, — представился он. — В этом мире меня называют Гражданин Тан.
Стайл присмотрелся к оппоненту. Он никогда раньше его не встречал ни в одном из двух миров, возможно, потому что тот все время держался в тени, но Стайл слышал о нем. Предполагалось, что Тановый Адепт обладает дурным глазом. Стайл не знал, как именно колдует этот Адепт, и не хотел выяснять.
— А ну, давай-ка покажись, облако, явись.
Между ними материализовались клубы водяного пара, закрыв силуэт Танового Адепта, — Стайл попытался окружить человека облаком, чтобы тот не смог применить свой дурной глаз. Блокирование зрения должно было, по мысли Стайла, обезвредить Танового так же, как устранение звука нейтрализует Голубого. Суть в том, чтобы обойти общую устойчивость Адептов к непосредственному магическому воздействию друг на друга.
Где же Шина? Оставаться здесь дальше нельзя. Вероятно, он смог бы куда-нибудь скакнуть, а потом отыскать ее с помощью магии. Сейчас ему надо думать прежде всего о себе. Этот проныра Тановый Адепт уже начал избавляться от облака — Стайл видел, как оно разделяется на части, будто невидимый нож разрезал облако сначала вертикально, потом горизонтально. Разбитое на части, облако утратило свою целостность, и туман начал рассеиваться. Еще несколько секунд и облако исчезнет, и тогда этот взгляд-бритва доберется до Стайла.
Стайл воспользовался гармоникой, собирая вокруг еще больше силы. И снова что-то странное творится вокруг. Стайл прервал музыку и заметил еще одного мужчину, пальцы которого словно вышивали в воздухе какие-то загадочные узоры. Стайл узнал его — это был Зеленый Адепт. Отвлекшись на Танового Адепта, Стайл не заметил Зеленого. Вдвоем суммарно по силе магии они превосходили Стайла!
— Не искал и не желал я ссоры с тобою, — произнес извиняющимся тоном Зеленый. — Хотел бы я, чтоб все сложилось иначе. Но, увы, обстоятельства вынуждают меня.
Броня против волшебства бессильна. Стайл резко опустил гармонику.
— В место другое, — пропел он, — унеси…
Но Тановый уже вырезал отверстие в центре облака, теперь его страшный взгляд сосредоточился на Стайле и сильно мешал тому колдовать. Взгляд не смог бы убить или ранить Стайла, ведь он не был простым смертным, но взгляд парализовал его на несколько секунд — этого времени Зеленому хватило, чтобы завершить жестикуляции.
Тело Стайла начало преображаться: руки укорачивались и уплощались, кожа покрывалось чешуей, а ноги срастались друг с другом. Он превращался в рыбу!
Стайл проиграл битву Адептам из-за того, что его шансы на победу составляли один к двум. Силы ушли на сопротивление дурному глазу, сделав его уязвимым для заклятия трансформации, и не исключено, что за волшебством Зеленого стояла мощь других Адептов.
Однако у Стайла еще оставался шанс на спасение. Он прыгнул в направлении темных вод священной реки Альф, которая протекала в угловой части помещения. Стайл оттолкнулся от земли сросшимися ногами, но вертикально приземлиться у него не вышло. Он упал на живот, скользнув по траве, которая была одновременно и полом. Часть волшебного облака осела капельками воды на эту комбинированную поверхность, сделав ее довольно скользкой, что немного помогло.
Стайл бил хвостом и плавниками, открывая рот в поисках воды — без нее он дышать уже не мог. Он тонул, но не в воде, а посреди воздуха! Река становилась все ближе.
Противник из числа Граждан попытался остановить его, встав на пути. Стайл обернул это в свою пользу — он оттолкнулся от ступней мужчины и снова переместился вперед. Однако до воды было еще далеко. Зрение стало затуманиваться, хотя, возможно, для рыб вне воды такое восприятие было обычным делом. А может, это из-за того, что он начал задыхаться.
Меллон, быстро оценив ситуацию, поспешил Стайлу на помощь. Он присел, обхватил рыбью тушку Стайла руками и попытался его поднять. Стайл хоть и уменьшился немного, был все же увесистой рыбиной, в половину человеческого веса. С этой ношей Меллон двинулся к реке.
Тановый Адепт навел смертоносный взгляд на робота, снова невидимый нож разрезал воздух и то, что оказалось на пути. Левая нога Меллона отвалилась, срезанная в районе коленного сустава. Теперь из бедра, словно черная кость, торчал металл и, будто кровь, забила струйка масла. Робот упал, но успел швырнуть Стайла вперед.
Стайл упал тяжело, упруго и еще немного проскользил вперед, а затем стал беспомощно поворачиваться туда-сюда. Широкоугольное рыбье зрение выхватило, как на мгновенной фотографии, следующую панорамную картинку: большинство Граждан пребывали в шоке, противники улыбались, два Адепта снова сосредоточивали свое внимание на Стайле, еще там была Мэл, прыгающая сзади на Танового Адепта.
Однажды она предала Стайла, зато теперь искупление вины проходило очень активно! Это отвлечет одного из Адептов и подарит Стайлу дополнительно несколько жизненно важных секунд. Правда Зеленый, если захочет, без труда добьет беспомощную рыбину.
Стайл подозревал, что превращение в рыбу Зеленый выбрал как компромиссное решение, как в случае с Мэл, когда она заперла Стайла в шахте. Но, с другой стороны, в состоянии стресса Зеленый мог выбрать просто первое попавшееся заклинание, и, возможно, будь у Зеленого вторая попытка, он выбрал бы что-нибудь пострашнее. Лучше не ждать второй попытки!
Чтобы добраться до воды, инерции Стайла оказалось недостаточно. От начального ускорения ничего не осталось, травяной настил стал сухим, и Стайл застрял в неудобном положении. Он молотил хвостом, но эффект от его действий был мизерным. И что он будет делать, добравшись до воды? Вернуть себе прежний, естественный облик Стайл не мог, ведь говорить или петь он уже был не в состоянии. И уж точно сейчас можно забыть об игре на гармонике!
Мэл по-прежнему отвлекала на себя Тана, примерно так же, как она проделывала это несколько минут назад со Стайлом, мужчина уже не мог ни на чем сосредоточить взгляд — речная гладь Альфа испарялась и пузырилась в тех местах, по которым случайно скользил взгляд дурного глаза, также случайно был срезан кусок дворца. К счастью, сам Стайл пока оставался цел и невредим.
Зеленый Адепт возобновил магические манипуляции пальцами. Он уже парализовал те разумные машины, что пытались помочь Стайлу. Теперь настал черед Стайла, и тот знал, что на этот раз ему не выйти сухим из воды.
Из полупрозрачного неба кто-то или что-то спустилось к земле. Вернулась гарпия? Нет, это была летучая мышь. Мышь-вампир! Мышь начала летать возле Зеленого Адепта, мешая тому колдовать. Друзья Стайла с Фазы спешили ему на помощь! Однако Стайл задыхался, и хотя процесс этот шел медленнее, чем у человека — ведь метаболизм у рыб другой, — чувствовал он себя крайне некомфортно. Стайл совершил последний рывок преодолевая остаток пути и, наконец, шлепнулся в воду, с удовольствием погрузившись в прохладную и влажную среду. Он поплыл, и жидкость потекла сквозь открытый рот, вытекая наружу через жабры. Стайл снова дышал. Какое блаженство!
Он высунул один глаз из воды как раз, чтобы увидеть мышепад. Очевидно, что кто-то из мышей сумел отыскать Стайла. Вампиры, должно быть, обладают каким-то сверхъестественным чутьем, даже не зная, в какой именно момент может понадобиться их помощь. И стоит только одному подать сигнал тревоги, как очень скоро рядом будут роиться множество таких же, а сейчас к вампирам добавились и другие существа. Но даже им всем не справиться с двумя Адептами, придется ему спасаться собственными силами.
Стайл ушел обратно под воду и быстро поплыл вниз по реке. Возможно, уже не на что рассчитывать, но все же он надеялся, что кому-нибудь удастся спасти его и вернуть ему прежний облик. Стайл плыл по реке Альф, которая, если верить поэме, минует кажущиеся бесконечными пещеры, устремляясь прямиком в темный океан. А в здешней имитации вода уходила по трубе обратно к насосу, чтобы появиться вновь из искусственного источника — родника за пределами дворца.
Над сливным отверстием образовался водоворот. Перспектива быть смытым туда Стайла не радовала! Что же оставалось? Он выжил, да, но все, кто попытался ему помочь на собрании Граждан, теперь сами оказались в беде, и Стайл ничего не мог с этим поделать. Колдовать он не мог, выйти из воды не мог. Все, что он мог, — это просто плыть и надеяться на лучшее, пока враги будут уничтожать всех его друзей, а потом они придут за ним.
Неожиданно уровень воды начал понижаться. О нет! Они отключили реку и перекрыли поток воды. Очень скоро он окажется на мели, задохнется и умрет. Видимо, так и задумывалось — возможно, механизмы Шанду всегда отключались по завершении деловых собраний, в этот раз процесс просто ускорили из-за Стайла.
Он в отчаянии поплыл вверх по течению в надежде отыскать какой-нибудь боковой затон, который не высохнет полностью. Таковых не нашлось: каменистое дно реки везде имело уклон, обеспечивающий полный дренаж. Зато в одной из пещер нашелся небольшой, симпатичный пляж, где, возможно, Кублай-хан любил отдыхать вместе со своими женами. Стайл сделал ямку в песке и накидал в нее мелких камешков. Может, в этой импровизированной ловушке удастся сохранить хоть немного воды.
Ничего не вышло. Вода ушла сквозь песок, заставив его снова жадно ловить воздух ртом. Да и что бы дала ему эта маленькая лужица? Кислорода в ней хватило бы совсем ненадолго. Он должен перевернуться и докарабкаться до более глубокого центрального русла, где все еще текла вода.
Уже ни на кого не надеясь, Стайл просто позволил воде подхватить себя и понести в направлении сливного отверстия. Для него это был единственный способ хотя бы немного продлить свое существование.
Внезапно что-то плюхнулось в канал. Стайл почувствовал, как на мелководье во все стороны полетели брызги. Это был волк, точнее волк-оборотень — один из друзей Стайла! Он обнюхивал поверхность воды, явно что-то искал. А вдруг он искал себе пропитание?
Стайл должен был рискнуть. Он с нарочитым всплеском поплыл к волку. Если зверь его не узнает, то Стайлу придет конец: его нынешняя масса сопоставима с волчьей, но у Стайла нет никаких возможностей для защиты.