Адекор взглянул на Дерна.
– Всё готово?
Дерн кивнул.
Он посмотрел на присутствующую тут же Жасмель.
– Готова?
– Да.
– Десять, – крикнул Адекор, стоя у консоли компьютера, так же громко, как в прошлый раз, хотя сейчас в вычислительной камере его некому было слушать.
– Девять. – Он отчаянно надеялся, что всё сработает, – ради Понтера и ради себя самого.
– Восемь. Семь. Шесть.
Он посмотрел на Дерна.
– Пять. Четыре. Три.
Он ободряюще улыбнулся Жасмель.
– Два. Один. Ноль.
– Эй! – вскрикнул Дерн. Его блок управления рывком соскочил с консоли и запрыгал по полу; выходящий из него оптический кабель туго натянулся.
Адекор ощутил порыв ветра, но хлопка в ушах не было; давление в комнате существенно не менялось. Как будто воздух просто заменили другим…
Губы Жасмель складывались в слова «Не может быть», но звук её голоса полностью заглушил ветер.
Дерн, метнувшись через помещение, задержал уползающий блок управления, наступив на него. Адекор бросился к окну в вычислительную камеру.
Робот исчез. Однако…
… однако кабель был туго натянут в полусажени от пола. Он тянулся от двери в пультовую примерно на две трети поперечника вычислительной камеры, а потом…
А потом пропадал, растворялся в воздухе, словно уходя в дыру в невидимой стене рядом с регистром 69.
Адекор посмотрел на Дерна. Дерн посмотрел на Жасмель. Жасмель посмотрела на Адекора. Все трое бросились к монитору, который показывал изображение с обзорной камеры робота. Но там всё было черным-черно.
– Робот уничтожен, – сказала Жасмель. – Как мой отец.
– Возможно, – сказал Дерн. – Или может быть, видеосигнал не проходит сквозь… это.
– Или, – добавил Адекор, – он попал в совершенно тёмное помещение.
– Что… что нам делать дальше? – спросила Жасмель.
Дерн слегка пожал своими округлыми плечами.
– Давайте вытянем его обратно, – предложил Адекор. – Посмотрим, может ли что-нибудь выдержать прохождение через эту штуку. – Он вошёл в вычислительную камеру и прикоснулся к кабелю, в нескольких шагах от него уходящему в никуда примерно на уровне пояса. Потом он схватился за него двумя руками и осторожно потянул.
Позади него в камеру вошла Жасмель и стала помогать.
Тянуть было довольно легко, но было ясно, что на другом его конце имеется груз, словно там, по другую сторону, робот висит на нём над бездной.
– Какое натяжение выдерживают кабельные коннекторы на самом роботе? – спросил Адекор Дерна, который, поскольку ему больше не надо было удерживать блок управления, тоже вышел в вычислительную камеру.
– Это самое обычное бедонк-подключение.
– Кабель может оборваться?
– Если дёрнешь достаточно сильно. Там есть маленькие фиксаторы, которые защёлкиваются вокруг кабеля и удерживают его на месте.
Адекор и Жасмель продолжали очень плавно вытягивать кабель.
– А ты их защёлкнул?
– Я… я не помню, – сказал Дерн. – Может быть. Я подсоединял и отключал кабель несколько раз, когда налаживал управление…
Адекор и Жасмель уже вытянули около трёх саженей кабеля, и тут…
– Смотрите! – крикнула Жасмель.
Угловатый корпус робота показался из-за… пока нельзя было сказать, из-за чего. Стало видно основание машины, словно она проходила через подвешенное в воздухе невидимое отверстие, формой совпадающее с сечением робота.
Дерн поспешил через вычислительную камеру, громко шлёпая застёгнутыми штанинами о гладко отполированный пол. Он протянул руку и схватил один из суставчатых манипуляторов робота, наполовину высунувшийся прямо из воздуха. И он сделал это как раз вовремя, потому что в этот момент коннектор не выдержал и Адекор с Жасмель повалились на пол. Они быстро вскочили на ноги и увидели, как Дерн вытаскивает робота – Адекору снова пришло на ум это определение – с другой стороны.
Они подошли к Дерну, который теперь сидел на полу; перевёрнутый робот валялся рядом с ним. Он не казался повреждённым более, чем уже был до того. Однако Дерн с изумлением на лице осматривал свою левую руку.
– С тобой всё в порядке? – спросил Адекор.
– Моя рука… – сказал Дерн.
– Что с ней? Она сломана?
Дерн поднял голову.
– Нет, с ней всё в порядке. Но… когда я в первый раз схватил робота… когда кабель оборвался, и робота потянуло назад… руку утянуло туда вместе с ним. Она прошла через эту штуку и исчезла.
Жасмель взяла Дерна за руку и осмотрела её.
– Выглядит нормально. А какие были ощущения?
– Я ничего особого не почувствовал. Но выглядело это так, как будто её отрезали чуть выше пальцев, и срез был идеально ровный, но никакого кровотечения, и линия среза сдвигалась к пальцам, когда я потянул руку на себя.
Жасмель содрогнулась.
– Ты уверен, что нормально себя чувствуешь? – спросил Адекор.
Дерн кивнул.
Адекор ступил вперёд на полшага туда, где находилось отверстие. Он медленно вытянул правую руку и осторожно поводил ею из стороны в сторону. Чем бы ни была загадочная дверь, сейчас она, по-видимому, закрылась.
– Что теперь? – спросила Жасмель.
– Ну, я не знаю, – сказал Адекор. – Мы можем поставить на робота лампу?
– Раз плюнуть, – сказал Дерн. – Можно снять с головного протектора. У вас тут есть запасные?
– На полке в комнате для еды.
Дерн кивнул, потом поднял руку и повращал кистью – ладонью вверх, ладонью вниз, словно видел её в первый раз.
– Я не поверил своим глазам, – тихо произнёс он. Потом тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение, и пошёл искать лампу.
– Ты, конечно, понимаешь, что произошло, – сказала Жасмель, пока они ждали возвращения Дерна. – Мой отец провалился сквозь эту штуку. Поэтому не нашли никаких следов тела.
– Но похоже, другая сторона не на уровне пола, – сказал Адекор. – Он, должно быть, упал, и…
Жасмель подняла бровь.
– И мог сломать себе шею. Из чего… из чего следует, что на другой стороне мы можем увидеть…
Адекор кивнул.
– Его мёртвое тело. Эта мысль приходила мне в голову, прости… но на самом деле я ожидал увидеть его утонувшим в ёмкости с тяжёлой водой. – Он обдумал эту мысль, потом ощупал робота – он был совершенно сухой. – Когда пропал Понтер, на другой стороне был резервуар с тяжёлой водой, и… хрящ!
– Что?
– Мы, должно быть, попали в другую вселенную, не в ту, в которую провалился Понтер.
У Жасмель затряслись губы.
Адекор поставил робота на шасси. Проверил кабельное гнездо – оно выглядело пристойно. Жасмель тем временем сходила за кабелем и принесла его конец Адекору; вид у неё был очень печальный. Адекор подключил кабель к роботу, а потом опустил фиксаторы, которые вошли в специальные бороздки на коннекторе кабеля.
Дерн тем временем вернулся с двумя электрическими фонарями и круглой батареей питания. Он также захватил моток клейкой ленты, которой прочно закрепил лампы на корпусе робота по бокам от его обзорной камеры.
Они установили робота в исходное положение у регистра 69 и вернулись в пультовую. Адекор взял несколько ящиков из-под оборудования и встал на них, чтобы, не отходя от консоли, видеть происходящее в вычислительной камере через окно, просто оглянувшись через плечо.
Он снова произвёл обратный отсчёт:
– Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль.
В этот раз Адекор увидел весь процесс. Портал открылся как расширяющийся обруч синего пламени. Он снова услышал шум ветра, а робот, оказавшийся словно на самом краю обрыва, кувыркнулся вперёд и пропал. Управляющий кабель натянулся, синий обруч сжался вокруг него и исчез.
Все трое одновременно повернулись к квадратному видеомонитору. Поначалу казалось, что видеосигнала снова нет, но потом лучи ламп, видимо, наткнулись на что-то – стекло или пластик – и они на короткое время увидели отражённый свет. Но это было всё – должно быть, помещение, в котором висел на кабеле робот, было немалого размера.
Лучи ламп опять заплясали на чём-то – пересекающиеся металлические трубки? Робот раскачивался на конце кабеля, словно маятник.
А потом вдруг всё осветилось, словно…
– Кто-то включил свет, – сказала Жасмель.
Теперь стало ясно, что робот и правда качается на свисающем кабеле. Они успели заметить участок скальной стены, и другую стену, и…
– Что это? – воскликнула Жасмель.
Они видели это всего мгновение: что-то вроде лестницы, прислонённой к изгибающейся стене огромного помещения, и сбегающая вниз по ней фигура в синей одежде.
Комната продолжала вращаться, и они разглядели огромную решётчатую конструкцию, стоящую на полу, в узлах которой виднелись какие-то металлические цветы.
– Никогда не видел ничего подобного, – пробормотал Дерн.
– Как красиво, – сказала Жасмель.
Адекор затаил дыхание. Камера по-прежнему вращалась. Она снова показала лестницу и ещё две фигурки, спускающиеся по ней, и потом робот снова повернулся в другую сторону.
Фигурки, одетые в свободные синие комбинезоны и с ярко-жёлтыми скорлупками на головах, мелькнули на экране ещё дважды, каждый раз на мучительно короткое время. Для мужчин они были слишком узкоплечи – Адекор предположил, что это женщины, хотя и для женщин они были слишком худы. Однако их лица, хоть и мелькнули перед глазами на какие-то мгновения, были явно лишены растительности, и…
Изображение внезапно дёрнулось и застыло; робот больше не вращался. Сбоку появилась рука и на короткое время закрыла всё поле зрения – странная, хилая на вид ладонь с коротким большим пальцем и чем-то вроде металлической полоски, обёрнутой вокруг безымянного. Рука, по-видимому, вцепилась в робота, остановив его вращение. Дерн лихорадочно работал с контрольным блоком, направляя камеру вниз так быстро, как позволяла конструкция, и вот они уже смотрят в лицо того, кто, подняв руки вверх, удерживал робота в неподвижном положении.
Дерн ахнул. Адекор ощутил желудочный спазм. Существо было отвратительным и уродливым; его нижняя челюсть торчала вперёд, словно на челюстной кости образовался огромный нарост.