– Я вовсе не встречаюсь с ним. То есть не в том смысле, в каком ты думаешь. Мы просто друзья. – Неожиданно ей в голову пришла мысль. – Может, ты не откажешься бывать с ним в обществе, пока гостишь здесь? Как ты сказала, он очень мил, настоящий джентльмен. Он интеллигентен, прекрасный собеседник и определенно свободен. Не знаю, почему не подумала об этом раньше. Вы идеально подойдете друг другу.
– Кортни, я никому идеально не подойду, – запротестовала Мишель со смехом. – Не сейчас.
Она встала и прошла в кухню.
Кортни последовала за ней. Мишель почесала за ушком своего сиамского кота Бартона, развалившегося на подстилке на кухонном столе. Она всегда путешествовала с тем котом, который в данное время жил у нее. Кортни помнила, как в первый раз она появилась у них, сжимая в руках альбиноса Флаффи, белоснежного кота с удивительно розовыми глазами. Три дня назад она приехала с сиамским котом, которого приобрела несколько лет назад.
– Что это значит – не сейчас? – спросила Кортни, переводя взгляд с синеглазой сводной сестры на синеглазого кота. – Что-то случилось, Мишель?
Следовало признать, что такой вопрос надо было задать три дня назад, когда Мишель и Барт совершенно неожиданно появились на пороге ее квартиры. Но Кортни была так занята на работе и так поглощена делом о незаконном усыновлении, что не попыталась узнать истинную причину ее визита, удовлетворившись тем, что сказала ей Мишель: «У меня несколько выходных, и я хотела выбраться куда-нибудь».
Мишель закусила нижнюю губу и глубоко вздохнула.
– Ничего страшного, Кортни, просто устала.., на работе. Вот и все.
Она улыбалась, но Кортни заметила печаль в ее больших синих глазах.
– Мне казалось, ты любишь свою работу. Нахмурившись, Кортни села на высокий табурет у стола. Она не могла вспомнить, чтобы Мишель, помощник сенатора от Пенсильвании, когда-нибудь жаловалась. Она была прекрасной студенткой, так что никого не удивляли ее успехи в работе.
– Конечно, люблю. Но ты знаешь, как иногда все валится из рук. – Мишель продолжала ласкать кота. – Я очень ценю, что ты разрешила мне погостить несколько дней, Кортни. Так чудесно просто уехать подальше от.., всего.
– Ты знаешь, что я всегда рада тебя видеть. Кортни была уверена: Мишель что-то скрывает. И тут она вспомнила: если завтрашнее интервью с Уилсоном Ноллером пройдет успешно, она днем должна ехать в Тенистые Водопады.
– О, Мишель! – воскликнула она и принялась рассказывать об истории с усыновлением и совместном с Коннором Маккеем расследовании.
Если Мишель и огорчил предстоящий отъезд сестры, она не показала виду.
– Я рада, что ты хочешь помочь Марку и Марианне. Они так хотят ребенка и были бы замечательными родителями. А обо мне не волнуйся. Если не возражаешь, мы с Бартоном поживем у тебя еще пару дней. Мне бы хотелось побродить по городу. Сейчас так красиво – цветут вишни!
У Мишель так искренне загорелись глаза, что подозрения Кортни рассеялись. Она решила, что у нее просто разыгралось воображение.
– Оставайся, сколько хочешь. Хотя я не рекомендую брать Барта в Белый дом! Первая Собака, возможно, будет против!
– Бартон не любит экскурсий. Он с удовольствием останется дома и будет следить за птицами из окна.
Кот замяукал, как бы соглашаясь, и девушки рассмеялись.
– Кортни, а этот мужчина, который притворится твоим мужем… – осторожно спросила Мишель. – Что он из себя представляет?
– Что представляет? Хороший вопрос! – темные глаза Кортни вспыхнули. – Он самый непостижимый человек, которого я когда-либо встречала. Он приводит меня в бешенство, хотя иногда бывает забавен. И умен, но порой так самоуверен, что просто хочется его ударить.
– Тебе? Да ты никогда в жизни не подняла ни на кого руку и даже не хотела ударить, по крайней мере с тех пор, как я тебя знаю, – с четырехлетнего возраста!
– Да, верно. – Кортни всплеснула руками. – Но Коннор Маккей так действует на меня.
– Понимаю.
– Нет-нет. Я хочу сказать, что мы просто несовместимы. Мы такие разные… – Кортни покраснела.
Мишель скептически посмотрела на нее:
– Противоположности притягиваются, насколько мне известно.
Как она поняла? Кортни покраснела еще больше.
– Он тебе нравится, не правда ли? – настаивала Мишель.
– Какое это имеет значение? – упрямо заявила Кортни. – Мало ли что?.. Как говорит наш папочка, мысли и дела – вещи не всегда совместимые.
– Высококачественная философия Кэри, – голос Мишель задрожал. – Я когда-то слепо верила ей. Я думала, что нет таких чувств, которые были бы неподвластны сильной воле.
Мишель встряхнула головой, как будто пытаясь прояснить свои мысли.
– Будь осторожна, Кортни. Хоть папа и говорит, что это невозможно, существуют некоторые.., силы, которые могут согнуть самый твердый характер. И секс – одна из таких сил. Если мужчина доставляет женщине сильное наслаждение, она становится уязвимой и зависимой от него. Так что никогда-никогда не допускай физической близости с мужчиной, который не подходит тебе в остальных отношениях.
– Мишель, ты говоришь по собственному опыту? Ты связалась с мужчиной, который…
– Нет! Конечно, нет! Ты не должна понимать меня буквально. Я просто цитировала статью из журнала, которую прочитала недавно. Это разумная мысль, хотя несколько мелодраматичная. – Мишель так ослепительно улыбнулась, что Кортни заморгала.
Слова Мишель насторожили ее. Неужели она просто цитировала статью из журнала? Все Кэри свято верили, что у блестящей умницы Мишель никогда не бывает проблем. Теперь, глядя на сестру, Кортни в этом сомневалась.
– Мишель, ты знаешь, что всегда можешь мне довериться, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы…
– Кортни, у меня все прекрасно. – Мишель потянулась и ласково сжала руку Кортни. – Моя маленькая сестренка. Ты всегда так переживаешь.
Кортни поняла, намек и оставила в покое тему секса с неподходящим мужчиной. Может быть, Мишель действительно прочитала такую статью в журнале.
– Маленькая сестренка? – беспечно спросила она. – Я всего лишь на пять месяцев моложе тебя.
– И самая младшая в семье. – Мишель взяла на руки кота и снова улыбнулась. – Я думаю, нам с Бартоном пора спать. Я постелю на диване.
– Ты можешь спать со мной. У меня двуспальная кровать. – Кортни предлагала ей это каждый раз. – Как в старые времена. Помнишь, ты всегда жила в моей комнате, когда приезжала к папе?
Мишель кивнула.
– Ты всегда была такая ласковая и добрая. Признаюсь, мне было страшно и странно сначала, когда я приезжала к вам после того, как папа женился на твоей маме. Такая же маленькая девочка, как я, живет с мамой, сестрой, братом и моим папой. Я боялась, что буду лишней.
Кортни отрицательно покачала головой.
– Отец никогда не был так счастлив, как в то время, когда мы жили одной семьей. Я помню, как он тосковал, когда вы четверо уехали к вашей матери.
– Всегда трудно прощаться, – тихо сказала Мишель. – И со временем легче не становится. Никто не знает этого лучше, чем мы, Кэри.
Серебристо-серый «понтиак» Коннора мчался по шоссе из Вашингтона на запад, к маленькому городку Тенистые Водопады в Западной Виргинии.
– От этого Ноллера у меня мурашки бегают по коже, – Кортни содрогнулась. – Фальшивое сочувствие просто сочилось из всех его пор.
– Вы прекрасная актриса. Цыганочка. Просто безупречно сыграли отчаявшуюся бездетную женщину.
Коннор бросил на нее косой взгляд. Дешевое обручальное колечко, которое он надел ей перед входом в контору Ноллера, блестело на ее пальце. На ней были желтовато-коричневая юбка и жакет. Темно-розовая блузка освежала костюм, и он уже заметил, что, когда она волнуется, ее щеки становятся такого же цвета, как эта-блузка. Она выглядела такой нежной и сексуальной, что он просто не посмел перевести взгляд на ее чувственно очерченный рот или огромные темные глаза.
Коннор неловко заерзал и попытался думать о неотложных делах. Уилсон Ноллер… Сцена встречи с адвокатом, в которой они дебютировали в ролях супругов… Кортни играла прекрасно. Она была так убедительна, что он сам чуть не купился на историю о ее бездетности.
– Вы учились театральному мастерству? – с любопытством спросил он.
Кортни отрицательно покачала головой.
– Я достаточно много времени провела с Марком и Марианной, чтобы знать, как это больно: хотеть и не иметь ребенка. – Ее голос задрожал. – Надеюсь, со мной этого не случится.
– Вы хотите иметь детей?
– Конечно. Очень. А разве вы не хотите?
– Думаю, нет. Хотя никогда не задумывался по-настоящему.
Он лукавил, на самом деле он достаточно много думал об этом. Он любил детей, обожал племянников. Но, пытаясь представить своих собственных, никогда не мог вызвать в воображении их мать, которая соответственно должна была быть… – он не во всем пренебрегал условностями – его женой.
И к тому же вставал вопрос: кем в действительности будут его дети? Маккеем он был только по фамилии, не по рождению и не по официальному усыновлению. Можно ли стать Маккеем по наличному расчету? И в любом случае ни он, ни его отпрыски не могли претендовать на благородное имя Тримэйнов. Так справедливо ли навязывать такое запутанное наследство невинным детям?
– Конечно, трудно заводить семью с такой работой, как у вас.
Кортни посмотрела на него из-под ресниц. Сегодня он был еще более привлекателен в синей трикотажной рубашке, подчеркивавшей перекатывавшиеся мускулы его плеч, и в узких брюках цвета хаки. Она с трудом отвела взгляд.
– Очевидно, у вас нет строго определенных рабочих часов. Вы всегда носитесь где-то, выслеживая людей, которым это, безусловно, не нравится.
– Еще один из ваших не очень лестных отзывов о моей работе?
– Я просто думаю, что вам следовало бы употребить свой ум и способности на что-нибудь полезное, а не тратить их впустую.
– А что, если я скажу, что закончил университет, сдал экзамен на адвоката и получил лицензию на юридическую практику в штатах Виргиния, Мэриленд и округе Колумбия?