— Она установилась к северу от Озера и к северу от дворца Оракула, вот в этой части, — откликнулся тролль. — Кое-где граница изгибается; где-то граница примыкает к Белым Горам, но здесь она проходит южнее.
— А где именно граница проходит в этом районе? — спросил Стайл, показывая на место, в котором был спрятан Оракул-компьютер.
— Граница уходит на северо-запад, минуя южную оконечность района сего, но все равно место сие для шара неудачное — там долгий уклон вверх, Занавес лежит почти на горном хребте. Гораздо легче катить через долину на востоке.
Стало быть, Занавес располагался чуть южнее Оракула-компьютера. Вот почему компьютер не мог до сих пор перейти на Протон, Флейта Клефа не могла в достаточной степени расширить зону совмещения. Значит, кто-то должен расширить Занавес на север. И где в разгар битвы Стайл отыщет столько существ, чтобы провернуть это?
— И все-таки мы покатим шар по этому участку, — немного подумав, сказал Стайл. — Надеюсь, великаны подоспеют вовремя, они смогут катить шар голыми руками.
— Не думаю, — усомнилась Шина. — Фазитовый шар того же диаметра, что и палец великана… но вещество шара в пятьдесят раз плотнее, чем живая ткань. Толкать его пальцем будет неудобно и очень больно.
— Великаны могут воспользоваться серебряными наперстками… или бильярдными киями, — улыбнулся Стайл.
— Да и сам маршрут, — продолжила Шина, — зачем катить шар по такому необычному месту?
Стайл не хотел открыто озвучивать свою идею на тот случай, если враги каким-то образом подслушивают их.
— Потому что тогда это будет трудно, медленно, но зато наверняка; там враг укрепиться не сможет, и никаких особых ловушек там не будет, а времени у нас будет очень мало.
— Это как-то нелогично, — возразила она. — Враг не станет тщательно охранять этот район, ведь природный ландшафт там сам по себе является труднопреодолимым препятствием. У них будет время перегруппироваться, пока мы из-за всех сил толкаем шар в гору.
— Может, ты и права, — согласился Стайл.
— Надеюсь, твоя алогичность чем-то обоснована.
— Думаю, ты сошел с ума, — лаконично высказалась Коричневая.
— Мы расчистим путь, ведущий на северо-запад, — сказал Стайл. — Они подумают, что это очередная уловка. А потом мы покатим шар по этой дороге так быстро и так далеко, как только сможем, и будем надеяться на удачу.
Труль испарился, снова улетев на разведку, и возвратился, сообщив, что им на помощь приближается подкрепление с Протона.
— Люди из плоти и металла, — с удивлением поведал тролль.
— Видимо, это киборги — роботы с человеческими мозгами. Из них получаются неплохие воины. Пора выдвигаться. — Он оглядел пещеру. — Хочу, чтобы големы остались тут и начали толкать шар по моему сигналу. Важно сделать это точно в нужный момент времени; Коричневая проконтролирует их. Шина и я выскользнем наружу и расчистим путь, Труль будет нашим связным.
— Я тоже хочу выскользнуть наружу! — крикнула Коричневая.
— А что со мной? — спросил Клип, обернувшись человеком.
Стайл почувствовал неловкость, ему следовало заранее придумать серьезное правдоподобное задание для каждого члена группы.
— Отправиться можешь с известием в табун, — сказал он единорогу. — В обличии ястреба и под покровом чар невидимости без труда доберешься ты до Жеребца. Поведай ему о нашем положении. — Потом Стайл повернулся к Коричневой: — Ну, а ты… Если ты уйдешь, кто же тогда защитит книгу?
Глаза девочки широко распахнулись.
— Книгу магии?
— Если она попадет в руки врагов, они расправятся с нами в два счета. Мы с Шиной не осмеливаемся нести ее на поле боя, Шина запомнила нужные заклинания, ей уже не надо носить книгу с собой. Книга будет в большей сохранности, находясь рядом с тобою и твоими големами.
Коричневая не сводила глаз с книги, испытывая благоговейный трепет.
— Пожалуй… — выдохнула она.
На самом деле, в первую очередь Стайл хотел оградить девочку от еще большей опасности. Любое их защитное заклинание может быть нейтрализовано специфическим контрзаклинанием со стороны Адептов. Да и книга действительно нуждалась в охране, так что Стайл не покривил душой.
Он вышел наружу вместе с Шиной, их прикрывали заранее наколдованные Шиной защитные поля и чары невидимости. Стайл сомневался, что им удастся долго оставаться незамеченными, но если им повезет, то отряды рабов, роботов и звероголовых отвлекут на себя внимание армии гоблинов.
Шина и Стайл спускались по склону, орудуя наколдованными лопатами, устраняя проблемные бугорки и кочки на будущем пути шара. При этом они здорово рисковали: вносимые изменения были прекрасно видны и, теоретически, могли привлечь нежелательное внимание к невидимым лазутчикам. В основном поверхность склона не вызывала нареканий — тут уже был удобный естественный канал, не требовавший с их стороны значительных корректировок.
Однако чем дальше они уходили от шара, тем слабее становилась иллюзия, сотворенная Адептами. У подножия холма уже можно было разглядеть шеренгу гоблинов, вооруженных пистолетами. Очевидно, что как только на вершине холма возникнет какое-нибудь движение, гоблины откроют огонь.
Несмотря на затишье, открывшаяся картина Стайла не радовала. У подножия отряды гоблинов создавали многорядные заграждения — клиновидные барьеры, направленные острым концом в сторону вершины холма. Если фазитовый шар столкнется с обычной стеной, то он просто проломит ее; но эти клинья были расположены так, чтобы при ударе отклонить шар с курса, а дальше, попав в нижележащие естественные углубления, шар еще больше отклонится от курса и так будет отклоняться, пока не застрянет где-нибудь окончательно. И тогда — конец игры. Опять налицо работа какого-то смекалистого военачальника!
— Час от часу не легче. Одна ошибка — и мы потеряем шар. Наколдуй мне немного пластиковой взрывчатки с детонаторами, чтобы их можно было взорвать издалека с помощью волшебства. Мне придется заминировать несколько заграждений.
— Таких заклинаний в книге нет! — возразила Шина. — Нет там пластиковой взрывчатки с волшебными детонаторами! Но я могу создать взрывчатку с отсрочкой взрыва на один час.
— Сойдет. Только дай знать, когда время истечет, чтобы я успел убраться подальше.
Она наколдовала взрывчатку. Вещество оказалось что надо — это был килограмм пластиковой взрывчатки, мощности которой хватит, чтобы снести несколько сооружений в тех местах, куда они успеют заложить заряды.
Они продолжили спускаться вниз по склону.
К холму приближалось подкрепление с Протона. Стайл понял, что этот отряд находится со стороны, где действуют чары иллюзии, и что они не видят армию гоблинов. Гоблины устроят западню и уничтожат их еще до того, как те вступят в бой.
— Нельзя этого допустить, — пробубнил Стайл. — Из меня выходит никудышный военачальник, моих союзников просто перебьют, пока они пытаются прийти мне на помощь. Надо их предупредить!
— Если выдашь себя, то убьют и тебя в придачу! — сказала Шина. — Мои чары не спасут тебя от целой армии гоблинов, за которыми стоит вся волшебная мощь Адептов.
— Может, все-таки твои чары пригодятся. Создай мое изображение, как это делает голограф. Затем переместишь изображение куда-нибудь подальше, тогда никто не сможет точно определить, где я физически нахожусь, и враги мне не причинят вреда.
— А вот это может сработать. Рискованно, конечно, но выбирать не приходится. В твоем извилистом органическом мозге рождаются по-настоящему хитроумные идеи.
Она произвела ряд жестов и звуков и начертила небольшой рисунок на земле (Стайл мог видеть Шину и ее действия, так как заклятие невидимости действовало только на врагов), и вот Стайл уже находится на пути колонны киборгов. Он почувствовал, как кто-то сжимает его ладонь, и понял, что Шина рядом с ним, хотя его сознание унеслось теперь к перемещенному вдаль изображению. Весьма продвинутое волшебство — Стайла не переставали восхищать возможности магической книги.
Командир киборгов заметил Стайла и сразу же подошел к нему; незнакомец определенно был машиной: на солнце сверкали металлические конечности и на торсе виднелись отсеки для разных принадлежностей. Но и роботом его не назовешь — у данного субъекта был человеческий мозг, когда-то вынутый из тела старого либо больного, но живого человека. Киборги были созданиями очень сильными и умными.
— Я вижу вас, господин, — произнес человек-машина, повернув в сторону Стайла свои линзы. — Но у вас нет телесной оболочки. Вы — просто изображение. Я не могу быть уверен в том, кто вы на самом деле. Пожалуйста, идентифицируйте себя как-нибудь, чтобы я мог с уверенностью опознать вас.
— Я — образ Гражданина Стайла, известен также под именем Голубой Адепт. Мой сотрудник Меллон должен был снабдить вас важной информацией касательно меня. Задайте мне какой-нибудь специфический вопрос.
— Да, господин. Кто ваш лучший друг?
— В котором из миров?
— Этого ответа достаточно, господин.
Ого. Умно придумано, достаточно было дать ответ из тех, что значили больше, чем фактическая информация.
— В таком случае займемся делами, — начал инструктаж Стайл. — Этот район кишит гоблинами, у которых есть современное стрелковое оружие. Думаю, стрелки из них неважные, но судьбу все же искушать я бы не стал. Если бы вам удалось отвлечь их на себя, это бы нам здорово помогло. Но ни в коем случае не нападайте на звероголовых существ или на единорогов. Также учтите, что вокруг много волшебных миражей и все может быть не таким, как кажется, так что будьте осторожны.
— Мы понимаем, господин.
— Боюсь, что не понимаете. Вышлите разведчиков к подножию склона, — он указал на склон горы, — они пересекут границу иллюзии и увидят, что там на самом деле. Выслушайте внимательно все, что они вам расскажут. Вероятно, от этого будут зависеть ваши жизни.
— Благодарю вас, господин.
Скоро они сами выяснят правду. Стайл чуть слышно произнес: «звероголовые» — и очутился на холме, где уже собрались эти самые звероголовые.