Действуя на коммуникациях Брянск — Смоленск, Унеча — Кричев, Унеча — Брянск, клетнянские партизаны провели ряд удачных операций, имевших важное значение для Западного и Брянского фронтов. Насколько эффективны были их удары, можно судить по цифрам, которые приводит в своих воспоминаниях бывший секретарь подпольного Клетнянского райкома партии А. Ф. Семенов. Только один отряд «За родину» под командованием И. А. Панасенкова пустил под откос 43 вражеских эшелона (разбито 438 вагонов, 100 платформ, 18 цистерн), взорвал три железнодорожных моста и 17 километров железнодорожного пути.
Одной из крупных операций клетнянских партизан, действовавших совместно со Смоленскими отрядами, был разгром в ноябре 1942 года станции Пригорье на магистрали Смоленск — Брянск.
Свои действия партизанские бригады согласовывали с командованием Западного и Брянского фронтов. Но клетнянские партизаны, преследуемые карательными экспедициями немцев, не в силах были постоянно удерживать район Клетнянских лесов и вынуждены были менять базы, что затрудняло их боевые действия. Весной 1943 года две бригады — 2-я и 5-я — совершили диверсионные рейды в оккупированную Белоруссию.
Взрывы Навлинского, «Голубого моста» и моста через реку Беседь показали возросшие возможности партизан в нанесении мощных ударов по врагу и оказании действенной помощи Советской Армии. Об этом убедительно свидетельствовали и многочисленные сообщения немецких генералов и офицеров.
Так, командир 442-й дивизии особого назначения, входившей в состав второй танковой армии, генерал-лейтенант Борнеманн 17 мая 1943 года в тревоге доносил высшему командованию:
«На протяжении прошедших полутора лет несколько раз наши войска пытались ликвидировать партизанские отряды в так называемых Брянских лесах. Войска доходили до центральной части района, в котором действовали партизаны, по затем в течение двадцати четырех — сорока восьми часов русские отбрасывали их на исходные позиции. Попытки истребить партизан ни разу не имели успеха, а только приносили нам большие потери. Партизаны продолжают занимать огромное пространство за спиной второй танковой армии. В связи с этим линии движения и подвоза блокируются противником. Подобное положение больше нетерпимо. Оно представляет огромную опасность для армии».
Чувствуя, что иметь за своей спиной мощный «второй фронт» становится все более невыносимым, гитлеровское командование решило провести самое крупное наступление против партизан Брянщины.
За полтора месяца до наступления на Курский выступ немцы двинули против партизан огромную армию. На этот раз все войска, «охранявшие» партизан, были сведены в одну группировку. В придачу к ней были сняты с фронта еще три дивизии. Общая численность экспедиционных войск превышала 50 тысяч. Командовал этой огромной, армией «лихой каратель», командир 442-й дивизии особого назначения генерал-лейтенант Борнеманн.
Уже сам факт, что в момент подготовки битвы на Курской дуге, когда обе стороны прилагали максимум усилий для получения превосходства в живой силе и технике перед решающими боями, брянские партизаны приковывали к себе пятидесятитысячную немецкую армию, имел большое значение для Советской Армии. А если учесть большие потери в живой силе и технике, которые несли каратели, то станет ясным, во что обходилась фашистам борьба с «партизанским краем».
К этому времени под руководством объединенного командования действовало 12 партизанских бригад, артиллерийский полк, бронетанковый батальон и звено самолетов «ПО-2».
Противник начал наступление на партизанские отряды на рассвете 20 мая 1943 года. В наступлении участвовали: 137-я, 407-я, 492-я немецкие пехотные дивизии, отдельные части 405-й пехотной дивизии, 980-й гренадерский полк 221-й стрелковой дивизии, венгерская пехотная дивизия, 7-й немецкий артиллерийский полк, имевший на вооружении 105-миллиметровые орудия, 7 й батальон танковой группы в составе 46 танков, 11-й и 12-й артиллерийские дивизионы и другие отдельные части и подразделения.
Полевые войска поддерживались авиацией. Против партизан было брошено большое количество самолетов «Фокке-Вульф-189» и «Ю-88». В период ожесточенных боев за населенные пункты Чернь, Красная Слобода, Смелиж, Чухрай, Ямное количество самолето-вылетов авиации противника достигало 350 в сутки.
Фашистские каратели рассчитывали путем одновременного концентрированного удара по основным силам партизан и действиями сильных ударных групп с севера, востока и юга разрезать лесной массив на ряд изолированных участков, разобщить партизанские формирования, лишить их общего руководства, оттеснить партизанские силы к реке Десне и там уничтожить их. Противник намечал сплошную проческу лесов с севера на юг и с востока на запад. Чтобы не дать партизанам вырваться из зоны лесов, гитлеровцы увеличили гарнизоны, установили усиленные заслоны и укрепили имевшиеся по правому берегу реки Десны оборонительные сооружения. Гитлеровское командование тщательно разработало схемы маршрутных троп, дорог, просек, захвата тактически важных пунктов и последовательного окружения партизанской группировки.
Готовясь к решительным боям с карателями, объединенному штабу пришлось серьезно подумать, какую избрать тактику борьбы. Было много предложений, вокруг которых разгорались жаркие споры. Одни предлагали «собрать все войско» и двинуться через линию фронта. Этот вариант не нашел поддержки, так как «партизанский край» был необходим не только для местных партизанских нужд — его использование предусматривалось Верховным Главнокомандованием Советской Армии. Предлагалось также занять круговую оборону и биться «до последней капли крови». Но это привело бы лишь к истреблению партизан.
Был принят единственно правильный в создавшихся условиях план маневренных боев. Только маневрируя, можно было сохранить свои силы и успешно вести борьбу с превосходящими силами карателей. Задача состояла в том, чтобы по возможности не вступать в неравные бои, а ускользать от противника, «распыляться» и вновь собираться за его спиной, нанося врагу внезапные разящие удары. Опыт показал, что такие действия больше, чем что-либо, изматывают врага и повергают его в панику. А у страха, как известно, глаза велики — там, где действует один отряд, противнику мерещатся десять…
Однако маневренная борьба осложнялась тем, что фашистские каратели на своем пути предавали огню и мечу все живое. Население искало защиты у партизан, и партизаны никогда не оставляли его в беде. Но это сковывало маневренность отрядов.
К 31 мая создалось весьма тяжелое положение для основной группировки партизанских отрядов, действовавших на юге. Плотное кольцо окружения сжималось, грозила катастрофа. Выход был один — прорыв! Бригады были сосредоточены в районе поселка Воловня. По указанию объединенного штаба прорыв должны были осуществить Первый Ворошиловский отряд (командир П. Г. Катков, комиссар А. Ф. Князев) и бригада «За Родину» (командир Г. Х. Ткаченко, комиссар Н. А. Кастырин).
После осуществления прорыва бригады «За власть Советов» и Комаричского района имели задание зайти в тыл противника в районе Негино — Селечня — Суземка — Гаврилова Гута и внезапным мощным ударом разгромить противника. На прежнем рубеже для прикрытия оставалась бригада им. Фрунзе.
Обстановка настолько осложнилась, что успех уже решали не часы, а минуты. Атакующим отрядам надо было в течение нескольких часов короткой летней ночи оторваться от противника и занять исходное положение для прорыва.
Вспоминая те грозные дни, командир бригады «За власть Советов» Я. Киселев рассказывает:
— На рассвете 1 июня 1943 года, когда мы вышли на широкую просеку в районе Воловни, вся просека длиной в несколько километров и шириной около 100 метров была битком забита. Помимо партизанских отрядов тут было население, которое спасали партизаны. Это был грозный поток, готовый прорваться через любые преграды.
Достигнув исходного положения, быстро и бесшумно развернулись бригада «За Родину» и Первый Ворошиловский отряд. А спустя час со стороны противника раздались дикие вопли, взрывы, пулеметная стрельба. Лес содрогнулся от мощного русского «ура!».
Наш удар был настолько ошеломляющим, что фашисты бросили орудия, повозки и кухни с дымящимся завтраком. Многотысячный людской поток хлынул в прорыв… Эту просеку, где и сейчас заботливо оберегается зеленый холмик братской могилы, партизаны прозвали «Просекой великого прорыва».
Исключительно важное значение в ходе боев имела связь. Перейдя на кочевой образ жизни, связисты все тяжелое оборудование центрального радиоузла зарыли в землю — радиосвязь осуществлялась только посредством маломощных радиостанций «Север» От частых переправ через реки и сильных дождей батареи быстро выходили из строя, временами терялась связь с «Большой землей», что грозило для партизан серьезными последствиями. Но за год работы в крае партизанские радисты приобрели опыт, сноровку и могли работать в самых тяжелых условиях.
В развернувшихся боях связисты сыграли большую роль, обеспечивая связь объединенного командования с маневренными группами и с «Большой землей». Особо отличились радисты северного участка Афанасьева, Мельников и Савченко. Благодаря их самоотверженной работе партизанские отряды, действовавшие в северной части «партизанского края», могли бесперебойно принимать самолеты с боеприпасами и вооружением.
В результате ожесточенных боев с 20 мая по 3 июня 1943 года партизаны убили и ранили около 4 тысяч солдат и офицеров, подбили и уничтожили много автомашин, захватили ценные трофеи[167].
Вместе со многими сотнями своих подчиненных нашел себе могилу в Брянских лесах и сам командующий карательной экспедицией — генерал-лейтенант Борнеманн. В подбитой автомашине он оставил партизанам «на память» важнейшие секретные документы гитлеровского генерального штаба, карты обстановки и дислокации соединений в полосе Центрального, Брянского и Западного фронтов. Все эти документы были немедленно переправлены в Москву, в Центральный штаб партизанского движения.