– А потом?
– Потом повернем к Земле и полетим домой.
– Эх, скорей бы уж… – вздохнул Дружок.
Как только «Одиссей» вошел в газово-пылевое облако, по его обшивке сразу застучали камни – большие и маленькие.
Бум!
Бамм!
Бух!
– Папа Ваня, кто это стучит в стенку? – испуганно спросил Дружок. – Может, открыть, посмотреть?
– Ни в коем случае! – воскликнул дядя Ваня. – Мы летим в коме, и нас бомбардируют частицы космической пыли. Взгляни в иллюминатор.
Дружок посмотрел и еще больше испугался.
– Папа Ваня, вокруг нас булыжники летают! А ты говоришь – пыль.
– Частицы космической пыли бывают разной величины, – ответил дядя Ваня. – Бывают и с булыжник размером… Ты, главное, не волнуйся. Корабль у нас крепкий. Выдержит.
Но корабль не выдержал.
Один камень попал в иллюминатор, и по стеклу пошли трещины. Пришлось закрывать иллюминатор аварийным люком.
Другой камень повредил антенну ориентации, и «Одиссей» сразу же потерял из виду Землю. Теперь он запросто мог заблудиться в космосе.
Третий камень разбил одну из солнечных батарей, и бортовой компьютер сообщил, что энергии двух оставшихся батарей для нормальной работы аппаратуры недостаточно.
Четвертый камень пробил резервный топливный бак, и топливо тонкой струйкой стало вытекать в космическое пространство.
Дядя Ваня заволновался: ситуация, как говорится, была нештатная. По всему выходило, что без посторонней помощи «Одиссей» домой вернуться не сможет. Дядя Ваня решил связаться с Землей: что-то посоветует ему Главный по полетам?
Главный долго молчал, собираясь с мыслями. Наконец он принял решение.
– Приказываю вам совершить посадку на комету. В сложившейся ситуации считаю это единственно верным решением. Спасательная экспедиция вылетит к вам через три дня. Комету она догнать, конечно, не сможет. Поэтому направлю ее навстречу комете – в ту точку пространства, в которой вы будете через три месяца.
– Значит, мы на три месяца станем пленниками кометы? Вместе с ней мы совершим полет вокруг Солнца?
– Да…
Дядя Ваня задумался. Вблизи Солнца температура на комете может возрасти до пятисот градусов. Примерно две недели «Одиссей» будет жариться на солнечной сковородке, и еще неизвестно, выдержит ли такое испытание обшивка корпуса. Но другого выхода, видимо, не было.
– Вас понял, – ответил дядя Ваня.
– Продуктов и кислорода у вас достаточно, – сказал Главный. – Так что, надеюсь, до прихода спасателей вы продержитесь… Ну а пока выполняйте программу полета – фотографируйте.
И дядя Ваня начал фотографировать…
Ядро кометы было совсем близко. Оно было каким-то серым, а вовсе не синим, как предполагали ученые. «Одиссей» медленно облетал ядро, а три фотокамеры постоянно снимали его с разных сторон.
Дядя Ваня смотрел в иллюминатор и выбирал удобное место для посадки. На одной стороне кометы стояла жара – плюс пятьдесят градусов. На другой стороне трещал лютый мороз – минус сто семьдесят. Надо было найти гладкую поверхность с умеренной температурой.
Дружок подошел к дяде Ване, тронул его за плечо и сказал:
– Папа Ваня, мы с тобой попали в переплет. Но ведь надежда умирает последней. Я правильно понял?
– Правильно, – ответил космонавт Петров, удивляясь выдержке и спокойствию своего любимца…
«Одиссей» завис над местом посадки и выстрелил в комету тремя специальными якорями. Каждый якорь намертво закрепился в рыхлом грунте. «Одиссей» подобрал якорные тросы и распластался на поверхности кометы. Посадка была завершена.
– Не отправиться ли нам на прогулку? – спросил дядя Ваня так, будто речь шла о походе в загородный парк.
– Пошли, погуляем, – согласился Дружок.
Они надели скафандры и через шлюзовую камеру вышли наружу.
– Дружок, прицепи к скафандру страховочный трос, – с казал дядя Ваня в микрофон, показывая, что и как нужно сделать.
– А зачем? – удивился Дружок. – Я не буду далеко убегать.
– Притяжение кометы ничтожно мало. Если подпрыгнуть, можно улететь в открытый космос и не вернуться. Так что будь осторожен.
– Понял, – удивленно промямлил Дружок.
Выйдя из корабля, дядя Ваня первым делом взглянул на небо. Небо кометы Фокса было удивительным – разноцветным. Подсвеченное Солнцем, газово-пылевое облако переливалось всеми цветами радуги. А от головы кометы к ее хвосту в небе тянулись фиолетовые полосы. Это испарялись нагретые Солнцем газы и пыль.
Горизонт на комете был гораздо ближе, чем на Земле. Казалось, вся поверхность кометы – это огромная театральная сцена, обрывающаяся в пустоту.
Отойдя от «Одиссея» на десять метров, дядя Ваня взял пробы снега и грунта. Он хотел знать, из чего состоит комета.
– Как я и говорил, комета – это безжизненный кусок льда, – сказал он Дружку. – К тому же даже не синего цвета.
– Я тоже говорил, что у каждой кометы должны быть свои Робинзон Крузо и Пятница, – заметил Дружок.
Дядя Ваня улыбнулся. Он был рад, что Дружок не пал духом, а наоборот – способен даже шутить.
– Ну, на первый раз хватит, – сказал он. – Пора на корабль… А то мне уже спать хочется.
– Утро вечера мудренее, – подхватил Дружок.
Этот день был насыщен событиями настолько, что наши космонавты уснули богатырским сном. А утром их ожидал настоящий сюрприз.
Дружок проснулся первым. Он посмотрел в иллюминатор и побежал будить дядю Ваню. Вся поверхность кометы – от края до края – за одну ночь стала совершенно синей.
Дядя Ваня был удивлен не меньше Дружка. Он бросился к фотокамерам, чтобы запечатлеть эту волшебную картину. Предположения ученых оказались верными: приближаясь к Солнцу, комета Фокса действительно меняла цвет. Оставалось узнать, почему это происходит.
Дядя Ваня и Дружок надели скафандры и пошли на разведку. Они хотели узнать, отчего это вдруг снег стал синим.
Оказалось, это был вовсе не снег. Под ногами двух космонавтов была молодая трава. Самая настоящая трава, только синего цвета.
– Век живи, век учись, – пробормотал дядя Ваня. – Ну не может быть на комете ничего живого! Это тебе любой ученый скажет.
– Ученые – далеко, а мы – здесь, – заметил Дружок. – Папа Ваня, ты что, своим глазам не веришь?
Дружок сорвал травинку и поднес ее к гермошлему дядя Вани.
– Пап, смотри! Это – трава! И она выросла, пока мы спали.
– Но почему она выросла здесь, на комете?
– Значит, условия позволяют. Атмосфера – какая-никакая – есть, почва – какая-никакая – тоже. Температура плюс тридцать. Вот она и проклюнулась… Весна!
Весна! Это простое слово было сказано обезьяной. Дядя Ваня поразился рассудительности своего любимца. Действительно, как только пригрело Солнце, на комете наступила весна.
– Но ведь через месяц комета приблизится к Солнцу, и тогда здесь будет так жарко, что все живое погибнет!
– Значит, за месяц трава успеет дать урожай. Семена закопаются глубоко в землю, и там переждут сезон ужасного зноя.
– Ты прав, Дружок. Посмотри, вон там вдали, на траве уже появились цветы. Лето здесь очень короткое, поэтому растения торопятся жить.
– Папа Ваня, а здесь не только трава и цветы, – сказал Дружок, показывая себе под ноги.
Космонавт Петров посмотрел и ахнул. На широком синем листе сидел черный как уголь жучок с восемью лапками. А по белому цветку рядом с ним ползла голубая улитка.
– Жизнь! Всюду жизнь! – воскликнул дядя Ваня. – Побегу сообщу о нашем открытии на Землю…
Когда Главный по полетам услышал о том, что на комете наступила весна, он ушам своим не поверил. А еще он подумал, что у космонавтов – зрительные галлюцинации.
– Я вам сейчас фотографии перешлю! Сами увидите! – в сердцах крикнул в микрофон дядя Ваня.
Как только ученые на Земле получили фотографии синей травы, они сразу забросали дядю Ваню вопросами. Их интересовало буквально все, и дядя Ваня не успевал брать пробы травы для исследования.
Прошло три дня. Белые цветы отцвели, и на их месте появились первые завязи. Дружок каждый день ходил в «поле», как он назвал заросли синей травы. В «поле» он протоптал небольшую тропинку и каждый день ходил по ней с банкой в руках – собирал голубых улиток.
– Для чего тебе столько улиток? – как-то спросил дядя Ваня. – Что ты с ними делаешь?
– Я их ем, – признался Дружок.
– Ешь? – Дядя Ваня не на шутку перепугался. – С тобой все в порядке?
– Пап, ничего страшного нет. Улитки просто изумительные! Сам попробуй, если не веришь.
– Нет уж, спасибо, – отказался дядя Ваня. Он посмотрел, с каким наслаждением Дружок расправляется с улиткой, и сказал: – А ты, я вижу, гурман.
– Кто? – не понял Дружок.
– Любитель улиток.
– А-а-а… Попробуй, ты тоже станешь гурманом.
– Спасибо, но я пока воздержусь…
Прошла еще неделя. Завязи сформировались в небольшие плоды. Одни напоминали клубни картофеля, другие – початки кукурузы, третьи – бананы. Удивительно, но одни и те же растения давали разные плоды.
Дружок, который уже наелся улиток, решил отведать местных «бананов». Результат оказался плачевный. «Бананы» имели запах клубники и вкус жгучего перца. Дружок со слезами на глазах прибежал к дяде Ване и знаками стал просить о помощи. Дядя Ваня долго не мог ничего понять, а потом дал Дружку шоколадку.
Дружок успокоился, вытер слезы и сказал:
– Наверно, еще незрелый…
Между тем комета приближалась к Солнцу, и на ее поверхности с каждым днем становилось все жарче и жарче. Природа готовилась к смерти в пожаре солнечной радиации и к будущему воскресению.
Синяя трава пожухла и порыжела от солнца. Ее плоды – «початки», «бананы» и «клубни» – созрели и стали лопаться, разбрасывая вокруг желтые семена. Жуки рыли в земле глубокие норы и уносили семена в подземные кладовые. Вслед за жуками ползли и улитки. Видимо, там они надеялись переждать «сезон палящего зноя».
Дружок попробовал спелые «бананы», и на сей раз они оказались не только съедобными, но и питательными.