— Ну что же ты, респондент, самолет не снимаешь? Редкий кадр…
Ласей повернулся к Николаю. Тот, стушевавшись, растерянно теребил ремешок фотоаппарата.
— Да и правда… надо сделать пару снимков.
Раньше мы улыбались, когда старик называл Николая ”респондент”. Сейчас нам было не до улыбок. Что знает и о чем догадывается старик?
— Да, ребята… — неопределенно протянул Ласей и, не спеша повернувшись, зашагал к баркасу.
Мы, словно опасаясь, что он бросит нас здесь, на ледяном берегу, кучей шагали следом, приотстав на полсотни шагов. Я мрачно рассуждал о том, что хотя о деньгах знали немногие, слух, наверное, разошелся в тот год по всему побережью. На севере трудно хранить в тайне такие вещи.
Когда мы отчаливали, Ласей негромко, но отчетливо пробормотал, ни к кому не обращаясь:
— Зря вы, ребята. Не будет добра… чего уж теперь рюкзак прятать…
Значит, Ласею известно о деньгах.
Мы были все пятеро слишком разными. Но еще больше от нас четверых отличался Ласей Выргу. В поселке, где он прожил четыре десятка лет, никогда не закрывался на замок ни один дом, а человек, укравший чужое или сказавший ложь, презирался всеми.
Я сразу оказался и тем и другим. Мы могли усмехаться и плевать на мнение старика Выргу, но уважение его я потерял навсегда.
— Открывай, — прошептал Николай.
Я с хрустом разломил печать. Денег было много, сотни пачек. Я никогда не видел такой суммы. Мы с Ашухиным сидели в каюте и перебирали пачки банкнот. Они были влажными на ощупь, кое-где покрыты плесенью, но сохранились хорошо. Зоя и Карась были наверху вместе с Ласеем.
— Я заберу свою долю прямо сейчас, — зашептал Ашухин, — мало ли что…
Я отсчитал двести двадцать тысяч. Николай затолкал деньги в целлофановый пакет. У Ашухина дрожали руки. Он суетился и вздрагивал при каждом шорохе.
— Сбылась мечта идиотов, — пытался улыбаться Ашухин. — Неужели дед заложит нас?
— Доносить, конечно, не пойдет, — отозвался я. — Но и хранить в тайне не будет. Друзьям, конечно, расскажет.
— Попробуй его уговорить. Предложи денег… тысяч пять или десять.
— Бесполезно!
— Попробуй.
Николай отправился наверх, а в каюту торопливо спустился Женька Тарасенко. Еще один целлофановый пакет. Реакция на деньги была почти как у Николая. Так же оглядывался на дверь и пугливо вздрагивал. А спустя час я попытался завести разговор с Ласеем. Он не отказался от спирта, но разговор у нас не клеился. Я что-то пытался сказать, но старик отмалчивался, избегая на меня глядеть. На корме суетился Ашухин, украдкой наблюдая за нами.
— Ласей, не говори никому, — сдавленно попросил я.
— Не боись, доносить не побегу…
Ласей употребил те же слова, что и я час назад. Доносить он, конечно, не пойдет.
— Может, тебе деньги нужны? — пробормотал я, заранее предвидя его реакцию.
— На кой хрен мне твои краденые рубли сдались. Вместе с тобой на старости лет в тюрьму идти? — Ласей закурил, ветер яростно раздувал огонек сигареты. — Я твоих друзей не знаю, но от тебя, Виктор, воровства не ожидал. Ты же боевой летчик, офицер!
— При чем тут воровство? — вскинулся я.
— Сдай ты эти деньги и дело с концом, — почти ласково уговаривал меня старик. — И душа у тебя сразу успокоится.
— Для меня это не просто деньги, а возможность зажить по-человечески. Мне скоро сорок лет стукнет, а даже угла своего до сих пор нет. Парадный мундир да медали на нем!
— Не будет вам счастья с тех денег. Не в этом, так в следующем году, а все равно наткнутся на твой самолет.
— Ну, а если сейчас тебя спросят… ну про нас спросят…
— Я врать, Виктор, не буду. Старый уж слишком для вранья… Потому и прошу, сдай от греха дальше эти деньги. Неужели охота в твои годы в тюрьме-то сидеть?
Я спустился в каюту. Николай вбежал следом и закрыл за собой дверь.
— Ну что?
— Надо сдать эти деньги, — устало проговорил я.
Ашухин непонимающе поморгал.
— Почему?
— Так считает Ласей. Он, наверное, прав. О них знают слишком многие. Мы попадемся с этими деньгами.
— Он собирается нас заложить?
— Нет. В милицию он, конечно, не пойдет, я тебе уже говорил. Но и в секрете держать не станет.
— Значит, заложит! — гнул свое Ашухин.
Я молча лег на рундук и накрылся полушубком. Мне все до черта надоело. Я крепко выпил, пока уговаривал Ласея, и теперь мне требовалось хоть немного поспать.
Когда я проснулся, старика на баркасе уже не было.
Я мог бы сразу сообразить, что с ним случилось, и я это понял, но почему-то лез с дурацкими вопросами к Ашухину и Карасю. Наверное, я просто не мог поверить, что они зашли так далеко. Впрочем, мы начинали этот путь вместе.
— Старик упал в воду, — Карась стоял за штурвалом, глядя на меня своими светлыми голубыми глазами. — Зря ты ему так много наливал. Видимо, подошел к борту, потерял равновесие — и готово.
— Ты это сам видел?
— Ничего я не видел. Спал, как и ты, а когда проснулся, у штурвала никого нет, и баркас по сторонам рыскает.
Я посмотрел ему под ноги. На дощатой палубе отчетливо проступали пятна крови. Их затирали, но до конца затереть не смогли. Значит, ко всему прочему мы стали еще и убийцами.
— Мужики, вы хоть соображаете, что натворили?
Ашухин перехватил мой взгляд.
— Хватит, заткнись… Старик утонул, Карась это видел, — Николай помедлил, — и я тоже видел… Свалился за борт, и мы не успели ему помочь.
Зоя испуганно смотрела на нас.
— Ты это тоже видела?
— Я же сказал, хватит! — крикнул Ашухин. — Старик утонул, и давай прекратим болтовню.
Мне вдруг стало страшно. Я почти физически ощущал опасность, исходящую от Ашухина и Тарасенко. Они почувствовали вкус денег, и сейчас их уже ничего не могло остановить.
Но сегодня это была не последняя смерть. Ласей оказался прав, когда говорил, что деньги не принесут нам счастья.
Ветер постепенно стих, и откуда-то сверху клочьями полез туман. Баркас, размеренно тарахтя, резал спокойную, слегка колыхающуюся воду. Молочная пелена закрыла все вокруг. Я сменил за штурвалом Карася. Кровь уже полностью затерли, а палубу выскоблили ножом.
Николай подошел ко мне и несколько минут стоял молча.
— Мы все повязаны одной веревкой, — медленно проговорил он. — Вместе начинали дело и вместе закончим. За тебя уже сделали самую грязную часть работы, тебе остается только молчать и не закатывать истерик. Мне жалко Ласея, но так получилось. Он утонул…
— Дожидайся, поверят тебе. Скорее, мы все четверо утонем, чем Ласей. Он всю жизнь в море ходит.
— Баркас разобьется у берега, и мы все исчезнем. Потом найдут обломки, но мы уже будем далеко…
Ашухин постоял рядом еще немного и, не дождавшись от меня ответа, пошел в трюм.
Мы двигались малым ходом, но это нас не спасло. Спустя четыре часа баркас врезался в льдину.
Серо-зеленая стена выплыла из тумана прямо перед носом нашего суденышка. Старик Ласей, может быть, и среагировал бы, но у Карася, стоявшего за штурвалом, не получилось. Он успел лишь нажать кнопку выключателя дизеля, оказалось, что поздно. Инерция тащила тяжелый дубовый корпус прямо на стену. В наступившей тишине оглушительно затрещали раздавленные борта.
Суденышко легло на бок. В воду посыпались доски, лежавшие на палубе, куски брезента, еще какой-то хлам. Я успел схватиться за болтающийся леер и повис над водой. Рядом висел, держась за штурвал, Карась. Отвесная ледяная стена, высотой метра три, поднималась из черной дымящейся воды. Если баркас перевернется — нам всем конец! Но судно, раскачиваясь, медленно обретало равновесие. Из каюты выскочили Николай и Зоя.
— Там вода! Хлещет…
Я сбежал вниз и сразу понял, что спасти баркас не удастся. Море рвалось в трюм через пробитый борт сразу несколькими фонтанами. Сколько времени у нас в запасе? Я передал Карасю первое, что попалось под руки — сумку с картошкой.
— Бросай все наверх! Туда, на льдину!
Мы швыряли вверх банки с консервами, пакеты с крупой, тряпки, чайники. Нас медленно тащило вдоль зеленого ледяного разлома. Я стоял наготове с багром. Стена пока отвесная, но должна же быть хоть какая-то трещина! Пущенный Николаем пакет с мукой долетел почти до верха и с треском распоролся об острый край льда, осыпав нас белым облаком. Карась, раскрутив за стволы ружье, зашвырнул его на льдину. Скомканное ватное одеяло, не долетев, упало в воду.
— Это ведь берег, да? Берег? — Ашухин бегал вдоль борта со своим коричневым рюкзаком, в котором лежали деньги.
Нет, это не берег! До берега отсюда не меньше сотни километров. Это всего лишь льдина, возле которой мы можем утонуть как котята, так и не сумев на нее взобраться. Ласей был прав. От судьбы не уйдешь…
Я упрямо отталкивался веслом, помогая нашему гибнущему судну продвинуться хотя бы еще немного вперед, туда, где ледяной обрыв становился более пологим. Карась помогал мне, яростно выгребая другим веслом, но еще быстрее погружался в воду баркас. Я подгреб ближе к льдине и показал на неровные ступенчатые уступы.
— Здесь можно взобраться. Зоя, лезь!
Женщина испуганно замотала головой:
— Сначала вы. Мне страшно.
Ашухин и Карась тоже нерешительно мялись. Я подхватил рюкзак с деньгами и передал весло Карасю. Уступы скользкие, а внизу дымящаяся студеная вода вечно холодного моря. Я полз, раскорячась, как лягушка, цепляясь за каждый бугорок. Мне помогало то, что кое-где в лед были вморожены водоросли, они уменьшали скольжение. Наконец я вскарабкался наверх.
Карась, раскрутив над головой, швырнул мне моток веревки. Конец не долетел до меня полметра. Еще раз! Я подхватил веревку, отполз от края и уперся в ледяной излом.
— Лезьте быстрее!
Внизу опять заминка. Ашухин подтолкнул Зою.
— Не бойся и держись за веревку.
Она карабкалась по моим следам и была уже почти наверху.
Над краем льдины показалась ее голова в красной вязаной шапочке, и в этот момент Зоя потеряла под ногами опору. Несколько секунд она висела, цепляясь за веревку, потом, вскрикнув, сорвалась вниз. Тело ударилось о дощатый борт полузатонувшего баркаса и исчезло в воде. Красная шапочка, как поплавок, снова показалась на поверхности, но уже метрах в двух от баркаса. Карась протягивал ей весло, но Зоя, видимо, ничего не соображала от шока или была не в состоянии за него схватиться.