— Но в руке твоей — жало плазмы, фотонный меч! Зачем замутил ты озеро ревущим огнем? Ты хотел уничтожить одно из очей планеты, пришелец?
— Это ложь! — закричал я. — Откуда мне знать, что ваша планета многоглазая? Кто мне это соизволил объяснить наперед?
— Но знаем же мы, пришелец, наперед о вашем многоглазом Аргусе, сыне Геи-Земли. И о Морской-Пучине-Кругом-Глаза знаем, из ваших поморских сказаний.
— Я хочу возвратиться на Землю, — сказал я устало. — Для этого нужен звездолет.
— Возвратиться на Землю, пришелец, чтобы снова нагрянуть к нам? С частоколом фотонных мечей?
— Какие мечи! Я забуду ваш улей, как только покину- Будь возможность, улетел бы отсюда хоть на крыльях, прилепленных воском!
— Возвращайся, пришелец, — сказал голос спокойно.
— Без аннигиляторов?
— Вплавь через реку времени, пришелец.
— Пропади вы пропадом, подлые пигмеи! — не удержался я и выключил лингатрон.
Всю ночь я смотрел в зрачки многоглазого неба и думал, думал. Я думал о том, что ключ к обладанию другими мирами станет нам дороже, чем кажется на первый взгляд. Не так ли произошло с покорением природы, когда ошибки и нетерпение наших предков, удальцов с бензопилой, экскаватором, буровой вышкой, поворачивателей рек, срывателей гор, обернулись почти непоправимыми потерями.
Рассвело. Заиграло лучами светило.
— Как я вернусь домой? — спросил я. И голос сразу ответил:
— Подлетишь к башне на южном полюсе, пришелец.
На расстояние не ближе ее высоты.
— На чем подлечу? На воздушном шаре?
— На чем всегда здесь летал, пришелец.
Проклятье! Энергоблок снова был на месте.
— У башни покинешь свой корабль. Зайдешь в башню. Поплывешь через реку времени, пришелец.
— Кролем прикажете или брассом?
— Досконально ты не поймешь, пришелец. Принцип таков. Представь себе зеркало в твоей руке.
— Не только представил, но и взял его в руку.
— Наведи луч светила на любую звезду, пришелец.
— После солнечного восхода уже не видно звезд, благодетели! — съязвил я.
— Плывущие через реку времени видят звезды и днем, пришелец.
И я увидел небесную чашу Индры, полную звезд.
— Навел ли луч, пришелец? Поверни теперь зеркало к другой звезде.
— Повернул.
— Намного ль оно повернулось, пришелец?
— На шесть градусов двадцать три минуты.
— А луч перенесся, пришелец, со звезды на звезду.
— Допустим, — сказал я в замешательстве. — Что из этого?
— Представь, пришелец: на дальнем конце луча — nты.
— Остроумно. Но кто повернет зеркало?
— Братья на голубой звезде, пришелец.
— Сколько ж мне извиваться на острие луча?
— Это решат братья на голубой звезде, пришелец.
— Что разрешаете брать с собой?
— Только то, во что облачен, пришелец. Кроме скафандра. Он тебе не понадобится. Впредь до отлета к башне можешь странствовать и без скафандра. Ты окружен надежной защитой, пришелец.
Три километра от вершины холма, где я посадил «челнок», до подножия башни дались мне нелегко, шел тяжелыми шагами, в невеселых раздумьях... Неoудачник, перечеркнувший надежды человечества. Что станется со мною в этой башне, вблизи еще более похожей на исполинское дерево, изуродованное и деформированное? Я шагал по нежной траве Индры, как по пуху земных одуванчиков. Разбрызгивало лучи светило. Паслись в бледно-синем небе редкие облака. Мерцали звезды, их было 11 249. И проворачивалось в мельнице времени колесо Млечного Пути.
В башне, едва я туда вошел, выкатилась из стены кабина, приплюснутая с боков. Дверца кабины уползла вверх, я погрузился в подобие кресла из мягчайшего зеленого мха. Начал меркнуть свет.
Остальное помню смутно. Помнится, вроде со стороны обнаружил вдруг себя лежащим, как в операционной, на столе-раковине, и музыка пела, как далекий океанский прибой, но надвигалась, надвигалась сверху прозрачная полусфера, и вот на стенах ее хрустальных проступили звезды, крупные, как роса, а за звездами уже пульсировала нечеловеческая, зловещая, непреображенная тьма.
И ударил свет.
Геннадий ПрашкевичКостры мировПовесть
Хенк был счастлив.
Под его ногами лежала настоящая земля. В его лицо упруго давила волна настоящего воздуха. Кисловатый запах металла, кислых почв, горячего песка жестко щекотал ноздри. Земля все еще отдалена миллиардами световых лет? Не важно! Теперь не важно. Теперь он среди людей. Пусть их немного, пусть все они, как он, Хенк, заброшены на далекую планетку лишь необходимыми делами, пусть Симма столь же мало похожа на Землю, как Крайний сектор на Внутреннюю зону, он, Хенк, все равно среди людей.
Его так и подмывало поднять голову и взглянуть на Стену. Но голову он не поднял. Спирали металлической травы под ногами поскрипывали, их ржавые стебли искрили как щетки генератора. Хенк мысленно прикинул, какое напряжение вырабатывают металлические заросли там, где их корни уходят в глубину почв Симмы на милю, и присвистнул. Он привык к удивительным вещам, но все еще не отвык удивляться.
— Надень шляпу и топай в бар,— сказала Шу.
— Надо говорить — нахлобучь шляпу! — засмеялся Хенк. Со своим сверхмощным бортовым компьютером он всегда обращался как с человеком.
— Я никогда не видела шляп,— заметила Шу.— Я всего лишь представляю их геометрию. Видимо, этого мало.
— Ничего. Я покажу тебе шляпу.
Этот разговор состоялся час назад.
За шестьдесят минут Хенк успел законсервировать «Лайман альфу», прошел через Преобразователь и сдал хмурому диспетчеру данные для расчета будущего курса к Земле.
Диспетчер не скрыл недоумения:
— Из зоны протозид? Странно. Мы не ожидали гостей.
Помедлив, он все же спросил:
— Оберон?
— Человек! — возразил Хенк.— Разве не вы вели на посадку мою «Лайман альфу»?
— Это делают у нас автоматы...— диспетчер, похоже, не поверил Хенку.
— А Преобразователь? — счастливо рассмеялся Хенк.— Разве я изменился, пройдя через его горнило?
— Нетипичная зона... Иногда здесь мудрит даже эта штука,— диспетчер хмуро ткнул кулаком в необозримую стену, украшенную множеством экранов.— Чаще всего мы имеем дело с квазилюдьми.
— Но не всегда,— возразил Хенк,
Он имел в виду себя: ч е л о в е к а.
— А есть и такие,— не слушал его диспетчер,— что сразу начинают себя вести как люди...
Хенк рассмеялся:
— Я как раз из таких.
Диспетчер не улыбнулся. Он привык держаться официально, положение обязывает. Весь его вид говорил: я занят, я при настоящем деле, а вот кто такой ты — это мне пока неизвестно. Может, ты и вправду человек, тогда я найду возможность извиниться, если же ты оберон, извинения не имеют смысла.
«Что ж,— сказал себе Хенк.— На то она и нетипичная зона. У диспетчера действительно нет оснований мне доверять. Они не ожидали земного корабля, тем более из зоны протозид, закрытой для представителей Межзвездного сообщества. Ладно. Пусть считает меня обероном. Трое земных суток — это немного. Можно и потерпеть. В конце концов, самому термину много больше».
Это было так.
Термин о б е р о н вошел в обиход еще до первого полета Хенка в космос, в год пуска сразу семи Конечных станций Вселенной, оборудованных Преобразователями. Принцип Преобразователя был, кажется, не до конца ясен даже самим предложившим его Цветочникам (ходили слухи: Преобразователь — всего лишь случайное заимствование у некоей загадочной крайней расы), но ни одна из цивилизаций, входящих в Межзвездное сообщество, не отказалась от подарка. В объемистую горловину Преобразователя могло войти любое разумное существо — на выходе вы всегда имели человека, точнее квазичеловека, оберона, обладающего довольно приличным словарным запасом и навыками смысловых схем, достаточных для деловых объяснений. Это сразу и навсегда избавило Конечные станции типа Симмы (Хаббл, Фридман, Оорт, Козырев, Бете, Ефремов) от массы хлопот: запас продовольствия, газов, воды, биологически активных веществ свелись к стандартным, к тому же контакт с представителями самых отчужденных звездных рас предельно упростился. Что же касается термина оберон, к нему скоро привыкли.
Планету под Конечную станцию предоставили тоже Цветочники. Симма — малый маяк. Радиус планеты вполне соответствовал ее названию.
Маяк на краю света.
На краю света — это не было просто метафорой. Обращенная северным полюсом к Вселенной, своим южным полюсом Симма всегда смотрела на Стену. Исключение составлял квазар[2] Шансон — гигантский сгусток перевозбужденной магнитоплазмы, непрерывно преобразующий гравитационную энергию в свет, в радио- и в ультрафиолетовое излучение, в яростное вращение и турбулентность. Мощно пульсируя, выкинув над собой чудовищный голубой выброс, квазар Шансон одиноко пылал на фоне полного мрака. Это был истинный мрак, это была истинная тьма — за квазаром Шансон не лежало ничего материального.
Тьма.
Стена тьмы.
Хенк так и говорил себе — Стена.
Разумеется, никакой реальной стены там не существовало, просто с одной стороны мерцали, сливаясь в тусклые шлейфы, мириады далеких звезд и галактик, с другой же не было ничего.
Мрак.
Пустота.
Абсолют мрака и пустоты.
Но этот мрак, эта пустота воспринимались Хенком именно как Стена, и с этим своим представлением
Хенк ничего не мог поделать. Стена... Почему нет?.. Хенк молча топал по космодрому, не поднимая глаз к небу. Впрочем, если бы он их и поднял, Стену бы он не увидел. Конечная станция располагалась на северном полюсе Симмы.
«Трое суток,— повторил про себя Хенк.— Трое земных суток, и я получу карту курса. Домой! К Земле! Стеной пусть любуются обероны».
Слабые разряды легко покалывали ноги Хенка. Его это не раздражало. Он ступал по металлической, но траве, он ощущал чужие, но запахи. Сам воздух, поступающий не из ограниченных резервуаров, а просто извне, радовал и тревожил.