– Если ты ничего не имеешь против, я буду очень признателен, если меня подбросят до дома.
– Ясно, – сказала Айла.
В более прозрачном воздухе, где от фар был какой-то толк, багги могли ехать быстрее. Долина расширилась, окружающие ее стенки стали выше, и также имело значение то, что теперь они направлялись на север, прочь от бури. К тому времени как они выехали из горла долины и оказались на Вершине, худшее – самое худшее осталось позади и выше.
Однако это вовсе не означало, что базу не завалило горами всякого дерьма. Первостепенной заботой стала обращенная к небу спутниковая тарелка, и Юнь поспешила внутрь, чтобы включить ее и развернуть от ветра. Песок и пыль намело повсюду, и подернутые рябью барханы скрипели под ногами, словно свежевыпавший снег.
Фрэнк отправился осмотреть солнечные батареи. Поскольку панели не могли обнаружить солнце, они не поворачивались, но по крайней мере они оставались не в горизонтальном положении и потому не собрали много песка. Фрэнк потратил десять минут, сметая пыль с черных стеклянных поверхностей куском парашютной ткани, который хранился, привязанный к опоре. Однако вряд ли завтра они поймают много солнечной энергии. А может быть, и послезавтра.
– Ланс!
– Люси? – Фрэнк продолжал протирать панели.
– Я у тебя за спиной.
Оторвавшись от работы, он обернулся.
– Идем внутрь. На сегодня хватит.
– У меня есть список неотложных дел.
– Ланс, я не хочу больше никого терять. Идем внутрь.
– Вы не теряли Джима, и никто не винит вас в случившемся.
К тому же, быть может, Джим еще жив. Но Фрэнк ничего не сказал, поскольку полной уверенности у него не было. Он даже не знал, возможно ли такое.
– Все равно, его больше нет. – Набежала пелена песчаного дождя, туман сгустился, затем снова рассеялся. – Я знаю, что не могу тебя заставить. Но мне нужно знать, что все внутри в безопасности и до утра наружу больше никто не выйдет. Солнце зашло час назад, а температура здесь еще положительная. Этой ночью все будет хорошо.
– Нам нужно отключить весь ненужный мусор, и чем раньше, тем лучше. Ты ведь это понимаешь, да?
– Юнь и Фэн уже принялись за это. Ты теперь больше не один, Ланс. Ты можешь просто зайти внутрь.
Она была права. День выдался адским. Фрэнк валился с ног от усталости. И еще пыль. Эта проклятая пыль.
– Да. Почему бы и нет? Проверим всё утром, правильно?
– Ну конечно.
Привязав кусок парашютного нейлона к раме, Фрэнк направился следом за Люси, мимо знакомого силуэта модулей лазарета и центра управления и связи, к шлюзовой камере соединительного модуля. Они поднялись по трапу, и вдруг Люси принялась хлопать его по спине.
– Эй! Эй! Что ты делаешь?
– Стряхиваю пыль перед тем, как войти внутрь. – Люси вопросительно посмотрела на Фрэнка, на его вскинутые руки, бойцовскую позу. – Ты подумал, что я… Да, это так. Извини. Я ужасно сожалею.
Опустив руки, она отступила назад, так далеко, как позволяла узкая платформа. Фрэнк посмотрел на свои руки в перчатках, стиснутые в кулаки, на отведенное назад плечо, готовое нанести удар.
Он не представлял себе, что сказать, что сделать. Ничто не могло убедить Люси в том, что она не видела того, что она, вне всякого сомнения, видела.
– Просто… просто это было так неожиданно. Ты меня напугала.
– Извини, – повторила Люси. – Мне нужно было сначала что-нибудь сказать. Попросить разрешения.
Фрэнк все-таки не ударил ее. Это говорило о том, насколько он устал. В любой другой момент Фрэнк непроизвольно оттолкнул бы Люси со всей силы, после чего нанес бы удар тем, что подвернулось бы под руку.
– Все… все в порядке. Да. Предупредить. – Он опустил руки. – Хорошо. Можете меня отряхнуть.
Люси – предельно настороженно – стряхнула пыль с мягкой ткани скафандра, после чего предложила себя для такой же операции. Их обучали этому. Стандартная процедура. Обычная для среды с высоким содержанием пыли. Никакого скрытого подтекста; просто способ продлить жизнь скафандров и защитить базу от пыли.
Они вошли в шлюзовую камеру вместе и поставили ранцы систем жизнеобеспечения на стеллаж. Фрэнк повесил свой скафандр на вешалку и взял комбинезон.
Все остальные рассеялись по базе, занимались делами, выключали оборудование, проверяли исправность систем. Частично это были обязанности Фрэнка, но теперь их выполняли другие. Вместо него. Кого он пытается обмануть? Они справятся с обслуживанием базы и без него. Даже теперь, когда их осталось на одного человека меньше.
– Если… если я вам не нужен, я схожу сполоснусь в ду́ше.
– Ланс, я совершила ошибку. Не выполнила требования. Как и все мы. Остальные должны были меня остановить. Ты вытащил нас из дыры. Я тебе очень признательна.
Люси стояла перед ним в одном трико, и вид у нее был подавленный. Фрэнк ничем не мог ее утешить.
– Все… в порядке, – пробормотал он. – Я хочу сказать, а как еще я мог поступить? Это же все, что у нас есть, правда? Мы должны заботиться друг о друге.
Люси кивнула.
– Ты хороший человек, Ланс Брэк.
Нет. Нет, на самом деле это не так. И он даже не Ланс Брэк.
– Ну да. – Фрэнк развернулся, прежде чем признание сорвалось с языка.
Пройдя через жилой модуль, он схватил полотенце и задвинул складную дверь, закрываясь в душевой кабине. Прижавшись лбом к холодной перегородке, он закрыл глаза. Пыль. У него перед глазами стояла одна пыль.
Покрутив ручки, Фрэнк включил такую горячую воду, какую только мог терпеть, и, раздевшись в крохотном закутке, шагнул под обжигающие струи. Тепло. Свет. Вода. В настоящий момент Фрэнк был сыт по горло Марсом. Быть может, завтра утром будет лучше. Быть может, он тоже сломался. Быть может, все они сломались.
У него бывали дни и похуже. Он стал свидетелем стольких смертей, случившихся у него на глазах, при его участии, и тем не менее ему каким-то образом удалось продержаться, в одиночку, на Марсе. И он до сих пор здесь. Фрэнк понятия не имел, откуда брались силы, но сейчас он отчетливо сознавал, что они иссякли.
Мысли о возвращении домой, о встрече с сыном. Мысли о том, чтобы расквитаться с «Ксеносистемами». Надежды на отмщение, на то, чтобы просто убраться с этого камня. Они исчезли. Не осталось ничего.
Дверь в душевую кабинку приоткрылась.
– Проклятие! Одну минуту!
Дверь тотчас же закрылась, но Фрэнк вдруг почувствовал, что здесь кто-то есть, по эту сторону от занавески. И вот уже этот кто-то был рядом, прижимался к нему, обвивая руками, положив голову ему на плечо.
Фрэнк не знал, что делать. Наверное, когда-то давно он это знал. Но начисто забыл. Как и многое другое.
Она крепко прижималась к нему, и он медленно, очень медленно позволил себе обнять ее, вжимаясь пальцами во влажную, очень бледную кожу.
Сколько они так простояли, Фрэнк не мог сказать. И когда Айла наконец ушла, выскользнула за занавеску так же бесшумно, как и появилась, он не знал, было это на самом деле или только пригрезилось ему.
Глава 22
Луиза, вы знаете, что Джим пропал. Но вы не знаете, что на вулкане есть следы. Следы, оставленные багги «Ксеносистем», свежие, и их оставил не я. Вы продолжаете убеждать меня в том, что М-2 погибла, осталась в прошлом, но в этом я «Ксеносистемам» не верю. Я не верил насчет пропавшей седьмой метеостанции и вот теперь не верю насчет Джима. Вы можете сказать мне что-нибудь, хоть что-нибудь такое, что хотят скрыть от меня «Ксеносистемы»?
Проклятие, Луиза, если существует хоть какая-то вероятность того, что Джим еще жив, я хочу немедленно получить ответ!
[конец расшифровки]
Через двенадцать часов Фрэнку наконец удалось получить сообщение от «Ксеносистем».
Спутниковая антенна пережила бурю. Юнь ее проверила, и хотя форма тарелки слегка искривилась, цифровой сигнал от базы на орбиту и обратно оставался достаточно сильным. Могло бы быть хуже. Под весом песка тарелка могла бы оторваться от креплений, и тогда астронавты полностью лишились бы связи. Слабенькая антенна имелась на спускаемом аппарате. Ее можно было бы перенастроить с межпланетного корабля на ретрансляционный спутник. Но все равно это была бы серьезная проблема.
Набрав свое сообщение, Фрэнк отправил его в зашифрованном виде и стал ждать ответ. В ожидании он вышел наружу – но даже тут, включить шлюзовую камеру, зарядить систему жизнеобеспечения, – теперь требовалась жесткая экономия. Все было почти как в старые времена, когда нельзя было сжечь ни одного лишнего ватта.
Электричество… нынешняя ситуация привела бы Деклана в полный восторг или, наоборот, повергла в отчаяние. Электроэнергии осталось только на то, чтобы обеспечить работу теплицы. Если бы не горячая вода, поступающая от ядерного генератора, и аномальное повышение температуры снаружи, астронавтам также пришлось бы спать в теплице. О том, чтобы задействовать систему очистки воздуха, включить компьютер или следить за тем, чтобы тарелка антенны оставалась направлена на спутник, больше не было и речи. Аккумуляторы были заряжены, однако никто не мог сказать, как долго продлится буря. И поскольку потребление превышало выработку, обитатели базы, по сути дела, брали в долг у завтрашнего дня то, что им требовалось сегодня.
Фрэнк протер панели солнечных батарей, после чего развернул их на восток вручную, так как энергия, которую они потратили бы, разворачиваясь в автоматическом режиме, оказалась бы сравнима с тем, что они вырабатывали. Мощность батарей в ясный солнечный день должна была составлять почти пятнадцать киловатт. Сейчас диаграмма на планшете показывала, что они не выдавали и одного.
Если добавить к этому генератор, получалось меньше четырех киловатт в светлое время суток. Этого явно не хватало. Определенно, этого было недостаточно, чтобы подзарядить один багги, не говоря уж о двух, из чего следовало, что астронавты застряли у подножия вулкана до тех пор, пока погода не переменится.