— Нет, но… Нет, я должен признать, что теперь уже меньше думаю о ней. С тех самых пор, как узнал, что она ненастоящая, поэтому…
— Думаю, сударь, вам есть над чем подумать, — оборвала Голубая Леди и отвернулась от него.
Стайл почувствовал себя пристыжено. Он рассуждал предвзято. Стайл безгранично уважал Шину, но любить ее стало невозможно, потому что она была ненастоящей. Тем не менее он напомнил себе, что почти любил Шину, до того как повстречал Голубую Леди. Была ли неживая сущность Шины всего лишь отговоркой для неизбежного изменения чувств к ней? Он не был уверен, но не мог отрицать изменений в собственных чувствах.
Как он может бороться за признание машин разумными, если он сам не признает их самостоятельными личностями? Как он может жениться на Шине, если не любит ее? Если он станет думать о ней, как о настоящем человеке, не сделает ли его такой брак двоеженцем. Конечно, было два мира, но он сам-то один. Но поскольку Голубая Леди сама любезно согласилась на половинчатый статус, заперев себя в мире Фазы… Надо подумать о том, какой удар по социальному укладу Протона нанесет брак Гражданина с роботом! Этот аспект заслуживает детального рассмотрения. Хотя…
— Ты бы одобрила помолвку? — спросил он в итоге.
— Если она будет настоящей, — согласилась она сонным голосом.
— Пусть она длится шесть месяцев — достаточно времени, чтобы прояснить правовые вопросы, так или иначе. Возникнет гигантское сопротивление со стороны других Граждан. И, конечно, сама Шина может не согласиться.
— Она согласится, — обнадежила Голубая Леди. — Помолвка есть обязательство, а ты всегда держишь слово. В конце концов, ты этим сделаешь ее немного счастливее.
Услышать такое от Голубой Леди было неожиданно, и Стайл почувствовал себя неловко. Хотя, возможно, она преследовала и собственный интерес, чувствуя угрызения оттого, что именно она отняла Стайла у Шины. Возможно, социальные нравы Фазы в этом отношении отличались от мира Протона и разделять супруга было позволительно. Определенно, его друг Керрелгир — волк-оборотень — верил в это, когда поручал свою суку другу, пока сам Керрелгир находился в изгнании, вне стаи. Голубая Леди познакомилась с Шиной, та ей понравилась, и она тут же приняла ее как равного человека. Несомненно, ее признание было искренним.
— И если в течение шести месяцев брак будет юридически одобрен, я женюсь на ней, — продолжил Стайл. — На Протоне. Но я никогда не смогу любить ее.
— Тогда люби меня, — сказала Голубая Леди, повернувшись к нему. Такой награды было достаточно, и между ними наметилось новое противостояние, но уже другой природы.
Утром они возобновили прогулку вдоль Занавеса, который пересекал цепь Белых Гор и уходил на юго-запад. На земле виднелось несколько глубоких расщелин, песок от копыт их коней, попав в эти трещины, беззвучно улетел вниз.
— Наверно, глубокие пещеры, — заметил Стайл, обеспокоенный возможностью провалиться под землю. Но Клип постучал передним копытом, как бы говоря, что провалиться им не грозит, пока единорог выбирает дорогу.
Стайл сверился с контурной картой и обнаружил, что они приближаются к Черным Владениям. Ему не нравился Черный Адепт, и по взаимному согласию с помощью чар путники перенеслись мимо зловещего замка в сторону Пурпурных Гор — теперь Занавес пролегал строго на юг.
Внезапно перед ними взорвался огонь. Стайл бросил взгляд на пламя в попытке понять, какова его природа: естественная или волшебная?
— Предупреждающие знаки, — воскликнула Леди, — Зеленый Адепт!
— Должно быть, — согласился Стайл. — Я обещал обойти его землю стороной.
Они поехали в объезд, соединившись с Занавесом к юго-западу от территории, помеченной Зеленым Адептом. Занавес изгибался назад, в западном направлении, проходя через предгорья южной гряды. Пейзаж радовал: холмистую местность покрывали кустарники, высотой по пояс, увенчанные цветками пурпурных оттенков. Скакуны, почуяв под собой твердую почву, поскакали рысью. Наступила вторая половина дня.
Внезапно перед Хинблу выскочило какое-то существо. Оно имело тело крепко сложенного человека и голову волка. Существо залаяло, пугая лошадь. Голубой Леди, опытной наезднице, ничего не грозило. Она обратилась к своей лошади и успокоила ее.
Затем появилось второе существо. У этого была голова барана. Существо начало блеять.
Стайл мысленно формулировал заклинание, пока его рука нащупывала гармонику. Однако он воздержался от волшебства, сомневаясь пока в его необходимости. Он слышал о звероголовых, но знал, что они не нападают на людей. Неужели его информация ошибочна?
Появилось еще несколько звероголовых, издававших разнородные звуки. Кошки, козы, ястребы, медведи, черепахи — никто из них не обладал умственными и речевыми способностями человека, но каждый был страшен на свой манер. Они энергично рычали, вопили, ревели или гремели. Хрюкающий свиноголовый нацелился на Стайла.
— Боюсь, они могут быть опасны, — сказала Голубая Леди. — Обычно себя они так не ведут. Думаю, что-то разгневало их.
— Да, — согласился Стайл. Рог Клипа удерживал свиноголового на расстоянии, но сзади уже подкрадывался крокодилоголовый. — Лучше держаться от них подальше, пока не узнаем, что ими движет.
— Думаю, мы сможем их объехать, — сказала Леди озабоченно, но без волнения.
Их скакуны сорвались с места. Хинблу была превосходной кобылой, развивающей скорость, какая не снилась обычным лошадям. Они и в самом деле двигалась подобно ветру. Но Клип был единорогом, чье врожденное волшебство, делало его еще быстрей. По общему решению, они не применяли никакой другой магии, чтобы не обнаруживать способности Стайла. Адепты могли быть непопулярны на окраинах Фазы.
Звероголовые с энтузиазмом кинулись вслед, не переставая лаять, мычать и ухать. Но их человеческим телам было далеко до лошадиных — вскоре они отстали. И все же двое из них сократили разрыв. Эту землю звероголовые знали как свои пять пальцев, в отличие от чужаков. Они выбирали наилучшие тропинки и срезали путь, продолжая то и дело выскакивать перед путниками. К тому же этих тварей тут было много, и многие из них уже образовали живые заграждения вдоль дороги, Это ощутимо осложняло бегство.
Трое котоголовых выскочили перед беглецами. Оба скакуна, хорошо знакомые с такими приемами, не стали прыгать вперед — конечно, так они могли бы снести неприятеля с дороги, но при этом подставили бы уязвимые места для атаки снизу. Вместо этого скакуны опустили головы и атаковали снизу. Котоголовые могли справиться с лошадью, но не со смертельно опасным рогом единорога — рог мог мгновенно проткнуть любого. Коты упали, освобождая дорогу, и компания, невредимая, поскакала дальше.
Появилось с полдюжины злобно похрюкивающих свиноголовых. На этот раз единорог и лошадь прыгнули. Свиноголовые дотянулись до них, но единственным их оружием были клыки, малоэффективные для вертикального бодания. Одного из нападавших Хинблу ударила передним копытом по голове, а остальные от нападения отказались.
Приблизилась стая волкоголовых, однако от них удалось уйти в сторону, затем снова вклиниться внутрь стаи, и с ускорением оставить зверей позади.
Больше звероголовые не появлялись, а Стайл убедился, что с его командой все в порядке.
Во всей этой суматохе незаметно поменялась растительность. Теперь они двигались по лесу, состоящему из огромных старых деревьев: дубов, ясеней, вязов и буков. Но отличить их друг от друга было затруднительно из-за того, что стволы были сучковатыми и сморщенными, а их вершины отбрасывали тень, погружая землю во мрак.
— Не нравится мне все это, — сказала Голубая Леди.
Стайл был согласен с ней. Их бегство увело их в сторону от Занавеса, и теперь им надо вернуться к прежнему маршруту. Но возвращаться к точке отклонения от маршрута небезопасно — там их поджидали звероголовые. В нынешней ситуации Стайл все еще предпочитал не применять магию: ситуация была опасной, но не критической.
В любом случае им придется вести утомительные поиски Занавеса — долго высматривать почти невидимое мерцание. Двигаться вдоль Занавеса легко, а вот отыскать его со стороны гораздо труднее, если не знаешь точно, где искать.
— Что ж, все это часть медового месяца, — попытался сгладить ситуацию. Стайл. Леди улыбнулась — она знала, что в их увеселительную программу рано или поздно вошло бы нечто подобное.
Они осматривались, медленно объезжая старые, величественные деревья. Лес теперь стал настолько густым, что даже отраженный свет с трудом проникал внутрь. Тем не менее травянистых растений становилось все больше: они покрывали стволы деревьев и выстилали подножье леса, некоторые были подозрительно насыщенного зеленого цвета, а другие — бледно-белыми, многие были на удивление уродливы. Но, во всяком случае, это были растения, а не звери. Никто из них не протягивал щупальца в поисках непрошенных гостей, ни у кого не было ядовитых шипов. Они пышно разрослись во мраке, и это казалось их единственной странностью.
И никакого намека на Занавес.
— Так мы будем искать вечно, — сказал Стайл. — Я хочу найти Занавес до наступления ночи, — после этих слов он спрыгнул с Клипа. — Мы сможем найти его гораздо быстрее, если пойдем пешком.
Клип издал звук предупреждения. Единороги имели естественную защиту от магии, и уже одно только это здорово помогало всаднику. Клип полагал, что Голубому Адепту нужна защита и что ему не следует уходить от своего скакуна. Как будто у Стайла не было своих волшебных способностей.
Стайл удалился, глядя по сторонам, в поисках Занавеса. Он должен быть где-то неподалеку. Вряд ли они могли так далеко от него уйти и сильно отклониться от маршрута, да и в этом сумраке можно легко разглядеть мерцание Занавеса.
Клип зашевелил ушами, а затем издал низкий предупредительный звук. Стайл остановился и прислушался — приближались звероголовые. Отряду Стайла нужно поторопиться, пока не…
Слишком поздно. Рядом со Стайлом показался свиноголовый, а собакоголовый вышел позади Леди. Кусты вокруг зашуршали. Ведомые, быть может, каким-то хитрым заклинанием, звероголовые окружили их. Леди позвала к себе Хинблу, и та тут же бросилась к ней. Стайл сделал шаг в сторону Клипа, однако ему преградил дорогу свиноголовый. Стайл воздержался от использования магии, вместо этого он достал меч, но не пуская в ход, а только угрожая. Было в этом нападении что-то странное, и он не хотел совершать необратимых поступков, пока не разберется в причинах атаки.