-Хех, впечатляет князь, а? – Сказал Ол, толкнув его локтем. – Ой…, извини, дай помогу.
-Да я сам… - Пробормотал князь, выпутываясь из ковра вьюнов, в которые ласточкой улетел от дружеского тычка локтем. Ол смущённо кашлянул, но всё же помог ему из вьюнов выбраться.
-Топотун ты Ол. – Бросила ему Лиз, с тёплой улыбкой на устах.
-Так я не специально. Случайно как-то вышло. – Стал оправдываться гигант. – Я ж не виноват, что он сморчок такой дохлый…, ой…, князь, я не то сказать-то хотел…
-Молчи лучше. – Рассмеявшись, сказала супруга великана. Совник на них покосился сердито, листья с ушей снимать начал – от помощи Ола и его сыновей, он решительно отказался, справедливо опасаясь снова улететь в эту стену из растений.
Шли ещё около часа, больше не повстречав опасных существ. Зато несколько раз попадались им звери, выглядевшие не менее угрожающе, чем Топотун. Так, слева от них, из-за дерева вышел громадный монстр, покрытый коричневой шерстью, замер там, у дерева, и стал меланхолично жевать вьюны. Совник запнулся об корень и чуть не свалился наземь – у монстра на голове росли ветвистые рога весьма внушительных размеров. И кончики тех рогов не тупее, чем острие его меча.
-Не обращай внимания. – Сказал один из братьев. – Рогатые не опасны. Они предпочитают убегать. Вот если зажмёшь в угол – будет отбиваться. Но чуть отвернёшься, тут же убежит.
-У них мясо вкусное. – Добавил другой близнец. – Но мы их не трогаем, только когда в полях ничего добыть не получается, тогда берём. А так просто - нельзя, не хорошо это.
Спустя несколько минут, с другой стороны, меж деревьев, пробежала стайка похожих существ, но с короткими прямыми рогами, тоже острыми на конце. Эти звери отличались и по размерам. Самый крупный был Олу до плеча, если с рогами считать. О них братья отозвались почти так же, как и о большом звере. Только название у них было другим «маленькие рогатые» - логично как бы…
Иногда попадались мелкие зверьки, которых трудно было рассмотреть – они бегали в подлеске, по стволам деревьев и над их головами.
Кстати, там, в сплетении ветвей, порой бегало и что-то большое, при этом издавая странные звуки. На вопросы Совника, лесовики ответили пожатием плеч.
-Мы туда не лезем без особой необходимости. А они не лезут вниз. – Сказала Лиз.
Ол добавил, громко вздохнув и как-то не уверенно, словно сам сомневался в своих словах.
-Отец мой говорил, что лазил туда. Говорил, там живут волосатые люди. Как мы они, только все в волосах и лица у них искажённые, и как у нас вроде и в то же время никак у нас. Ну, ты понимаешь.
Совник кивнул важно – ну а чего? Он всё равно ничего не понял. А смущать гиганта не хотелось. Он и так после случая с дружеским толчком в область рёбер, на него как глянет, так краснеет весь.
Волосатые люди…, любопытно конечно, но слазить посмотреть, желания не возникло.
Долго ли коротко ли, в общем, пришли. К цели, так сказать, путешествия сего. Обогнули особенно большое дерево, казавшееся каким-то вовсе бесконечным и вот оно – бушует ярко.
-Видал? – Чуть не разом сказали близнецы, восхищённые его отвалившейся челюстью и глазами, превратившимися в блюдца. Он только и смог что кивнуть, с хрустом шейных позвонков.
Перед ними лесная поляна. Учитывая, какой лес, у него и поляны не простые. Между переплетённых могучих корней, образовалась глубокая яма – она такой с первого взгляда не казалась, но стоило приглядеться и истинные её размеры становились очевидны. Впрочем, это не имело значения, потому что те признаки, которые позволяли судить о её глубине – это движение белой, светящейся пыли. Вся яма ею заполнена и эта белая пыль, бурлит. Иногда она отливает от края к центру и оголяется склон ямы, из коего торчат голые корни деревьев – голые, да не совсем. Покрыты они густой бахромой тоненьких белесых корешков, непрестанно двигавшихся.
И, конечно же, цель их путешествия – Жгучие Ежи…
-Это ещё что! – Воскликнул один из братьев. – Ты вот в чаще яму не видел!
-Да что там в чаще! – Ответил второй брат. – Вон, у того края, с белыми камнями овраг – вот это да, вот это раз посмотрел и всё, помирать смело можно, а это так, ни о чём…
-А ну цыц! – Рыкнула Лиз, грозно хмуря брови. Братья сникли, бочком стали в сторонку от гневного взора матери уходить. Взгляд пожилой лесовички переключился на Совника.
-Ты стой тут князь и к яме не подходи. Если оступишься, вниз упадёшь в пыль эту – не донесём мы тебя до дому живым. Пузырчатая болезнь сожрёт тебя, ещё на полпути. Тут и у края долго стоять нельзя. Мать моя вот постояла как-то – все волосы вылезли. Три месяца кровью кашляла. Кое-как откачали. Так что князь, не подходи, всё равно только мешаться будешь, лучше следи за лесом, предупреди нас, если кто появится.
-Да кто появится ма? – Подал голос один из близнецов. – Звери боятся сюда ходить, Ежи-то не подарок, вмиг всю морду сожгут. Так что…
-Всё сказал?
-Ну, да…, наверное…
Лиз вынула из кармана штанов, туго скрученный рулон и бросила его в своего сына. Тот ловко поймал рулон и, бурча что-то вроде «молчу, молчу», стал его развязывать.
Совник не сразу обратил внимание на эти рулоны – он во все глаза смотрел на Жгучих Ежей. Они ползали по краю ямы, выбрасывая перед собой толстую ножку, и словно бы перетекали в неё всем телом. Потом выбрасывали снова и опять перетекали. Так, какой-то микроорганизм, двигаться умеет – какой, он не помнил, но точно знал, что такой есть…
Там, где Ежи ползали, следов не оставалось. А как они останутся на почве, от дикого жара их тел давно превращённой в вулканическое стекло? Никак, вот и не остаются…, Ол первым подошёл к ближайшему Ежу, с серым мешком из толстой огнеупорной материи. Он положили мешок наземь, удерживая верхний край рукой, а потом подцепил Ежа кончиком меча и с силой толкнул его в мешок. Вот тут стало понятно, почему этот овальный студень, способный вырабатывать огромное количество тепла, называют Жгучий Ёж.
Из красного, горячего тельца, во все стороны брызнули тонкие струйки его собственной плоти и замерли на мгновение в таком виде – существо стало напоминать Ежа, отдалённо, но всё же.
Ёж залетел в мешок, и Ол шустро орудуя мечом, закинул туда ещё четыре существа, после чего бросил оружие наземь, выпрямился, сильно тряхнул мешок – Ежи начали выползать, а этот его рывок, сбросил их обратно на дно. После чего с той же впечатляющей скоростью, закрыл молнию.
-Готово. – Сказал Ол, тряхнув добычу. Стенки мешка тут же вспучило – Ежи снова иголки выбросили. Почти сразу, мешок сдулся. Ол хохотнув, добавил. – Побуянят и успокоятся.
-Ром, Анд, давайте. – Скомандовала Лиз, несколько нервно облизнув губы – беспокоится она за сыновей, но взять их работу на себя, она не могла - такая уж тут жизнь. Лучше позволить детям рисковать, контролируя их, нежели беречь как зеницу ока, что б при первой же опасности, когда тебя не будет рядом, смерть забрала их с собой.
Братья справились так же ловко, как и их отец. Беспокойство Лиз было напрасным, оба брата давно наловчились ловить Ежей. Совнику даже показалось, что они справились ловчее своего отца.
И, как и отец, они взяли только по пять Ежей, наверное, больше мешок выдержать не мог.
-Откуда у вас эти мешки? – Спросил Совник, когда Лиз кивнула своим мужчинам и расправила ещё один, серебристый, с металлическим шнуром у горловины.
-Ещё деда моего. – Ответил ему Ол, зачем-то снова сильно тряхнув мешок, его тут же раздуло на несколько секунд. Ол улыбнулся и продолжил. – Я не знаю, откуда он их взял, но Ежи не могут их прожечь. В Холмах таких нет, там мешки сами делают.
-Мы туда ходили пару лет назад. – Заговорил один из братьев, когда отец замолчал. – Секрет их купили. Если что, мы сможем и сами их делать.
-Ага, - добавил второй. – Лучше подстраховаться. Мешки древние как…
И выразился. Так, что Лиз мешок выронила, развернулась, гневно нахмурилась, с пояса фляжку сняла, да в лоб сыну и запустила.
-Ай! Ма!!! За что?
-За язык поганый. – Рыкнула она и снова за мешок взялась. Ол глянул на сына, потиравшего лоб, и покрутил пальцем у виска, мол, в своём уме, при матери-то?
Лиз подняла мешок над головой и метнула его в яму. Он упал в самом центре, подальше от корней и Ежей. Бурлящая пыль подбросила его, затем ещё раз, чуть-чуть пыли попало внутрь, мешок стал тяжело прыгать по бурлящей массе. Постепенно в него забрасывало всё больше пыли, и он всё ниже подлетал, пока, наконец, не погрузился в белую пыль полностью. Тут Лиз упёрлась ногами в землю и потянула мешок на себя. Мышцы женщины напряглись, она издала звук напоминавший рычание и стала медленно вытягивать мешок обратно. Мужчины не помогали, Совник тоже, хотя что-то и толкало его подсобить, он всё же сдержался. Раз не зовут – лезть не нужно. Ошибки в этом мире, могут стоить жизни, не только тебе, но и тем, кто будет находиться рядом.
Лиз вытянула мешок к краю ямы, закручивая шнур на локоть левой руки. Затем сильно тряхнула этой рукой, быстро распрямив её и поймав скрутку троса, до того, как она упала наземь. Лиз бросила скрутку шнура своему мужу. Тот её поймал и двумя руками потянул на себя. В это время Лиз, почти у самого края ямы, всего в метре от медленно ползавших Ежей, направляла трос, что б мешок не застрял в корнях. Вскоре его вытащили наружу, шнур затянули на горловине мешка и лесовики поспешили отойти от ямы как можно дальше. Лишь через десяток минут шагу они остановились. Тут поклажу бросили, и стали тщательно осматривать друг другу лица, волосы, руки.
-Что б ни пропустить пузырчатую или белых клопов. – Ответила Лиз на его удивлённо-вопросительный взгляд. Она хлопнула себя по поясу – там кроме фляжки и прочих полезных мелочей имелось много мешочков и кармашков, содержимое коих, Совнику было неизвестно. – У меня все лекарства с собой. Если сразу признаки заметим, можно обойтись без лекарей и с ног не свалишься. А проморгаешь клопа или пузырчатую, и всё – месяц, а то и два пластом проваляешься…