— Это в пять раз больше двадцатилетнего найма раба, — заметил Стайл. — Может, это мелочь для Гражданина, но все же это непропорционально дорого для одноразового подарка, проще послать раба-телохранителя, — и тут у него появилась другая идея. — В мое имущество входит ваша стоимость и стоимость остального… спецперсонала?
— Мы вам сданы в аренду, господин, — ответил Меллон, — по специальному соглашению.
Это означало, что соглашение заключили разумные машины. Они негласно помогали ему, чтобы теперь он мог помочь им.
— Шина, что твои друзья думают о помолвке?
— Господин, они удивлены, это не укладывается в их схемы и запрограммированные ограничения; это в корне меняет ситуацию, давая им шанс на признание гораздо быстрее, чем они рассчитывали. Мероприятие очень рискованное, но они хотят продолжать.
— Хорошо. Я бы хотел обеспечить признание вас в качестве рабов и не просто потому, что твои друзья помогали мне в трудных ситуациях, а потому, что считаю это правильным. Хотя, если каждый из вас стоит по пять граммов, я не вижу экономического смысла для вас работать на ставке раба.
— Срок нашего существования в несколько раз больше двадцатилетнего срока пребывания обычного раба, — ответил Мэл. — Когда нас официально признают, пользоваться нашими услугами станет выгоднее. Запрограммированные соответствующим образом, мы станем самыми лучшими рабами: всего один робот сможет выполнять рутинную работу, которую сейчас выполняют несколько обычных рабов. Так как нам не нужно спать, то за тот же срок пребывания мы можем выполнить больший объем работ. Протонит, питающий нас энергией, по стоимости эквивалентен стоимости пищи, потребляемой живым рабом, а стоимость ремонта при нечастых поломках сравнима с лечение живого человека. Мы считаем, что будем обходиться дешевле живых рабов, но даже если нет, то по крайней мере мы получим законное право принять участие в Игре, и, возможно, кому-то из нас удастся выиграть Гражданство. Такая перспектива для нас значит гораздо больше, чем простое служение в статусе рабов.
— Понимаю, — согласился Стайл.
Ему нравились эти разумные машины. Им он доверял больше, чем большинству живых людей, отчасти потому что они были проще, чем люди. Робот мог солгать, если его так запрограммировали, но какой смысл в таком программировании? И самое главное — ему нравилась их преданность. Они доверяли ему, поэтому и помогали, и он знал, что они никогда не предадут его.
— Господин, хочешь, я попытаюсь дозвониться до Гражданина Калдера? — спросила Шина.
— Да, позвони ему.
И в этот момент раздался звонок от Голубой Леди.
— Огры совсем рядом с нами, мой Лорд, — сказала она взволнованно. — До этого полагала я, что они ищут не нас, а кого-то другого, но теперь… похоже, я заблуждалась. Мне неловко просить тебя, но…
— Уже бегу! — крикнул Стайл. — Шина, перенаправь эту посудину к ближайшему переходу через Занавес. Забудь про звонок Гражданину, я займусь им позже.
— Да, господин, — повиновалась она, и капсула поменяла маршрут.
Глава 7ЗАЛОЖНИК
Голубая Леди все еще оставалась на связи. Стайл с помощью приемника осмотрел местность, как если бы он находился в точке Западного Полюса. Почти сразу же он заметил огра — большое и мускулистое человекоподобное существо, сильно походившее на Халка, погибшего друга Стайла. У Стайла внезапно защемило в груди: Халк был умным, чутким, тактичным человеком, Игроком, как и Стайл, но враг Стайла заманил и убил Халка. Стайл поклялся отомстить и отомстил в своем роде, однако месть не вернула друга. Так или иначе, сходство было поверхностным: лицо огра составляли грубый, грязный нос и такой же рот, а чуть выше были посажены два маленьких глаза; по бокам, будто спущенные шины, болтались уши.
Клип обернулся человеком и попытался вступить в разговор с монстром:
— Огр, для чего пришел ты сюда?
— Голубой быть мой враг, — проквакала тварь лягушачьим ртом с треугольными зубами.
— Голубой не враг тебе! — закричала Леди. — У Голубого был друг, очень похожий на огра. Голубой никогда не причинял вреда народу твоему. Почему считаешь ты его плохим?
— Оракул говорит.
Еще одно пророчество Оракула? Стайл сильно в этом сомневался. Как и Голубая Леди.
— Мне думается, послание исказили, дабы Голубой выглядел злодеем. Уверен ты точно, что…
Однако огр, будучи существом недалекого ума, ни с того ни с сего заревел и кинулся к собеседнице, сотрясая землю; его мясистый кулак устремился вперед, словно металлический шар демонтажного крана. Огры просто не приучены к долгим разговорам.
— Я должен быть там! — закричал Стайл.
— Мы еще не достигли Занавеса, господин, будем на месте примерно через десять минут.
Стайл сжал зубы и кулаки, глядя с отчаянием на события, разворачивающиеся на Фазе. Клип принял естественную форму и прыгнул вслед за огром. Голубая Леди, не теряющая самообладание в критических ситуациях, проворно отскочила в сторону. Огр и единорог пронеслись мимо нее, и Клип оказался между огром и Леди. Большие волосатые ступни огра, скользнувшие по траве, зазвучали, словно тормоза автомобиля. И пока он переориентировался на Леди, Клип успел преградить ему путь.
Огр весил, пожалуй, не меньше тысячи фунтов. Клип, который в сравнении с другими единорогами был небольших габаритов, весил примерно столько же. Огр обладал смертоносными кулаками, а единорог — не менее опасным рогом; ни у одного из них не было явного преимущества.
Затем появился второй огр.
— Леди, позади тебя! — крикнул Стайл.
Она услышала его и обернулась. Обе руки второго огра тянулись к ее голове. Леди нырнула вниз и пролезла у чудовища между ног. Прямо перед ней располагался Занавес. Она перешагнула линию Занавеса и встала лицом к нему. Появился третий огр, и теперь второй вместе с третьим кинулись к Леди с противоположных сторон Занавеса. Клип рванул к ней на помощь, однако первый огр, увидев, что его уже никто не сдерживает, также побежал к Леди. Когда пара огров почти настигли ее, Леди задержала дыхание и перенесла себя сквозь Занавес. Мгновение спустя на том же месте парочка огров врезалась друг в друга.
Ее изображение пропало. В любом случае, разглядеть что-либо сквозь Занавес было крайне трудно, а голографический датчик был настроен показывать только мир Фазы. Стайл понимал, что ей сейчас очень несладко — находиться в разреженной, загрязненной атмосфере, в пустынной местности. Однако уже через мгновение Леди материализовалась прямо позади чудовищ — ей удалось ускользнуть от них посредством Занавеса. Клип заметил Леди и тут же рванул к ней на подмогу.
Показались еще два огра. Пятеро огров с грохотом затопали в сторону женщины и единорога. Клип прыгнул к ближайшему из них, опустил рог и вонзил его в центр туловища огра; однако противник был настолько тяжелым, что единорог не смог приподнять его. Клипу пришлось отступить — он вынул из вражеского тела рог и стряхнул с него кровь монстра. Рана огра оказалась смертельной, спереди и сзади из нее хлынул коричневый гной; монстр зашатался и с грохотом упал на землю, как срубленное дерево.
Тем временем оставшиеся твари обступили Леди.
— Ко мне, Хинблу! — позвала она и шагнула назад сквозь Занавес.
— Мы еще не приехали? — настойчиво спросил Стайл. — Ей долго не продержаться!
— Господин, кажется, тут сбой в энергоснабжении, — ответила Шина. — Этот участок дороги неисправен, мы должны ехать в объезд.
— Сколько это займет? — закричал Стайл.
— Боюсь, еще пятнадцать минут, господин.
Стайл хлопнул себя ладонями по голове, ощущая полное бессилие.
— Моя Леди! Моя Леди!
— Я тоже люблю ее, господин, — тихо промолвила Шина.
Он мог лишь беспомощно наблюдать за событиями на Фазе. Ему не следовало оставлять Голубю Леди без серьезной защиты!
Леди появилась позади огров в тот момент, когда подоспела Хинблу.
— Теперь вам меня не поймать! — крикнула она, запрыгивая на лошадь.
Четверо огров все равно побежали за ней, Клип помчался за Хинблу. Беглецы без особого труда оторвались от монстров, однако неожиданно впереди в земле показалась небольшая расщелина.
— Берегись! — крикнул Стайл.
Слишком поздно, обезумевшая лошадь провалилась копытом в щель, через мгновенье Хинблу споткнулась, а Леди полетела вперед. Благодаря хорошей физической подготовке она удачно приземлилась на ноги, продолжая движение вперед уже на своих двоих и не получив никаких повреждений. Расстояние до огров сокращалось с каждой секундой.
Клип принял человеческий облик:
— Леди, садитесь на меня верхом! Кобыла не сможет нести дальше вас.
— О нет! — прошептал Стайл. — Я знаю, что она скажет.
— И бросить мою лошадь — потомка Хинни и Голубого Жеребца? — возмутилась Голубая Леди. — Никогда!
— Она сказала это, — страдальчески вымолвил Стайл.
— Тогда будем ее защищать! — ответил Клип.
Он снова обернулся единорогом и повернулся лицом к четырем неумолимо приближающимся чудовищам. Занавеса поблизости не было, и Леди уже не могла спастись с его помощью, — но она бы все равно не оставила свою лошадь. Леди вынула острый узкий нож и встала рядом с Клипом, готовая к бою.
Монстры приблизились, но замедлили шаг: они помнили, что стало с их соплеменником после встречи с рогом Клипа. И все же их было четверо супротив двоих, и огры были гораздо крупнее своих противников.
Неожиданно в земле образовалась дыра, и оттуда вылезла уродливая голова, обмотанная тряпками. На мгновение Стайлу показалось, что к нападавшим присоединился еще один монстр; но вскоре стало ясно, что это никто иной, как тролль Труль, который уже выручил их однажды в Оранжевых Владениях.
— Сюда! — квакнул тролль. Леди узнала его, но сомневалась в искренности этого существа: ее мужа Адепта больше рядом не было, а тролли очень охочи до женской плоти.
— Убегай, — и Труль показал ей на свой тоннель. Он предлагал выход из западни.
— Благодарю тебя, Труль, — заговорила Леди, — но моя лошадь не поместится в тоннеле твоем.