На сей раз Недев не нашелся что ответить, а просто пожал руку всем, кто стоял рядом.
— Узнаешь меня? — спросил его Дило Дилов, глядя на него в упор. — Ну-ка, погляжу я, вспомнишь, нет?
— Ннн… да… — пробормотал Недев. — Как же, как же… Мы знакомы… Вы работаете…
— В артели! — пришел ему на помощь Дилов. — Я к тебе насчет фуража приходил… Помнишь?
— Да, да! — кивал Недев, но по вымученной его улыбке было видно, что ничего он о фураже не помнит.
Пришлось Дилову объяснить:
— Эти бюрократы из «Родопы» заартачились, не отпускали нашей артели фураж… Только в обмен на сельхозпродукцию… Молоко там, шерсть, брынза… А у нас в артели одни лошади. Какую ты от лошадей сельхозпродукцию возьмешь?.. До суда дело дошло…
— Но все уладилось, верно? — сказал Недю Недев. — Не могло не уладиться.
— Уладиться — уладилось, — сказал возчик. — Но две лошади успели околеть.
— Лошадям и вообще-то конец пришел! — сказал Лазар Лазаров. — Как в древности динозаврам… Когда-то на земле полно было динозавров, как теперь раскопки показывают… А хоть один остался, чтоб мы посмотрели? Уцелел хоть один?.. Ничего не осталось.
— Да, да, — сказал Недю Недев. — От динозавров действительно ничего не осталось…
Он обратил внимание на Первомая — тот прятался за чужими спинами, и Недеву почудился в его глазах какой-то немой вопрос. Сообразив, что забыл с ним поздороваться, он протянул руку:
— Как жизнь?
— Ничего, спасибочки, — ответил Первомай. — Только по одному вопросу нету ясности…
— Да? — поинтересовался Недев.
Первомай, не в силах больше сдерживаться, спросил:
— Как — будут нас сносить или нет?
Стул Недю Недева оказался под айвой, налившиеся плоды которой поблескивали среди листвы отраженным светом и были как бы частью праздничного украшения. В ветвях айвы горела электрическая лампа, и благодаря сотне ее ватт по двору разносился аромат согретых зеленых листьев, уходящего лета и полузабытых воспоминаний.
Опустившись на поролоновое сиденье, гость ощутил необходимость что-то сделать. Посмотрев перед собой, он увидал стоящую вертикально вышитую салфетку. Своими накрахмаленными уголками она напомнила ему водяную лилию. Он положил на нее ладонь и почувствовал, как льняной цветок медленно превращается в бесформенный комок материи. Недев смущенно расправил салфетку и оставил лежать на столе.
Тут раздался игривый смех красавицы Михайловой. Она сидела по другую сторону стола и смотрела на него. Темные волосы, разделенные прямым пробором, крупными волнами спадали на ее гладкие плечи, где наблюдательный мужской глаз не мог не заметить небольшие ложбинки от врезавшихся бретелек лифчика. Ниже белела блузка домотканого каемчатого полотна, извлеченного, вероятно, из бабушкиного сундука. Михайлова была уже не первой молодости, но под каемчатым полотном высилась округлая и на вид твердая, как айва, грудь.
— Ваше здоровье, товарищ Недев! — Михайлова кивнула ему, поднимая свой бокал.
Ответственный по части выпивки Свояк прошелся вдоль стола с эмалированным чайником, и в рюмках зажелтела сливовая водка, искусно подкрашенная мелко наструганным яблоневым подкоркой.
Недев протянул через стол руку, и встречный бокал слегка толкнулся о его рюмку. «В этой женщине, — подумал он, — из-за которой погорел майор из военкомата, и впрямь сидит дьявольская сила, любому взбаламутит кровь». Он переложил салфетку слева от себя и попытался думать о другом, но перед глазами стояло лицо майора на том заседании, когда его прорабатывали, в основном за эту красотку… Сигнал поступил от ее мужа, инженера одной проектной организации. Инженер Михайлов жаловался на то, что его, старшего лейтенанта запаса, ежегодно направляют на учебные сборы, что он проводит в казарме по месяцу, по два, а в прошлом году даже и три месяца, и это плохо отражается как на его личной жизни, так и на работе. В настоящий момент, писал он, когда мир движется к разоружению и разрядке, его, специалиста, не имеющего ничего общего с военным делом, используют не по назначению, нанося тем самым ущерб народному хозяйству. Дело оказалось куда проще, чем представлялось инженеру. Влюбленный в Михайлову военком, чтобы устранить помеху, каждый год посылал ее супругу повестку на военные сборы. Майора, естественно, наказали, перевели в гражданскую оборону, а чтобы инцидент подзабылся, разрешили Михайлову поехать на год-два строить зернохранилища в одну африканскую страну, еще недостаточно развитую в смысле зернохранилищ…
— Как поживаем? — спросил Недю Недев. — Инженер пишет?
— Укладываю чемоданы, проведать поеду, — сообщила Михайлова. — Приглашение прислал и билет на самолет…
— Прекрасно, прекрасно…
Однако разговор за столом как-то не клеился, и Дилов решил развеселить народ загадкой:
— А ну, кто знает: где женщины всего черней и кучерявей?
Кое-кто засмеялся, матери исподтишка глянули на детей — достаточно ли они далеко, не слышат ли, а Стефка шепнула мужу: «Скажи твоему двоюродному, чтоб перестал нести похабщину».
— В Африке женщины всего черней и кучерявее, в Африке, — успокоил их любитель старых анекдотов.
— Будем здоровы! — выкрикнула Свояченица, чтобы отвлечь внимание от двусмысленной шутки возчика.
Свояченица поднесла угощение Недевым, была довольна тем, что, наконец-то, показала себя, и просто таяла от умиления и доброты.
— Как Наташа-то выросла! — сказала она, пристально разглядывая девушку. — Невеста!.. Так и знайте, товарищ Недев, придет день, украдем мы вашу красавицу…
Недев решил сначала, что еще одна мать жаждет породниться с ним, но, приглядевшись, понял, что перед ним сестра хозяйки и, следовательно, она тоже имеет в виду призывника, чьи проводы отмечают сегодня. Он знал, что эти слова не больше чем дань вежливости и не надо принимать их всерьез, но все же ощутил досаду. Несмотря на то что был он человеком терпеливым и привык выслушивать собеседников, ему все труднее было сейчас находить ответ на их шутливые замечания. Пришлось еще раз сказать про законы природы и стариков, которые уходят, освобождая место молодым.
— У нас в Югле, — сказал Дилов, — есть один старик… Дед Стоян — может, слышали?.. Так он, как овдовел, женился на одной разведенке, и на другой год у них — глядь — ребятеночек… Назвали Станимиром вроде бы в честь отца, но помодней. Все бы хорошо, да у старика уже было двое сыновей и дочь, семейные, с кучей ребятни… И получилась такая картина: Станимир, сын, моложе внуков… Иду раз мимо, гляжу — колотят мальчишку. «Эй, за что бьете? Что он вам сделал?..» — спрашиваю. «Хочет, чтобы мы его дядей звали». — «И зовите, — говорю, — что особенного? Он вам дядя и есть!»
— Это еще что… — сказал Знакомый Пенчевых. — По телевизору показывали пастуха, не то сто двадцать лет ему, не то сто тридцать, а все еще стадо пасет и…
— Сто тридцать четыре, — отозвались с разных концов стола. — Мы тоже видели…
Лазар Лазаров бегал к кадке за очередной бутылкой и включился в разговор с некоторым опозданием.
— На весенней сессии, когда я был в Габрове, пошли мы как-то с одним приятелем прогуляться за город. Самому Бургуджиеву сдали экзамен, можно было позволить себе полденечка отдохнуть… Там тоже дачная зона, идем мы, идем и натыкаемся на редкий экземпляр… Коттеджик, внизу гараж, в сторонке навес, под навесом хозяин варит в тазу повидло. Что повидло — сразу ясно: издали чуем сладкий запах и вокруг осы вьются…
— Запомни, сосед, на чем остановился, — прервал рассказчика Йонко Йонков. — Прости, что перебил… Ты говори, говори, но народ пусть угощается… Припасено достаточно, ешьте, пейте вволю… Не стесняйтесь… Наливай людям, Свояк!..
— Наливаю, Свояк, наливаю! — отозвался шофер.
— Да… Так на чем я остановился? — спросил заочник.
— На повидле, — напомнил Знакомый Пенчевых.
— Так вот, оказалось, никакое это не повидло, а отвар из чертополоха…
Звяканье приборов смолкло, гости затаили дыхание — неожиданное появление чертополоха сулило нечто любопытное, даже таинственное.
— Зачем, спрашиваем, чертополох варишь? Молчит габровец, не желает объяснять… Подсели мы к нему, сигареткой угостили, была у меня с собой бутылочка «Плиски», дали ему приложиться, так что под конец развязался у него язык. Долго, говорит, я наблюдал и сделал одно открытие, на которое думаю взять патент… Помяните, говорит, мое слово, с другого конца земли будут ко мне приезжать за лицензией… Потому что в этом тазу варится не просто чертополох… Тут варится тайна…
Михайлова пригладила волосы и во все глаза смотрела на рассказчика. Матери прикрикнули на детей, чтоб не шумели. Мадьяры, собравшиеся было начать новый музыкальный цикл, решили повременить ради заключенной в тазу тайны.
— Чем, спрашивает нас габровец, питается осел? Благодаря чему он славится своей мужской силой?.. Откуда эта сила берется? Давайте, говорит, поразмыслим как существа, наделенные разумом и способностью к анализу… И сами убедитесь, что мы придем к чертополоху!.. Чертополох — что может быть проще? Но все гениальное в этом мире — просто… Конечно, чертополох — обыкновенная трава, но разве лекарства не из трав делают? Размышляя, говорит, таким образом, я и додумался до чертополоха, взял корзину, прошелся по поселку и теперь вот варю, потом испытаю на себе, и будь что будет…
— Испытал, не знаете? — спросила молодая жена Дилова.
— Нас результат волнует, результат! — подхватил ее муж. — Чертополоха всюду навалом…
— В этом весь номер, — ввернул Свояк. — Чертополох — не проблема…
Лазар Лазаров не торопился сообщать о результате. И только после того как закурил, признался, что окончания опыта они не дождались, отвар был горячий, и пришлось бы долго ждать, пока он остынет. В эту сессию у него не осталось времени подскочить туда, потому что он сдавал страшенный экзамен Кареву, но в следующий раз, как поедет в Габрово, первым делом наведается в дачную зону к тому габровцу.