– В вольных городах верят, что Аберу-Окиа родила благословенных, почти божественных детей, даровала им свою силу и оставила жить среди обычных людей. Создатель разгневался, что есть среди смертных кто-то близкий ему по могуществу и власти, хотя он создал людей слабыми. Тогда Создатель проклял чародеев, забрал их души и разложил тела. В «Первой и единственной из богов» сказано: «царственный брат проткнул сердца благословлённых детей, и создания промёрзлой пустоши высосали их души, и проникли в плоть, обратили её в прах изнутри».
– Ты наизусть это всё помнишь? – присвистнул Синир.
– Нас заставляли учить, – смущённо пояснил колдун. – Того, кто забывал хоть слово из писания, секли.
Горазд закивал с мрачным видом:
– Меня так же грамоте учили.
– В общем, в вольных городах верят, что дети Аберу-Окиа осквернены Создателем. Поэтому силу их можно использовать – она от Аберу-Окиа, но сами чародеи прокляты. Они и Создателя зовут по-другому. На ратиславском это будет… испепеляющий.
– Как же эти степняки всё исковеркали, – возмутился Горазд. – Всё вывернули наизнанку.
– Они так же говорят про вас, – ещё веселее сказал Вторак. – У каждого своя правда.
– Правда всегда одна, на то она и правда, – хмуро возразил Горазд.
Верно, они бы спорили и дальше, но порыв ветра ударил в лицо и поднял вихрь колючего снега. Вячко натянул на лоб капюшон, согнулся, упёрся ногами в землю. Даже его – высокого, сильного – сдувало порывами, какого же было ослабшему Втораку?
Дальше они шли молча.
В тот день под вечер Закат повалился на землю и больше не встал. Вторак только помотал головой: тратить силу на коня он не мог, сам едва передвигался. Княжичу пришлось перерезать Закату горло и самому содрать шкуру.
– Пригодится, обменяем на еду у кочевников, – посоветовал Вторак.
У Вячко дрожали руки. Старых своих коней он сам всегда хоронил или предавал огню, он прощался с ними, как с верными товарищами. Но теперь мясо и шкура могли помочь его людям продержаться ещё несколько дней.
После, когда тише стал ветер и слабее мороз, они повстречали пастухов. Те разбили юрту недалеко от ручья, что впадал в Нижу, там степняки остановились на несколько седмиц, чтобы пасти коней. Лошади выбирали из-под снега траву и коренья, местная зима не пугала их.
Никто на стоянке не говорил по-ратиславски, и тут помогли знания Вторака. Они расспросили хозяина юрты о дороге, обменяли лошадиную шкуру и оставшиеся от коней сёдла на небольшой мешок крупы и получили разрешение остаться на ночлег. Впервые за седмицу мужчины спали не под открытым небом. Усталость и голод свалили их с ног, мужчины заснули быстро и впервые за всё время пути забыли об осторожности. Их не тревожило ни завывание ветра в степи, ни гортанное пение старухи, готовившей у огня, ни стойкий запах лошадиного молока и дыма, и никто из отряда не заметил, как старший сын хозяина юрты оседлал в ночи коня и погнал на юг, к белым стенам Дузукалана.
– Город! Перун меня порази, я вижу городские стены! – воскликнул Синир, и на лице его отразилось небывалое, почти детское счастье.
– В степи часто что кажется. Может, это горы? Или снег идёт сплошной стеной? – усомнился Горазд.
Вторак взобрался на вершину холма к остальным, прищурился, приложил руку к глазам, прикрываясь от палящего солнца.
– В этих краях редко идёт снег, – сказал он. – И это действительно Дузукалан, я узнаю его стены. И дальше, правее, видите белую полосу? Это море, в воде так играет свет, что оно издалека кажется белым.
Вячко встал возле товарищей, они выстроились в один ряд, точно готовясь к бою.
– Пойдём, что зря время терять?
Воодушевление придало всем сил, дорога легко легла под ноги.
– Нас встретит человек за городом, в рыбачьей деревушке. Там не бывает стражников, они слишком боятся духов, – предупредил княжич. – Вторак проведёт нас.
– Что за человек?
– Из купцов, он бывал в Златоборске, оброс связями. Мой отец писал ему ещё осенью.
– Вот, значит, как, – вскинул брови Синир. – У княжича есть в городе связи, а он с дружиной и не делится. Значит, мы всё-таки не идём в лоб на степняков?
– Умный в гору не пойдёт, – пробубнил Горазд. – А Вячко каждой мыслью делиться не обязан.
– Но такими – обязан, – возразил скренорец. – Мы вместе с ним идём.
– Не на прогулку, – поддержал Завид.
Вячко посмотрел на хмурые лица дружинников.
– Вы правы, да не совсем. Я рассказал всё Горазду и Втораку. Первому – потому что он мудрее и старше всех нас, второму – потому что ему знакомы эти земли и люди. Я не сказал вам ни слова, потому что мы были далеко от цели. Откуда я мог знать, что с нами случится и кто из нас дойдёт до Дузукалана? Косого убили фарадалы, а тебя, Синир, и тебя, Зуй, фарадалы тогда схватили и утащили. Что, если бы кто-то из нас попался кочевникам? Повсюду в степи есть люди кагана. Если бы один из нас угодил в плен, то смог бы он держать язык за зубами?
– За кого ты нас держишь, княжич? – возмутился Синир, сжав кулаки.
– Давно заходил в княжескую пыточную, Синир? Я вот – когда Вторака пытали. Если бы не заклятия, так он бы всё выложил. Любой нашему палачу всё выложит, когда тот возьмётся за свои инструменты. Думаешь, у кагана таких мастеров нет?
– Любой запоёт, когда его обуют в раскалённые сапожки, – мрачно добавил Вторак.
Вячко покосился на колдуна, но промолчал, зато Завид спросил:
– А на тебя надевали, что ли?
– Не на меня одного.
– А на кой, если вас, чародеев, заклятиями себе подчиняют?
– Чтобы не забывали, что наши жизни принадлежат вольному городу, – колдун посмотрел себе под ноги, старое клеймо показалось ещё ярче обычного.
Разговор сошёл на нет, и они продолжили путь. Их встретили низкие каменные хижины рыбаков и солёный пронизывающий ветер. Тёмные волны бросались на берег, от редких крыш тянулся тонкий дымок. Тошнотворно пахло рыбой.
Не было времени разглядывать бедные хижины, некогда любоваться на известняковые стены города, возвышавшиеся над неистовым морем, некогда изучать высокие посеребрённые шпили с луной и звёздами, что выглядывали из-за крепостной стены.
На улице встречалось на удивление мало людей, только грязная босоногая ребятня. Пара мальчишек вначале подбежала к ратиславцам, заголосила на своём наречии, и без перевода стало ясно, что дети попросили милостыню. Вячко запретил подавать деньги: о богатых путниках сразу бы узнали и стражники в городе, а нищие никому не были интересны.
Белые стены города возвышались над рыбацким поселением так высоко, что даже у Вячко перехватило дух. Он никогда не видел таких больших построек. У подножия стены люди и их дома выглядели совсем жалкими, ничтожными.
– Люди не боятся духов степей? – настороженно спросил Горазд.
– За стеной селятся те, кого прогнали из города. Прокажённые, мелкие преступники, бабки-повитухи, что помогли сбросить ребёнка, должники или нарушители брачного обета – изгои, одним словом. Они все вынуждены стать рыбаками. Кому-то изредка везёт, и он накапливает достаточно денег, чтобы выплатить свой долг или купить прощение у жрецов Аберу-Окиа, тогда им позволяют вернуться в город. Но чаще они умирают здесь. И да, от духов многие гибнут. Нечисти в округе так много, что никакие обереги не защитят.
У покосившихся хижин сидели дряхлые старики и калеки, редко по улице проходили молодые женщины в цветных платках, и совсем не видно было взрослых мужчин.
– Верно, все рыбаки ушли в море, – решил Синир.
– В такую погоду? – Горазд косился на волны с опаской, он шёл дальше всех от берега, точно боялся солёных брызг.
– А говоришь, что бывал у моря, – усмехнулся скренорец. – Это ж разве плохая погода? Так, ерунда, – ветер развевал его волосы, и Синир довольно улыбался, щурясь на солнце.
Они остановились на краю поселения, там, где на берегу сушились рыбацкие сети.
– Лучше останьтесь здесь, – решил Вячко. – Ни к чему ходить такой толпой, больно это приметно.
По улице они пошли уже вдвоём со Втораком.
– Третий двор от городской стены, – повторил себе под нос Вячко, но Вторак его подслушал.
– Нет у дузукаланских рыбаков дворов, одни только хижины, на том их земля и кончается. Вон, княжич, смотри. Третий дом.
– А у него сидит старик, – заметил Вячко. – И глаз его перевязан, как и говорили.
Одноглазый чинил порванную сеть, он сидел вполоборота, и мужчины подошли с той стороны, с который у старика была повязка на глазу. Рыбак не заметил никого, продолжил заниматься своим делом, пока Вторак не поприветствовал его.
Старик вздрогнул и чуть не выронил сеть из рук. Он оглянулся, выпучил от страха здоровый глаз и пробормотал что-то негромко в ответ. Завязался разговор на местном наречии, Вторак долго что-то обсуждал, прежде чем перевести на ратиславский:
– Его внук проводит нас к Вирхору, но только после заката. Старик говорит, днём мы будем слишком заметны.
– Разумно, – согласился Вячко. – Спроси его, где мы можем дождаться заката, чтобы не попадаться на глаза лишний раз?
Вторак снова перевёл.
– Старик говорит, что в хижине в малой бухте будет спокойно, там никого не бывает, в прибрежных скалах часто случаются обвалы в последнее время, и духи часто нападают, местные боятся туда ходить.
– Пусть его внук покажет дорогу, – Вячко достал из худого кошеля златый.
От белых стен города они прошли по берегу моря к скалам, где море врезалось в камень и разбивалось на тысячи брызг. А море убегало в никуда до самого края неба, и не верилось, что где-то за ним была другая земля. Дружинники смотрели затаив дыхание. Никто из них прежде не бывал так далеко на юге, не видел жаркого моря, что отделяло Ратиславию и Дузукалан от Благословенных островов.
– Когда-то наши ладьи тут тоже ходили, – мечтательно произнёс Завид. – Когда князь взял Белый город.
Никто не смог подобрать нужных слов, только Горазд задумчиво хмыкнул себе в бороду.
После, спрятавшись в рыбацкой хижине, они слушали, как шумели волны, как ветер гулял по скалам, как медленно подбиралась вода к порогу и убегала обратно, пряталась в море. Воздух странно пах, и голову кружило. Вячко хотелось выйти из тёмной, провонявшей гнилью и рыбой хижины, подойти ближе к воде, коснуться рукой промытого песка и кудрявых волн, но ему приходилось вместе с остальными томиться в ожидании. Зуй, Завид и Вторак крепко заснули и потому не заметили, как мучительно долго тянулся день. Горазд дремал, то и дело открывая глаза и прислушиваясь к шороху волн, только Синир и Вячко бодрствовали, пусть от усталости и тяжелели веки.