединенных Штатов. В августе 43-го года наступило затишье. Обе стороны копили силы. Японцы спешно готовились к обороне, укрепляли периметр «Зоны благоприятствования». Американцы, в очередной раз сменив командование флотами, все еще не могли прийти в себя, понять, как им удалось выстоять, но на крайний случай, по инерции копили наступательный потенциал, наращивали резервы.
Чарльз Стоун опять выжил. Последние залпы сражения отгремели, когда он был командиром эскадрильи. И единственным летчиком из тех, кто отражал первые налеты японцев на Соломоновы острова. Все остальные погибли. Пришедшие им на смену молодые парни, зеленое пополнение, переброшенное на авиатранспортах и авианосцах вместе со своими машинами, тоже по большей части ушли на закат, другими словами, не вернулись из боя.
С 44-го года Америка перешла в наступление. Великолепная промышленность возродила армию и флот из пепла. Новые авианосцы, линкоры и крейсера превосходили японцев не только числом, но и боевой мощью. Учебные части выдавали на-гора тысячи молодых летчиков, сразу же садившихся на новые самолеты. Количество вновь сформированных частей росло.
Чарльз Стоун прошел Тихоокеанскую войну до конца. Несколько раз горел, терял боевых друзей, два раза его вылавливали из воды. Он привык к смерти и не боялся ее. Росли опыт и боевой счет летчика.