– Что за… – послышался тихий шёпот Зуя, но больше он ничего не сказал.
Им открыл сонный хозяин. В зале было темно, не горело ни лучины, и все поспешно стали расходиться по своим комнатам, только Вячко не торопился спать.
Неждана тоже медлила, крутилась рядом, словно кошка, норовя ускользнуть в любой миг. Но когда закрылась дверь за Синиром и Зуем, которым выделили одну ложницу на двоих, девушка направилась дальше, не сказав ни слова.
– Ты уходишь? – вырвалось у Вячко с лёгкой обидой.
Неждана замерла, обернулась медленно, будто нерешительно.
– Разве ещё не всё, княжич? – с недоумением спросила она, но в голосе сквозило лисье лукавство.
Вячко почти разозлился на её игры, почти уже решил развернуться и уйти, оставив Неждану одну наедине с её уловками, но сдержался, протянул руку, схватил за ворот рубахи и притянул к себе. Она едва не упала к нему в объятия.
– Играешь? – улыбнулся Вячко почти так же хитро, как делала это ведьма с болот. – Доиграешься…
Он поцеловал её, утягивая в ложницу, сбросил на пол её полушубок, сжал девичьи ягодицы, отчего Неждана игриво взвизгнула.
– Да я и не знаю, чего от тебя ждать, огонёк, – проговорила она между поцелуями, стаскивая с него рубаху. – Сам-то ты, как глыба льда, весь день и не посмотришь на меня.
– Зато ты с Синиром всё переглядываешься, – вырвалась наружу глупая ревность.
Она засмеялась тихо, а ловкие пальцы уже развязывали шнуровку порт.
– А хотела бы смотреть только на тебя. Особенно сейчас. Зажги свечи.
Глава 19
Изгоним же последний стужи след
Из наших душ и обратимся к Солнцу.
– Не хлюпай носом.
– Я не хлюпаю, – хмуро ответила Дара и поднялась через силу, чувствуя, как ломило тело от сна на сундуке.
На пустой перевёрнутой бочке стояло корытце, а в нём стыла вода. Дара умылась, стёрла с лица следы бессонницы. Она почти не сомкнула глаз, всю ночь и весь день она проваливалась в сон и тут же просыпалась.
– Рыдать будешь? – допытывался Дедушка.
Даре и смотреть на него не требовалось, чтобы понять, что он усмехался. Она промолчала.
– Мне гребешок нужен, – сказала она. – Сходи, пожалуйста, купи.
– А сама чего не сходишь?
Издёвки так надоели, что Дара решила вовсе на них не реагировать, присела на сундуке, вытянула ноющие ноги и распустила косы, попыталась привести волосы в порядок. Волхв лежал на лавке, глядел на неё с насмешкой и, верно, придумывал новую шутку.
– Злись, внученька, – сказал он вместо того, чтобы снова насмехаться. – Лучше злись, чем плачь.
Дара и на этот раз не обратила внимания на его слова.
– Когда пройдёт обряд? – сухо спросила она.
– Ночью, скоро уже пойдём, поужинаем только. А то, боюсь, ты не скоро поесть сможешь.
От его слов заранее стало дурно, но Дара поклялась себе не показывать больше слабину волхву.
– Тогда чего лежишь? Пошли, – она наспех доплела спутанные волосы и осторожно, оглядываясь, вышла из комнаты.
В зале в тот вечер было люднее, чем в прошлый раз, но княжича Дара не заметила. Хозяйка, как только увидела Дару, показала свободный столик у стены и вскоре подошла сама.
– Долго ж вы спали с дедом, – хмыкнула с улыбкой женщина. – Уж день скоро к ночи пойдёт.
– Устали с дороги, совсем из сил выбились, – Дара села спиной ко входу и попыталась улыбнуться заискивающе, ласково, как это прекрасно получалось у Веси, но вышло лишь криво ухмыльнуться. – А правда, что у вас вчера тут княжич был?
Хозяйка наклонилась, опираясь рукой о стол да заодно протирая грязной тряпкой липкое пятно.
– Весь вечер с товарищами своими просидел, обсуждал дела посольства, – самодовольно, будто княжич обсуждал дела лично с ней, поделилась хозяйка. – С ними девка была, одетая в мужское платье. Говорят, она ведьма.
– А что ещё про неё говорят? – Дара уже не пыталась выглядеть милой, слушала жадно, хмуро.
Глаза у хозяйки заблестели. Ей, кажется, было всё равно, с кем делиться сплетнями.
– Это, конечно, всё только разговоры, – прошептала она. – Но будто бы сегодня поутру на постоялом дворе княжич вместе с этой девкой из своей ложницы вышел. Так что, видать, не ведьма она никакая, а просто полюбовница, – женщина подмигнула задорно, как если бы делилась тайной с хорошей своей подругой. – А может, и то и другое. Бабка у княжича тоже ведьмой была, верно, их мужикам такие больше нравятся, – хозяйка вспомнила вдруг про деда и даже в лице переменилась. – Так что, дед твой придёт к ужину? Я посмотрю, что у нас горячего осталось.
– Придёт, придёт, – раздался голос волхва в стороне. – Принеси, дорогая, что повкуснее.
Дедушка снова надел медвежью шкуру. Дара осмотрела его недовольно. Так они привлекали слишком много внимания.
– Что есть, то и принесу. Проснулись вы больно поздно, когда уже всё разобрали, – пожала плечами хозяйка и ушла в сторону кухни.
Дара и Дедушка ужинали молча, сидя в стороне от остальных посетителей, но и до их угла доносились удивлённые голоса, местные обсуждали чудную шубу старика. Никто не носил шкур целиком, никто, кроме оборотней, а о них до сих пор помнили не только в глухих деревнях, но и в городах. Свежа ещё была память о тех временах, когда и чародеи, и волхвы, и оборотни – все ходили вольно по городам, и никто не косился на них с опаской.
– Снял бы ты шубу, – сказала Дара, ложкой собирая остатки каши со дна миски. – Ведь купил обычную одежду, вот её и носи. Оборотней опасаются, кому-нибудь может в голову прийти и в храм на тебя пожаловаться.
– А что мне храм? Я старый немощный дед, шубу на ярмарке купил по дешёвке, видишь, какая она протёртая?
– Значит, не боишься храма? Поэтому живёшь подальше от людей на краю оврага, прячешься от всех?
Дедушка покачал головой да погрозил Даре пальцем.
– Боюсь не больше твоего, а живу там, потому что больше и некуда мне податься. Нет ничего больше для меня в этом мире. Всё моё уничтожили.
– Что уничтожили? Ты же служишь лешему, а ему не нужны капища, лишь домовины на границе.
– Моё капище и не было посвящено Хозяину леса, к нему я пришёл позже, когда некуда было идти, а он позвал.
Дара облизала ложку, разглядывая Дедушку и пытаясь припомнить древних богов, о которых рассказывал Старый Барсук. Был Перун, что грозил с небес молниями, была Морана-смерть, владевшая прялкой судеб, была мать сыра земля и матушка Мокошь, покровительница женщин. Были десятки и сотни духов, которых задабривали перед рыбалкой и пахотой, перед свадьбой и родами. Пусть Дара, в отличие от людей, и могла воочию увидеть их всех, даже тех, что обычно скрывались, о богах она знала мало.
– Кому ты служил?
Волхв, как всегда, закончил есть раньше её, отставил миску с ложкой в сторону, положил руки на стол перед собой. Задумчиво он посмотрел на Дару, размышляя о своём.
– Пойдём, собираться пора, – решил он.
Стоило сразу догадаться, что Дедушка ничего о себе не расскажет.
– Сними шкуру, – повторила в отчаянии Дара.
В глазах Дедушки промелькнуло нечто, чему сложно было найти объяснение.
– Сегодня она мне нужна, защитит меня, если что…
Если что… по коже пробежали мурашки. Даре стало холодно даже в тёплой корчме. Если что – если задумка их не удастся, если зима и смерть окажутся сильнее огня и жизни.
Они вернулись в свою комнатушку, надели верхнюю одежду.
Дара завязала платок позади, спрятала косы под тулупом. От тревоги сосало под ложечкой и пальцы окостенели, но нельзя было показать слабость, не волхву, не тому, кто помогал ей лишь для того, чтобы после уничтожить.
– Мы выйдем из города, уйдём подальше, к реке, чтобы никто не услышал.
– Что услышал?
– Как ты будешь кричать.
Она застыла на месте, а Дедушка обернулся, на губах его играла вечная лукавая улыбка.
– Испугалась, внученька?
– Нет.
– Бояться смерти не стыдно, а ты её сегодня победишь. Пошли.
Дедушка пытался быть добрым с Дарой, но доброта его казалась сродни цепи на шее пса. Друг, что хуже врага.
Неумно показывать ему вновь свою слабость.
– Скоро закат. Стражники не выпустят нас из города, будут расспрашивать.
Дедушка начал было уже открывать дверь, но прикрыл её обратно и оглянулся на Дару.
– Они сменяют друг друга меньше чем через лучину. Ещё не поздно выйти из города, а о том, что мы не вернёмся до утра, никто не узнает. И придём поутру так же после пересменки.
Дара хотела сказать, что ей известно заклятие, которое позволило бы пройти незаметно мимо стражи, но подумала, что не стоило делиться с волхвом знаниями, особенно теми, что в будущем могли помочь его же обхитрить.
Ночь наступала с востока, стелилась по небу, ползла по земле, цепляясь серыми лапами сумрака. От низких землянок и голых деревьев на дорогу склонялись кривые тени.
– Дара, – шептали они.
Девушка вздрогнула, замерла, пронзённая страхом, словно копьём.
– Да-а-ара, – белизной надвигающейся бури сверкнули в небе первые хлопья снега.
– Дара, ты идёшь? – окликнул её Дедушка.
Он стоял уже за воротами, ждал терпеливо, а стражники косились с подозрением на обоих.
– Куда это вы?
– Мы с Дедушкой хотим зажечь свечи на берегу, помолиться, – пробормотала Дара, пытаясь подражать Весе.
– А, ну-ну, – только и произнёс один из стражников.
– А в храме чего не нравится? Служба началась.
Дара обернулась, только теперь она расслышала доносящееся из сердца города пение чистых голосов. Они, верно, могли заглушить шёпот ночи, но лишь на время, молитвам не победить зиму навсегда, поэтому путь её вёл на берег реки.
Дедушка взял Дару под локоть и потянул прочь от ворот.
– Привыкли мы в родной деревне молиться у реки, как Константин когда-то на берегу моря. Откуда у нас в деревне храмы?