Мы не виделись с ним много лет. Когда в молодости я набирал на погоны одну звездочку за другой, говорят, он мне завидовал. Впрочем, в ту пору мне завидовали многие. Летчик-истребитель… Голубая щегольски ушитая форма, блестящие петлицы с крылышками, красивая жена рядом — казалось, что вся жизнь будет такой же блестящей и красивой. За что ты получил вот эту медаль? За боевые заслуги? Было дело… За выполнение специального задания!.. И делал многозначительную паузу.
Я и, правда, не знал, чей самолет-нарушитель мы перехватили над Гиндукушем и пытались отжать от границы, посадить на наш аэродром. Я летал тогда всего лишь ведомым и в основном наблюдал бой со стороны. Но все равно я в нем участвовал! Я видел желтые трассы пушечных снарядов, и любой снаряд мог стать моим. Я ловил в перекрестье прицела чужой истребитель и слышал злые возбужденные голоса в шлемофоне. Дай ему еще, Володя! Уходи ниже, мать твою!.. И кувыркающиеся обломки истребителя, медленно кружащиеся над хребтом Гиндукуша.
Тогда мне казалось, что лучшее в моей жизни только начинается. Меня поздравляли с победой, к которой я почти не имел отношения, жали руки и хлопали по спине. Из Витьки Мельникова выйдет толк, мы еще послужим под его началом! Увы, ничего из меня не получилось.
Ашухин широко, во весь рот улыбался.
— Ну здорово, Витек! Сто лет не встречались. А ты почти не изменился, только цвет волос другой стал. Говорят, женщины седых больше любят.
Комплимент звучал довольно неуклюже, но мне стало приятно, что Николай не ахает и не качает головой: ”Ну, тебя не узнать, совсем постарел! А почему со службы так рано уволили — здоровье или с начальством не ужился?”
Колька Ашухин, одноклассник, старый приятель, не задавал дурацких вопросов и смотрел на меня с веселой, давно знакомой ухмылкой. — Идем?
— Идем.
Октябрь. У нас на побережье давно выпал снег и задувает с моря ледяной обжигающий ветер. Началась бесконечная полярная зима — темнота, ночь и короткие сумерки в полдень. Здесь, на Волге у Каспия, совсем по-другому. Желтое, теплое солнце, паутина бабьего лета и шуршащие листья на дорожках. Господи, до чего хорошо! Мы сидим на открытой площадке возле кафе-стекляшки, и я, жмурясь от солнечного света, бьющего в глаза, разливаю в стаканы пахучую ”Зубровку”. На столике под пластмассовым навесом запотевшие кружки с холодным пивом, толстая икряная вобла и красные, разрезанные на четвертинки, помидоры.
— За встречу!
— Будь здоров!
Мы закусываем помидорами вместе с воблой. Это очень вкусно, особенно когда под рукой холодное пиво. Я вернулся в город своего детства и мне здесь хорошо. Меня не забыли друзья.
— Ну что, еще по одной?
— Конечно!
”Зубровка” терпко отдает травой. Я запиваю ее пивом, хотя от такой смеси можно и с ног свалиться. Но я же летчик, меня так просто не собьешь! Надо, пожалуй, закусить горячим. Я встаю, что бы дойти до кафе-стекляшки. Меня опережает Николай.
— Сиди, я сам.
Он приносит горячие шашлыки, залитые красным соусом. Мы пьем за дружбу и грызем жесткое мясо.
— Ты куда собираешься устраиваться?
— Не знаю…
Я чему-то смеюсь. Мне хорошо здесь, в этом южном городе, и я пока не хочу думать о работе. Мимо проходят две девчонки, мы дружно провожаем глазами то, что обтянуто короткими юбками.
— А ничего, — толкает меня локтем в бок Николай.
— Ничего, — соглашаюсь я.
— Как у вас там насчет этого дела на Севере?
— Нормально.
— Но на шашлыки с девочками не поездишь! На льду только задницы студить.
— Можно и шкуру подстелить. А вообще, места там красивые…
— Но таких женщин там нет, — настаивает мой приятель.
— Таких нет, — снова соглашаюсь я, и мы пьем за красивых женщин.
Вечер мы заканчиваем у меня дома. Теща, правда, слегка бурчит, но жена Маринка, молодец, все понимает и даже ставит нам бутылку по случаю встречи старых школьных друзей. За стол садимся вчетвером, вместе с тещей. Николай умеет расположить к себе кого угодно, а особенно женщин. Он модно одет, остроумен, да еще успел по дороге купить четыре ”Сникерса”: детям и Маринке с тещей. Хотя мы уже крепко выпили, держится Николай молодцом. Сыпет обеим женщинам комплименты, потом к месту вставляет довольно смешной и не совсем приличный анекдот.
— Ха-ха-ха…
Маринка и теща хохочут, а Николай поднимает рюмку:
— Выпьем и мы за это!
Насчет работы мы, оказывается, с Ашухиным уже все решили. Я иду завтра в фирму, которую он возглавляет. Для меня припасена должность заместителя директора. И жена и теща сомневаются, надежна ли работа. Может, лучше на госпредприятие? А куда и кем? Снова слесарем? Большого выбора у меня нет.
— Полтысячи для начала получать будет, — солидно обещает Николай.
Для осени девяностого года это очень приличная зарплата. Ни на каком заводе я столько не получу. Пожалуй, стоит попробовать. А там видно будет.
Контора, которой руководил Николай Ашухин, именовалась ТОО ”Надежда” и была призвана оказывать помощь глухонемым. Николай ласково называл их ”убогие”. В небольшом полуподвале была размещена мастерская, где десятка полтора глухих и немых людей шили уродливые рукавицы, безразмерные спецовки и прочие поделки, не требующие большого умения и дорогостоящих материалов.
Официально это считалось основным производством, и я поначалу не понял, какой от меня будет толк. Николай доходчиво объяснил, что ”убогие” лишь прикрытие. На благородное дело городским Советом регулярно выделялись ссуды и льготные кредиты, чтобы вовлекать в общественный труд все новые и новые массы глухонемых. Но на производство шла лишь очень малая часть выделяемых денег. В основном деньги прокручивались и плыли мимо носа инвалидов. Хотя закон не нарушался. Ведь товарищество ”Надежда”, согласно зарегистрированному уставу, имело право торговать и перепродавать.
Это была нехитрая механика тысяч и тысяч подобных шарашек, которые выросли в период торжества демократии и не зря носили двусмысленное название — товарищества с ограниченной ответственностью. Считалось, что они возродят экономику и спасут государство. На самом деле шарашки срабатывали лишь в пользу спекулянтов. В их среду и ввел меня Николай Ашухин, мой бывший одноклассник.
Оглядываясь назад, с горечью думаю: не встреть я тогда Николая, моя судьба, судьба многих других людей сложилась бы по-другому. Остались бы в живых люди, умершие куда раньше предназначенного им срока. Но кто может заглянуть в будущее?
Фирмой заправляли двое: Николай и его приятель Толя Букаев, долговязый носатый мужик из породы инженеров-неудачников. На Букаеве ”висел” пошивочный цех, станки, которые постоянно ломались, обучение инвалидов и реализация никому не нужных уродливых поделок.
Меня определили на должность второго зама. Вместе с Ашухиным мы занимались куплей и перепродажей всевозможных товаров. Нам помогал Евгений Тарасенко, здоровенный широкоплечий парень по кличке Карась, исполнявший обязанности экспедитора, грузчика, а при случае и охранника. По молодости Карась отсидел небольшой срок, что-то связанное с мордобоем и пьянкой, затем болтался по разным шарашкам, пока его не подобрал Ашухин.
Покупали и продавали мы все, что подвернется, начиная от водки и заканчивая телевизорами. В основном по мелочи. В солидные сферы допущены не были. Но навар выходил в общем неплохой, и уже на второй-третий месяц я зарабатывал не меньше, чем в отряде полярной авиации. Торговля — азартная вещь. Никогда не думал, что стану купцом, а вот пришлось, и даже кое-что получалось.
Бухгалтером фирмы на полставки работала Зоя Семенова, стройная длинноногая женщина со спадающими на плечи густыми светлыми волосами. Ей было двадцать шесть лет, и после развода она жила одна в своей квартире. Двухлетняя Зоина дочка находилась почти постоянно у родителей, а материальных затруднений, как мы поняли, Зоя не испытывала. В фирму Ашухина она пошла работать по трем причинам. У нас было весело, а сидеть дома за годы декрета надоело, во-вторых, шел стаж, а в-третьих, платили мы неплохо. На бухгалтере при наших темных делах экономить было нельзя, себе дороже выйдет.
Зоя любит с нами посмеяться и не отказывается, когда мы приглашаем ее отметить очередной коммерческий успех. Она ходит в облегающей короткой юбке или джинсах, и мы дружно провожаем ее глазами, когда Зоя встает из-за стола и расхаживает по комнате.
Николай по праву шефа пробовал было к ней подкатиться. Не вышло. Зоя позволила себя проводить и даже пообжимать в подъезде. Но в квартиру не пустила. Позже, когда Николай снова пытался проявить внимание, она заявила, что ни в чьих услугах не нуждается и, если к ней будут слишком приставать, она уйдет. Ашухин скрипел от досады зубами, но отступил. Зоя была хорошим бухгалтером и надежным веселым товарищем. Терять ее было бы жалко. Кроме того, как ни крути, но ни один из нас не казался подходящей парой для нее, даже на роль временного любовника. В миллионеры мы не выбились, физиономиями до Алена Делона нам было тоже далеко, да и возрастом все мы, кроме Карася, были куда старше Зои.
За порогом нашей конторы у нее была своя жизнь и своя компания. После работы ее куда-то увозил на новенькой ”шестерке” крепко сложенный парень в кожаной куртке. На нас он посматривал снисходительно. Судя по всему, приятель Зои был тоже из коммерсантов, но, пожалуй, более удачливый, чем мы.
— Игорь подарил, — как-то раз простодушно похвалилась Зоя, показывая золотую цепочку.
Мы переглянулись. Цепочка тянула как раз на месячную зарплату любого из нас. За Игорем нам было явно не угнаться.
Глава III
К весне дела нашей фирмы сильно пошатнулись. Стало гораздо труднее с кредитами. Куда-то перевели заведующего районным сбербанком, который за небольшие взятки нам крепко помогал, а новые связи наладить никак не удавалось. Раньше хороший навар давала водка, но с завершением похода за трезвость магазины и ларьки все больше насыщались этим добром. Цены резко упали, и мы едва покрывали свои затраты.