Они двигались вдоль берега реки дальше на юг. Кони шли медленнее, спотыкались, и чем ближе подкрадывалась ночь, тем громче слышался вой.
– Кто это? Волки?
Долго Вторак не отвечал и вглядывался в тёмные горы. Низкие тучи закрывали солнце, и в сумерках было плохо видно горизонт.
– Нет, духи.
– Кто именно?
– Отсюда не разглядеть, но они быстро двигаются. Княжич, – ветер сорвал с головы Вторака платок, который он повязывал вместо шапки, как это делали все южане. Платок точно знамя взвился за его спиной, но чародей не обратил на это внимания. – Нам лучше поспешить и, если лёд достаточно крепкий, пересечь реку.
Дважды повторять не стоило.
– Пришпорьте коней! Рядом твари Нави! – выкрикнул Вячко, и Горазд первым пустил коня вперёд, рядом с ним ехал Синир.
Ночь кралась с востока, тянулась длинными лапами, пытаясь схватить коней за копыта. Животные с трудом передвигались по изрезанной трещинами земле.
Вой. Он прозвучал ближе.
«Почему Вторак боится? Он же повесил полынь на каждого коня. Он же чародей и может защитить нас от духов».
Снег и пепел летели в глаза, по щекам текли слёзы, ветер кусал лицо, и щёки горели от жара, от слёз, от холода. Вячко крепче сжал бёдрами бока Заката, чувствуя, как те расширялись от дыхания.
Поможет ли меч от тварей Нави?
Сколько Вячко ни всматривался в степь на юго-западе, не мог разглядеть того, что так напугало Вторака. Ничего, даже зверей, не было видно. Степи казались безжизненными.
– Вижу дым! – донёсся спереди голос Синира.
На другом берегу реки показались очертания человеческого жилища. Кажется, степняки разбили стоянку.
– Нужно перейти реку! – прокричал Вторак так, чтобы все услышали, и вдруг вскрикнул, едва не свалившись с лошади. Вячко схватил его за платок, потянул. Чародей удержался в седле.
– Мы приведём духов за собой!
– Они вряд ли пересекут реку. И жилища хорошо защищены.
Жилища, но не животные. Вячко смог разглядеть тёмное движущееся пятно на соседнем берегу. Стадо двигалось вдоль реки. Вряд ли его хозяева обрадуются, если духи разорвут лошадей.
– Они лучше нас защищены. – Вторак склонился к голове своего коня, обнял за шею, изо всех сил пытаясь удержаться. – Они привыкли.
Быть может, чародей ошибся, быть может, духи были не так опасны.
– Двигайтесь ближе к реке. Ищите брод или крепкий лёд! – велел Вячко.
Нужно сначала было узнать, кто их преследовал. Возможно, стоило дать тварям бой, прогнать их силой или запугать издалека. Но если не выйдет, придётся бежать.
Кони двигались по краю берега.
– Лёд слишком хрупкий, – оценил издалека Синир. – Провалимся.
Река Нижа в этом месте была широкой. Она поглотила воды Хвостика и растеклась на несколько вёрст. В Ратиславии в это время по льду ездили на санях, но в степи нельзя было быть ни в чём уверенным.
Ближе раздался вой, голодный и злой. Вой был нечеловеческий – резкий, режущий, скрипучий и полный бессердечной злобы. Конь под Вячко испуганно взвизгнул.
– Тише, – княжич успокаивающе погладил Заката по шее, хотя от криков степных духов у Вячко волосы встали дыбом.
Тьма вокруг была густой, и свет будто кто-то украл. Ночь опустилась на степи.
Вторак достал из-за пазухи хрусталь, и тот засветился голубым. Лицом чародей стал походить на покойника.
– Дальше, – прохрипел он. – Нужно добраться до островов. – Он вытянул руку с хрусталём, конь под Втораком споткнулся, и тот снова чуть не выпал из седла.
Прямо посреди реки тянулась цепочка островов, они были небольшие, вряд ли смогли бы уместить всех всадников, но рассыпались по реке от левого до правого берегов.
– Лёд хрупкий, – возразил Вячко.
– Я помогу.
Снег, песок и пепел взвивались под копытами коней. В ушах стучала дробь погони, а духи выли уже ближе. Вячко попытался сосчитать их по голосам и потерялся в эхе, кружившем вокруг. Ветер, будто назло, плясал в хороводе, путал, разносил звуки во все стороны, и казалось, будто духи кричали прямо за спиной.
Несколько раз Вячко обернулся. Твари уже рядом? Нет, никого. Свет хрусталя прорезал сумерки, вокруг по-прежнему была только безжизненная степь.
Коней остановили у самого берега. Вячко и Вторак спешились, остальные дружинники остались верхом, кони под ними беспокойно топтались. Животные чувствовали опасность, раздували ноздри, хрипели тревожно. Княжич оголил меч.
Лёд сковал берега, но ближе к середине реки тёмная вода разбивала его и уносила осколки вперёд. Чародей стянул рукавицу со здоровой руки.
– Я смогу сделать лёд крепче на время, чтобы мы перешли реку, но мне нужна сила, чтобы сотворить заклятие. – Он опустил голову, глядя себе под ноги. – Кто-нибудь из вас… готов поделиться со мной силой?
Дружинники переглянулись между собой, и все обернулись к Вячко, но не произнесли ни слова.
– Это опасно для жизни?
– Я не возьму слишком много, – робко произнёс Вторак. – Не так много, чтобы подвергнуть жизнь опасности, но достаточно, чтобы ослабнуть на время. Ничего непоправимого: отдых и сон быстро вернут силы.
– Я готов, – Синир выглядел бледнее обычного. – Возьми меня, я моложе остальных и сильнее.
– Я моложе тебя, – возразил Вячко.
– И я не так важен. – Скренорец спешился, зачем-то подвязал волосы шнурком, точно собрался в бой. – Что нужно делать?
В одно мгновение Вторак переменился, заговорил равнодушно и деловито:
– Пусть кто-нибудь повезёт тебя в седле. Ты почти наверняка потеряешь сознание.
– Так не пойдёт, – нахмурился Горазд. – Откуда нам знать, что ты не убьёшь его?
– Зачем мне его убивать?
В свете голубого хрусталя Синир казался особенно бледным. Вячко никогда не видел его таким взволнованным.
– Аргх! – уже не вой – рычание раздалось в стороне, и что-то мелькнуло в сумраке.
– А, леший с ним! – воскликнул Синир. – Бери мою силу, давай быстрее, – он задрал рукав и протянул руку. – Давай. – Он выхватил скрамасакс, протянул, чтобы Вторак смог порезать его запястье.
– Мне не нужна твоя кровь, – спокойно помотал головой чародей.
Склонив голову набок, он посмотрел удивительно спокойно на Синира и вдруг взмахнул рукой, повёл пальцами, и скренорец упал на землю. Вячко заморгал: ему показалось, что светящаяся молния, точно тонкая нить, протянулась от Синира к Втораку.
Что-то мелькнуло в темноте. Совсем близко. Вячко крепче схватился за рукоять меча, оглянулся, чтобы проверить, в порядке ли Синир. Горазд и Зуй затащили товарища в седло.
– Вячко, что там? – рядом встал Завид. – Я слышу их, но ничего не вижу.
– Я тоже, – губы пересохли, Вячко облизнулся. – Но Вторак видел духов. Они где-то рядом.
Завид достал топор.
– Иди лучше с остальными. Твоё оружие вряд ли возьмёт этих тварей.
– Ага, мне рассказывали, что ты творишь этим мечом. Но всё-таки…
Сквозь тьму вдруг стали видны мигающие огоньки. Они приближались стремительно, мелькали, менялись местами. До ушей донёсся звериный хрип.
– Всё-таки вдвоём лучше, – Завид громко сглотнул. – Никогда не сталкивался с этими тварями. Создатель миловал…
Вячко прищурился, но хрусталь остался в руках Вторака позади. Твари Нави умели скрываться от людских глаз, лишь некоторые из них, те, что были крепче привязаны к земле, оставались заметны. Быть может, эти тоже являлись бесплотными тенями? Вячко прикрыл глаза, вздохнул глубоко, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Прислушался.
Где они?
Хрип вырывался из звериных пастей. Когтистые лапы разрывали снег. Вячко почувствовал, как дрожала земля. Твари были большими, тяжёлыми.
Рядом.
Он вылетел вперёд, замахнулся мечом наугад, прочертил круг. Визг. Он задел одного. Вячко закрутился на месте, размахивая мечом. Круг. Мелькнул голубой свет хрусталя, из темноты вынырнула морда здоровой собаки. Клинок ударил ей в шею. Вячко в спину вонзились когти. Снова разворот. Тьма. Удар вслепую. Удар, ещё. Княжич вырвался из когтей, обернулся.
Свет хрусталя был далеко, и Вячко мог видеть только тени тварей. Четверо? Шестеро?
Они кружили, заставляли Вячко пятиться назад, дальше от берега, от товарищей.
– Хун мяхан, – оскалились псы. – Хун мяхан.
Больше они не рычали по-звериному, не выли, не хрипели. Они говорили, говорили по-человечьи, пусть и на чужом языке. Одна из тварей поднялась на задние лапы, она оказалась огромной, выше Вячко на две головы.
– Мях-хан, – неожиданно мягко, почти ласково прошептала тварь. Глаза её светились золотом.
Кровь заледенела. Всё вокруг замерло, пропали звуки. Вячко едва не выронил меч.
– А-а-а!
Вспыхнул огонь.
– Шварк!
Пламенник рассёк темноту, ударил по спине одной из тварей. Шерсть загорелась. Раздался визг. Тварь опустилась на лапы, побежала к реке, пища по-собачьи.
– Вячко, бей! – заревел Завид.
Он размахивал пламенником из стороны в сторону, ударил раз, другой. Твари боялись огня, щурились, визжали, и в них не осталось ничего человеческого. Вячко ударил, рассёк псине спину. Она зарычала, оглянулась, прожигая взглядом, распахнула огромную пасть, и Завид впихнул пламенник прямо в неё.
Вячко не терял больше времени. Он бил без жалости, рубил, как мясник. Можно ли убить духа? Можно ли победить? Кровь тварей смердела, от неё стали липкими руки. Меч застрял в одной из тварей, Вячко дёргал, дёргал, пытаясь отсечь голову. Наконец, она покатилась по земле.
Пахло палёной шерстью. Визжали собаки в стороне.
Пламенник потух.
Вячко и Зуй долго стояли на одном месте, пытаясь отдышаться. Палёная шерсть. Горелая плоть. К горлу подступил ком.
Тени заплясали на лице Зуя. Вячко прищурился, наблюдая, как к ним приблизился Горазд с новым пламенником в руке.
– Всех перебили?
– Кто-то сбежал, – проговорил с трудом Вячко.
Наконец он посмотрел себе под ноги, где лежали разрубленные твари. Ни шерсти, ни звериных ушей. Человеческие руки, человеческие головы.
– Су