– Тебе чем помочь, знахарка? – спросила девушка. – Может, ты голодна?
Дара отказалась от всего, из-за волнения ей кусок в горло не лез. Она сняла платок и тулуп, оправила свою простую одежду и вспомнила вдруг с жалостью дорогие княжеские наряды, которые носила в Златоборске.
К Снежному князю подходили по очереди, обсуждали с ним дальнейший путь к Лисецку, доклады разведчиков о степняках на границе, нехватку зерна для лошадей и сильные морозы, что не позволяли больше ночевать под открытым небом.
Дара прислушивалась и пыталась понять, где оказалась. Вначале она решила, что вышла из леса недалеко от Лисецка, но теперь стало ясно: до города ещё несколько дней пути. Если Дара пошла бы дальше с Ярополком, то повторила бы свой недавний путь. Значит, леший обманул её, провёл незаметно к стану Снежного князя.
Выходит, Дедушка знал обо всём? Поэтому не нагнал её? Старый лис обвёл Дару вокруг пальца, ведь изначально понимал, что она убежит теперь, когда над ней нет власти Мораны, и так подстроил, чтобы Дара очутилась рядом с Ярополком, как того желал Хозяин леса.
– Дарина, – из глубоких раздумий вырвал низкий голос, – иди сюда.
Ярополк похлопал по свободному месту на лавке рядом с собой. В избе остались дети и две женщины, хозяйничавшие у печи, они оглядывались с любопытством на «знахарку». Дара поднялась и подошла к столу. Кроме лавки, на которой сидел Ярополк, было немало свободного места, но князь настойчиво приглашал сесть рядом.
– Не стесняйся, – улыбка его начинала раздражать.
Дара обошла стол и села напротив князя.
– Вот, значит, как, – хмыкнул он.
Девушка положила перед собой руки на стол и посмотрела прямо в голубые глаза.
– Значит, так, – согласилась она. – Не пристало простой знахарке сидеть подле тебя, Великий князь.
– Это мне решать.
Не удалось сдержать улыбку. Встреча вышла такой лёгкой и простой, словно не было ни побега, ни смерти Горяя и Добравы, ничего, что давало Ярополку право злиться.
– Слышала, ты идёшь в Лисецк, – произнесла Дара.
– Как видишь. К началу весны нужно подготовить войска. А ты чем была занята?
– Пряталась от твоего брата.
Князь покосился на притихших у печи женщин, те заметили его внимательный взгляд и принялись с особым усердием греметь горшками.
– Об этом позже, – решил Ярополк. – Лучше скажи мне, как ты спаслась из Совина после всего, что натворила?
– Как ты догадался? – от удивления Дара растеряла всякое почтение перед Великим князем, уставилась на него во все глаза. – Разве других ведьм нет на свете? Это мог быть кто угодно.
– Мог бы, но мои люди приглядывали за тобой, так что я знаю наверняка.
Ярополку понравились её удивление и испуг, он улыбнулся весело и добавил, дразня:
– Не ожидала же, что просто так тебя оставлю?
– Ты своё не упустишь, Великий князь.
Он кивнул.
– Не упущу, – от пронзительной голубизны глаз хотелось спрятаться, но Дара стойко смотрела в ответ. – Но довольно пустых разговоров. Ты всерьёз решила пойти ко мне на службу?
– Нет, вообще-то, меня поймал и силой привёл твой человек, я пыталась убежать.
– Поймал тебя? – удивился Ярополк, и тут-то Дара пожалела о развязавшемся не к месту языке. Теперь князь знал, что она слаба.
Но, может, так было даже к лучшему. Посчитав её беспомощной, князь не будет ожидать нового побега.
– После пожара я немного… приболела и растеряла часть сил, мне нужно время восстановиться.
– Как много времени?
– Не знаю, со мной не бывало такого прежде.
Лечение Здиславы поставило на ноги и даже помогло плести заклятия, но после обряда волхва Дара чувствовала себя чуть ли не слабее, чем после пожара и мести Тавруя.
– К весне успеешь? – нетерпеливо допытывался Ярополк.
– К весне, думаю, да, – уклончиво ответила Дара.
– Хорошо, – князь встал из-за стола, показывая тем самым, что разговор окончен. – Голодна? Провожу тебя к одной девице, которая идёт с отрядом. Она поможет тебе подобрать одежду потеплее и накормит ужином, заодно найдёт для тебя постель. В походе с этим непросто, особенно зимой.
Ярополк накинул на плечи шубу, распахнул широко дверь и вышел в сени, выпустив тепло из избы.
Жадно, с наслаждением князь выдохнул, выпуская струю пара изо рта.
– Бодрит, – протянул он, потягиваясь.
– Да, – проговорила чуть недовольно Дара и запахнула тулуп.
Она не стала расспрашивать о девице, которую упомянул князь, подумала только, что то должна была быть или кухарка, или «походная жена», но при одной лишь мысли о второй тут же невзлюбила девицу с отчаянной женской ревностью.
С другой стороны, разве не стоило радоваться, что у Ярополка была полюбовница? Если так, он не будет обращать внимания на Дару, и коварная задумка Дедушки ни к чему не приведёт.
«А она и так ни к чему не приведёт. Я же не дурочка безмозглая, чтобы после всего связаться с князем», – напомнила себе Дара и отвела поспешно взгляд от широкой спины Ярополка.
Он шёл чуть впереди, осматривал людей, собравшихся у костров, наблюдал за порядком и примечал что-то для себя, а Дара перебирала в воспоминаниях всех, кого она встречала в Совине.
– Это были Стрела и тот бугай с ним, да? Это твои люди?
– Нет, эти сволочи как раз моих людей и убили, но до этого я успел получить весточку про твою жизнь у целителя.
– Убили? У нашего дома, да? Как-то поутру стражники нашли двух ратиславцев прямо перед нашим крыльцом.
– Подробностей они мне не рассказали, – пожал плечами Ярополк.
– Погоди, князь, а их ты откуда знаешь?
Ярополк не ответил, он зашел в ближайший двор и поднялся по проседающим под его весом ступеням, толкнул дверь в избу. Дара даже не успела зайти внутрь, когда услышала знакомый звонкий голосок:
– Князь! Проходи, проходи, пожалуйста. Мы уху варим, скоро уже будет готова. Останешься с нами к обеду?
Голосок щебетал весело, словно птичка, радующаяся весеннему солнцу.
Ярополк прошёл в избу, а Дара застыла в нерешительности у приоткрытой двери. Стало страшно, что она переступит порог, и надежда пропадёт.
– Я гостью привёл, – услышала она Ярополка. – Пригласи внутрь, а то она стесняется.
– Кто такой скромный? – хохотнул другой мужской голос.
Топот и смех зазвучали в избе. Дверь распахнулась нараспашку.
– Стрела? – вырвалось в недоумении у Дары.
Из-за плеча разбойника выглянуло знакомое личико, усыпанное веснушками.
– Дарка! – завизжала радостно Веся и кинулась сестре на шею.
Из глаз брызнули слёзы. Дара застыла, не в силах поверить своему счастью. Веся расцеловывала её щёки, приговаривала что-то неразборчиво, а Дара стояла и плакала.
– Ты плачешь? Тебе больно? – испугалась Веся. – Случилось что?
– Я… я не… ты разве меня не ненавидишь?
Сестра немного отстранилась, заглянула в глаза.
– Как я могу ненавидеть тебя, Дарка? – и Веся прильнула к ней, уткнулась носом в ухо. – Я всё думала-гадала, увижу ли тебя опять. Родная, я так скучала.
Молча они стояли, обнимались, позабыв обо всём на свете, пока от двери не послышалось смущённое покашливание:
– Девчат, пошли в избу. Холодно всё-таки.
Стрела наблюдал за ними растерянно. Нечто неуловимое переменилось в нём, и Дара не сразу смогла найти этому объяснение. В одной лишь рубахе он выглядел пусть не беззащитным, но очень человечным. Будто не лихой разбойник, что вывел её сестру из горящего Совина, а обычный парень.
– Ты… – Дара приобняла Весю, не отрывая взгляда от Стрелы. – Значит, всё-таки исполнил обещание.
– Ага, – он вдруг смутился, взъерошил волосы на затылке. – Девчат, давайте идите в тепло.
Мало кто, зная, что Дарина была лесной ведьмой, мог отважиться назвать её так.
– Веся, как тебя занесло только сюда? – прошептала удивлённо Дара.
– Ох, столько всего приключилось, – сестра зарделась, словно маков цвет. – Потом расскажу…
Вдвоём они поднялись по ступеням, не разнимая рук. Ладонь сестры была горячей, перепачканной в муке, от неё пахло рыбой, и хлебом, и чесноком, и ромашкой, и крапивой, и полынью. От неё пахло домом, и глаза Дары снова заслезились. Она сжала руку Веси сильнее, погладила пальцем по тыльной стороне.
– Заходи.
Великий князь сидел за столом прямо в шубе, поглядывал на девушек с любопытством. Тем временем перед Ярополком поставила простую деревянную миску с ухой полная женщина в рдзенском платье.
– Горица, – узнала её с недовольством Дара. – Вы, получается, все сюда пришли. И Ежи?
Кухарка не ответила, она посмотрела на Дару с безмолвной жгучей ненавистью, отвернулась и отошла к окну, у которого незнакомая женщина занималась шитьём.
– Ежи мы потеряли ещё в Совине, – прошептала виновато Веся. – Неразбериха жуткая началась, он пропал где-то, когда начался пожар.
Они неловко замолчали, догадываясь, что могло случиться с Ежи.
– Дарина, – позвал Ярополк. – Присядь, поешь с дороги.
Веся оглянулась взволнованно на сестру. Она сама вряд ли бы посмела обедать вместе с Великим князем, но Дара скинула тулуп на лавку и присела напротив Ярополка, поймала тут же на себе его насмешливый взгляд. При Весняне и Стреле он ничего не сказал, но всё и без того было ясно из его улыбки.
Веся засуетилась, угощая Дару, но ни она, ни Стрела за стол не сели, вдвоём они отошли в сторону к лавке у окна.
– Я знал, что ты будешь искать сестру, – негромко произнёс Ярополк. – Поэтому решил дождаться, когда ты сама ко мне придёшь.
Дара промолчала, не в силах выдержать тяжёлый взгляд князя. Под его пристальным наблюдением она неохотно хлебала уху, пусть от голода и сосало под ложечкой, но всё, чего теперь хотелось, – это быть ближе к сестре, расспросить её, что пришлось пережить бедняжке после пожара. На её удачу, Ярополк и сам торопился уйти. Он быстро выхлебал уху, поблагодарил за обед и поднялся.
– Стрела, Дару тебе представлять нет надобности, – сказал он. – Ты теперь отвечаешь, чтобы она ни в чём не нуждалась. Проследи, чтобы моей… знахарке нашли место в санях. Если что понадобится, обращайся к Вадиму.