Флот Пелопоннесского союза был значительно слабее, и аграрные полисы полуострова не обладали столь значительными ресурсами. Спарта и ее союзники имели, впрочем, значительное превосходство в сухопутных войсках: они могли выставить до 60 тыс. воинов. На стороне Спарты были почти все полисы Пелопоннеса (кроме сохранявшего нейтралитет Аргоса), Коринф, Мегара, Фивы с большей частью Беотии и др.
Разные исходные условия определяли и различную тактику: спартанцы стремились дать решительное сражение на суше – афиняне пытались этого избежать, предпочитая быстрые морские набеги на неприятельскую территорию.
Архидамова война. Весной 431 г. до н. э. пелопоннесские войска под руководством спартанского царя Архидама вторглись в Аттику, и по его имени первый период конфликта (431–421 гг. до н. э.) получил название Архидамовой войны. Ежегодно весной пелопоннесское войско вторгалось в Аттику и разоряло территории, афиняне отвечали удачными морскими рейдами, высаживаясь и опустошая различные районы Пелопоннеса.
Результатом скученности населения региона, которое было эвакуировано и обосновалось внутри афинских городских стен, а также Длинных стен между Афинами и Пиреем, стала эпидемия чумы, занесенной в Пирей торговыми кораблями из Эфиопии (нынешнего Судана) через Египет. Эпидемия произвела ужасные опустошения (возможно, умерло от четверти до трети населения), в значительной степени подорвав моральные устои афинского общества. Фукидид красочно описывает сцены «пира во время чумы», пренебрежение законами и установлениями, которое овладело народом.
Эпидемия (пик ее падает на 430–429 гг. до н. э.) привела к изменениям в верхнем эшелоне политической власти Афин: в 429 г. умер Перикл.
Новые политики, демагоги. Наиболее заметными политическими деятелями этого времени были Клеон и Никий. Социальное происхождение этих политиков новой волны было примерно одинаковым: они оба не принадлежали к аристократии, благосостояние их семей было основано на эксплуатации рабов и торгово-предпринимательской деятельности, но их политические программы были в значительной степени противоположными. Никий являлся умеренным политиком, стремившимся продолжать линию Перикла. Клеон был радикальным демократом, одним из первых демагогов, вождей масс, который говорил с гражданами на их языке. Так, после того как Афинам в 427 г. до н. э. удалось подавить восстание в Митилене на острове Лесбос, важном члене Афинского союза, Клеон требовал примерного наказания бунтовщиков – казни всего взрослого мужского населения города. Только после длительных и ожесточенных дебатов афинское народное собрание проголосовало за «более мягкий» вариант, в результате чего было казнено более тысячи зачинщиков восстания. Дебаты по поводу судьбы митиленских повстанцев демонстрируют, помимо всего прочего, озабоченность Афин целостностью своей державы и лояльностью союзников.
В 425 г. до н. э. афинянам удалось захватить и укрепить важную гавань Пилос в Мессении, которая могла стать сборным пунктом для ненавидевших Спарту илотов. Спартанцы были обеспокоены этим и попытались блокировать ее, послав отряд гоплитов на близлежащий остров Сфактерию. Однако афинский флот разбил спартанский, и лакедемонские гоплиты оказались отрезанными. Они долго и успешно сопротивлялись, несмотря на нехватку воды и продовольствия. И когда в афинском народном собрании был поставлен вопрос об этой кампании, Клеон заявил, что при умелом руководстве можно решить проблему за 20 дней. Бывший тогда стратегом Никий в насмешку предложил Клеону, малоопытному в военном деле, в таком случае взять на себя командование. Неожиданно для многих Клеон согласился и с помощью опытного полководца Демосфена в течение очень короткого времени разбил спартанцев, взяв часть из них в плен.
Это был подлинный триумф Клеона. После захвата Сфактерии прекратились вторжения спартанцев в Аттику: афиняне пригрозили казнить пленников в случае повторения вторжений. По предложению Клеона был резко увеличен форос, выплачиваемый союзниками Афин. После расправы с митиленцами и ослабления позиций Спарты можно было уже не бояться новых восстаний. Могущество Афин, казалось, достигло апогея, и народное собрание под воздействием Клеона отвергало любые предложения о мирных переговорах.
Поход Брасида, Никиев мир. Однако неудачи заставили спартанцев изменить тактику и мобилизовать ресурсы, как военные, так и интеллектуальные. Молодой полководец Брасид выступил с планом экспедиции в Халкидику, на север Греции, где многие полисы тяготились афинским господством. Предложение было принято, и Брасид повел с собой небольшое, но хорошо организованное войско, состоявшее из неполноправных спартиатов. Его действия были весьма успешны и привели к отпадению от Афин многих полисов Халкидики.
Для Афин этот богатый лесом и золотом район представлял стратегический интерес, к тому же афиняне ни в коем случае не хотели допустить прецедента с выходом полиса из союза. Афинское войско возглавил Клеон. В битве под Амфиполем (422 г. до н. э.) афинские войска были разгромлены; погибли и оба полководца. После этого в Афинах, под воздействием Никия, стали склоняться к миру со Спартой. Никиев мир был заключен в 421 г. до н. э. на условиях сохранения статус-кво (т. е. довоенного положения), и был с восторгом встречен аттическими земледельцами, которые смогли вернуться к сельскому труду.
Но мир, несмотря на то что формально был заключен на 50 лет, был весьма непрочным. Ни Афины, ни Спарта не достигли поставленных в начале войны целей: Спарта не смогла добиться «свободы», т. е. автономии входящих в Афинскую архэ полисов, а Афины не сломили могущество Пелопоннесского союза. К тому же миром были недовольны многие союзники Спарты: Коринф, Фивы, Мегара. Так что Никиев мир привел только к некоторой передышке в военных действиях.
Возвышение Алкивиада, Сицилийская экспедиция. В Афинах в это время стал возвышаться и пользоваться поддержкой самых разных слоев населения талантливый полководец Алкивиад, беспринципный и ловкий политик, принадлежавший к роду Алкмеонидов. По его инициативе был создан союз Афин с Аргосом, Мантинеей и Элидой, направленный против Спарты и призванный поколебать спартанскую гегемонию в Пелопоннесе. Однако в 418 г. до н. э. в битве при Мантинее спартанцы наголову разбили противников, восстановив свое господство на полуострове.
Эта неудача не отвратила Алкивиада от новых военных предприятий. По его инициативе в 415 г. до н. э. Афины решили вмешаться в борьбу между сицилийскими полисами и выступить против Сиракуз, крупнейшего города Сицилии. Несмотря на противодействие Никия, было собрано очень значительное войско (около 6 тыс. человек), посажено на корабли и отправлено на Сицилию. Руководителями экспедиции были назначены Никий и Алкивиад. Но перед их отплытием в Афинах неизвестные совершили святотатство – изуродовали гермы (изваяния бога Гермеса). Началось судебное разбирательство, враги Алкивиада использовали этот инцидент против него и добились от народного собрания отзыва полководца из Сицилии в Афины на суд. Алкивиад по дороге бежал в Спарту, попросив там убежища. Руководство экспедицией оказалось в руках нерешительного Никия, который с самого начала выступал против нее.
Никий повел долгую и безуспешную осаду Сиракуз – города, по размерам сопоставимого с Афинами. Инициатива стала переходить к сиракузцам, войска которых возглавил решительный спартанский полководец Гилипп. В 413 г. до н. э. афиняне послали в Сицилию подкрепление во главе с Демосфеном, однако и это не помогло. В морской, а затем в сухопутной битве афинские войска и флот в Сицилии были разгромлены, остатки сдались на милость победителя. Воины были отправлены в каменоломни, а стратеги Никий и Демосфен казнены.
Масштабы сицилийской катастрофы были огромны: потери в людях и кораблях афиняне не могли восстановить до конца войны. К тому же по совету Алкивиада спартанцы от тактики ежегодных набегов на Аттику перешли к другой, еще более разорительной для Афин: они укрепили невдалеке местечко Декелея и, используя его как базу, окончательно разорили сельские районы Аттики. К спартанцам перебежало около 20 тыс. афинских рабов. Стали отпадать союзники: брожение охватило Ионию и острова Архипелага. Хиос, некоторые другие острова, многие полисы Ионии освободились от афинской опеки и перешли на сторону Спарты.
Последний период войны. 413–412 гг. до н. э. знаменовали собой перелом в войне: Афинская архэ стала распадаться, спартанцы с помощью стремившейся ослабить Афины Персии стали строить флот и теснить афинян не только на суше, но и на море. Гегемонии Афин пришел конец. В 411–410 гг. до н. э. к власти в Афинах на короткий период пришли олигархи, которые проводили антидемократическую политику. Они пытались даже, правда безуспешно, вести переговоры со Спартой о мире.
Внешнеполитическое положение Афин тем временем еще более ухудшилось: отпала Эвбея, игравшая ключевую роль в снабжении Афин продовольствием. Социальных корней для олигархического правления в Афинах не было, оно появилось лишь на фоне военных неудач демократии. К тому же афинский флот, базировавшийся на Самосе, не признал олигархов и призвал Алкивиада, который, рассорившись к тому времени со спартанцами, возглавил морские силы, одержал ряд побед и с триумфом вернулся в Афины, еще в 410 г. восстановившие демократическое правление.
Но все это были лишь временные успехи афинской демократии. Вскоре спартанский флот возглавил энергичный Лисандр, а Алкивиад, напротив, был вынужден удалиться в изгнание. Последним усилием афиняне смогли построить и оснастить флот в 110 триер, который в 406 г. разбил пелопоннесский флот в кровопролитной битве у Аргинусских островов. Однако эта победа еще больше проявила деградацию афинской демократии. Стратеги-победители, и среди них младший сын Перикла, были осуждены на смерть из-за того, что якобы не позаботились о помощи утопавшим и погребении павших. Несмотря на предостережения философа Сократа, взвинченное народное собрание приняло это решение. После этого афинские стратеги, естественно, не стремились проявлять инициативу.