Смело действовал латышский отряд под командованием В. Самсона. Партизаны слушают приказ о новом боевом задании. Лето 1943 года.
Необходимо отметить одну из наиболее выдающихся операций этого времени — разгром фашистов в волостном центре Вецслабаде, — которая была совершена белорусскими партизанами совместно с отрядом Самсона. В этой операции участвовало около 800 партизан с 330 подводами.
В ночь на 12 января 1943 года партизаны внезапным ударом овладели Вецслабадой, уничтожили там полицейский участок и фашистскую волостную управу и, перебив охрану, захватили крупные склады противника.
Весть о смелой партизанской операции облетела всю Латвию. В восточные районы республики и в Белоруссию стали пробираться патриоты из Риги, Даугавпилса, Резекне и других городов и сел Латвии: они искали путь к партизанам.
Большое значение для успешных действий отряда В. Самсона имело то обстоятельство, что в восточных районах Латвии с весны 1942 года существовали группы А. Грома и П. Пизанса, которые имели обширную и надежную связь с местным населением. Многие крестьяне, поддерживая партизан, помогали им скрываться от врагов, создавать явочные квартиры, снабжали народных мстителей продуктами и важными сведениями о противнике.
Появление отряда В. Самсона вызвало у немецких оккупантов серьезную тревогу. Они решили уничтожить Освейский партизанский район, где нашли братский приют латышские партизаны и оперативная группа ЦК КП Латвии, ставшая организационным центром партизанского движения в республике.
В середине февраля 1943 года гитлеровцы со стороны Невеля двинули против партизанского района целую дивизию пехоты, танки и артиллерию. Партизаны отбили все атаки противника и остановили его наступление.
Подтянув подкрепление — регулярные части и полицейские отряды латышских буржуазных националистов, гитлеровцы вновь обрушились на позиции партизан. Бои продолжались с 16 февраля по 21 марта. Фашисты на этот раз применили свою излюбленную варварскую тактику «выжженной земли», расстреливая всех жителей и выжигая все деревни в партизанском районе. В этой операции были убиты тысячи мирных жителей и сожжены сотни деревень в окрестностях Освейского озера.
Партизаны героически защищали освобожденную ими землю. Плечом к плечу в ожесточенных боях дрались против общего врага русские, белорусские и латышские партизаны.
В ходе боев отряд Самсона оказался в тылу гитлеровцев. Латышские партизаны громили коммуникации противника, нападали на его обозы и штабы, дезорганизуя действия карателей против защитников партизанского района.
Мужественные белорусские партизаны сумели отразить все попытки врага проникнуть в глубь партизанского района. Взбешенные своими неудачами, каратели обрушили гнев на отряд Самсона. 6 марта у деревни Красово полицейские батальоны попытались окружить латышских партизан, но их план был сорван смелым контрударом отряда Самсона. Враг, потеряв около 70 человек убитыми, был вынужден поспешно отступить.
После мартовских боев гитлеровцы до осени 1943 года не решались предпринять новые экспедиции против освейских партизан. Единственное, что они смогли сделать, — это усилить пограничные кордоны, создать десятки опорных пунктов, с тем чтобы преградить путь проникновения партизан в глубь Латвии. Но все эти меры оказались тщетными. Оперативная группа ЦК КП Латвии и отряд Самсона находили пути для руководства развивавшимся партизанским движением и подпольной работой на латышской территории.
Оккупантам не удалось справиться и с партизанскими отрядами, действовавшими непосредственно в Латвии.
Отряд Северной Латвии провел зиму 1942—1943 года в очень тяжелых условиях: он не имел радиосвязи с «Большой землей» и не получал необходимой материальной помощи.
Фашисты надеялись, что суровая зима поможет им уничтожить этот неуловимый отряд, являвшийся крупным очагом народного сопротивления. Против партизан было проведено несколько больших операций. Так, 16 декабря 1942 года более 600 шуцманов и гитлеровцев, вооруженных пулеметами и минометами, окружили отряд в Малупском лесу и завязали с ним бой, пытаясь полностью ликвидировать партизан. Народные мстители под командованием В. Эзерниека, подпустив противника на 30—20 метров, открыли дружный автоматный и винтовочный огонь. Враг был ошеломлен. Воспользовавшись замешательством противника, партизаны стремительным ударом прорвали цепь карателей и вырвались из мертвого кольца.
Запугав следы, партизаны перешли в Жигурские леса. Но через три дня они были обнаружены немцами. На этот раз противнику не удалось окружить партизан — местные жители предупредили их о грозящей опасности. Отряд перебрался в Гулбенские леса. Но через некоторое время врагу стало известно новое местонахождение партизан. 10 января 1943 года на отряд напала рота карателей. Партизаны заранее узнали о приближении фашистов и встретили их дружным огнем. Много гитлеровцев осталось на снегу, остальные бежали.
На следующий день фашисты двинули против партизан полицейский батальон, состоявший из предателей-латышей, и немецкие войсковые части. Начался тяжелый бой небольшой горстки партизан, состоявшей из измученных в непрерывных боях и далеких переходах патриотов, против 1500 вооруженных до зубов карателей. Фашисты пытались окружить партизанский лагерь, но его защитники встретили врага разящим огнем и смелым маневром вышли из окружения. Бой загорался на новых рубежах, но при переходе одной вырубки каратели были вынуждены остановиться: прицельный огонь партизан не пускал их дальше. Так провалилась еще одна попытка ликвидировать партизанский отряд Северной Латвии. Победили высокие моральные качества партизан, их отличная боевая выучка, правильная тактика командования отряда. Дерзкие маневры, неожиданные рейды из одного лесного массива в другой, смелые контрудары расстроили все планы оккупантов.
Наряду с прямыми боевыми операциями отряд Северной Латвии проводил большую массово-политическую и организационную работу среди населения, постоянно расширяя район своих действий. Одной из форм организации населения было создание антифашистских групп. Уже осенью 1942 года в районе действия отряда было 15 таких групп. Весною 1943 года их было уже 40, а летом того же года — больше 60[381]. Каждая группа состояла из 3—5 человек. Из состава антифашистских групп в основном и пополнялись ряды партизан.
Для установления связи с рижскими рабочими весной 1943 года отряд Северной Латвии направил в Ригу группу партизан под руководством командира отряда В. Эзерниека. Сам Эзерниек был потомственным рабочим Риги, участвовал в революционном подпольном движении в годы буржуазной власти. В 1940—1941 годах он работал управляющим трестом фанерной промышленности. Находившийся в группе коммунист Ю. Мелналкснис до войны был портовым рабочим, а в 1940—1941 годах — председателем Сталинского райисполкома города Риги и поэтому хорошо знал портовых рабочих и рыбаков Милгрависа. Эти обстоятельства помогли партизанам быстро установить связь с рабочими завода ВЭФ и Милгрависа.
На обратном пути группа была выдана полицейским — местным предателем-латышом. В ожесточенной схватке был тяжело ранен беспартийный партизан Мартин Рудзит, прошедший большой путь борьбы за установление Советской власти в Латвии. Он сражался с немецкими захватчиками еще в 1919 году, когда латышские красные стрелки дрались под Ригой с наступающими частями «немецкой железной дивизии». Рудзит был ранен и находился в госпитале, когда немцы заняли Ригу. Тогда ему удалось спастись. В декабре 1941 года Рудзит участвовал в боях с немцами под Москвой. В рядах партизанского полка «За Советскую Латвию» он прошел далекий путь от фронта до Латвии, около года был в отряде Эзерниека.
На этот раз рана оказалась смертельной. Но гитлеровские стервятники не дали спокойно умереть советскому патриоту. При помощи собак они обнаружили умирающего. Рудзит погиб смертью героя — он отстреливался до последнего патрона, а когда враги подошли совсем близко, мужественный партизан взорвал себя и врагов ручной гранатой.
Летом 1958 года останки Мартина Рудзита были перевезены в Ригу и в день 18-летия Советской Латвии, 22 июля, похоронены на Братском кладбище.
18 июля 1943 года отряд постигло большое несчастье: погиб его командир В. Эзерниек. Произошло это так. Группа партизан в составе пяти человек, в которой находился В. Эзерниек, остановилась на хуторе Летес Гулбенского района. Один из военнопленных, с которым накануне Эзерниек вел разговор о вступлении его в отряд, сообщил о приходе партизан в полицию. Хутор был окружен большим отрядом полицейских.
Начальник Гулбенского отделения гестапо распорядился взять партизанского командира живым. Но партизаны не сдались. Они дрались до последней пули, и все пятеро погибли.
Смерть В. Эзерниека, легендарного командира Северной Латвии, была тяжелой утратой для отряда, для всех патриотов-латышей, которые знали его как бесстрашного защитника интересов народа.
В таких же трудных условиях, как отряд Эзерниека, действовал и отряд «Лиесма» («Пламя»), начавший свои боевые действия осенью 1942 года. Коммунисты этого отряда Д. Каупуж, П. Дергач и Ф. Ларионов провели большую работу по созданию крупной подпольной организации в Абренском уезде. В отличие от отряда Северной Латвии бойцы отряда «Лиесма» жили нелегально в хуторах, так как в этом районе почти нет лесов. Но к апрелю в отряде «Лиесма» стало 70 бойцов. Поэтому было решено уйти в лес. Уже 1 апреля на партизан, находящихся в Бриежавском лесу, напали крупные силы карателей. Отряд был слабо вооружен — только половина партизан имела огнестрельное оружие разных марок и калибров. Небольшой лесной массив не давал возможности маневрировать, и поэтому партизаны решили принять бой в укрепленном лагере, имевшем подготовленные на скорую руку траншеи. Бой длился весь день. Партизаны мужественно отбили несколько атак противника. Каратели были вынуждены отступить, оставив на поле боя 36 убитых, в том числе коменданта города Карсавы.