Я уже понял, Аламаган не тот остров, что был нам нужен, но мы обязаны играть свою роль. Николай поминутно щелкал фотоаппаратом, снимая скалы, прибой, чаек. Он изо всех сил изображал восторг.
— Отличный кадр! Теперь еще!
Базальтовая угловатая глыба пронеслась в трех метрах от баркаса. Ашухин невольно отступил в сторону.
— Что, страшно? — Зоя в своей оранжевой ”аляске” и узких джинсах махала руками, отгоняя чаек.
— Красиво здесь, правда?
Пожалуй, она единственная из нас, кто меньше всего думал о будущей добыче. Зоя была довольна уже тем, что оказалась здесь, где все ново и интересно для нее. Север, море, остров, к которому мы плыли…
Ласей сделал крутой поворот и осторожно направил баркас в узкую бухту.
— Это не тот остров, — прошептал я Николаю. — Если Ласей хочет, пусть побродит с нами.
Мы вытянули баркас на пологую галечную отмель и бросили между камней тяжелый трехлапый якорь. Но чтобы попасть на остров, нам предстояло взобраться вверх по ступенчатому подъему метров сто. Ласей уверенно выбирал тропу, обходя огромные глыбы, мы, пыхтя, карабкались следом. Отсюда, с обрыва, был виден почти весь остров. Цепь мелких озер в низинах, пласты подтаявшего льда, а на южной оконечности несколько скал причудливой формы. Одна из них, с полукруглой вершиной, действительно напоминала человеческую фигуру.
На острове множество птиц. С ближайшего озера поднялась большая утиная стая и закружилась прямо над нами. Карась, вскинув ружье, торопливо выстрелил, потом еще раз. Мимо!
Ласей поцокал языком. Свой пятизарядный нарезной винчестер он даже не снимал из-за спины.
— Не трать на уток патроны. Добыча впереди, вон там, — он показал на озеро, где плавали крупные серые гуси. — Только я один пойду, вы всех распугаете.
Ласей поднял ладонь, определяя направление ветра, и, зарядив винчестер, быстро зашагал к озеру. Мы сели на просушенный ветром пригорок. Ашухин сфотографировал Зою, потом и нас с Женькой.
— Будем вспоминать, как по здешним островам лазали…
— Миллион искали, — засмеялась Зоя.
Вдалеке послышались сухие хлопки винтовочных выстрелов. Мы поднялись и не спеша пошли навстречу Ласею. Старик, забросив винчестер за спину, тащил в каждой руке по гусю.
— Тяжелые, — проговорил Выргу, протягивая одного гуся мне. — Уже жирку набрали, скоро на юг полетят.
В мелких прозрачных озерах, кроме уток, плавали множество разноцветных нырков. Они не взлетали, а, отплыв подальше, настороженно следили за нами.
— Мясо нехорошее, — предупредил старик Женьку Тарасенко, когда тот попытался прицелиться. — Рыбой пахнет, совсем есть нельзя.
— Действительно, хватит стрельбы, — поддержал Ласея Ашухин.
Карась опустил ружье, а Николай добросовестно сфотографировал лужу и птиц.
— Вон у той скалы землянку покажу и крест, — сказал Ласей. — Человек там жил и там помер.
Мы обогнули озеро и километра через полтора вышли к подножию гряды. Здесь, в низине, среди стелющихся карликовых берез, торчал почерневший деревянный крест, сработанный из толстых досок. Крест сильно покосился, а вырезанную ножом надпись прочесть было невозможно.
— Из соседнего поселка парень, звали Афанасий Ош. Еще до войны было… На рыбалку поплыл, а тут шторм. Лодку пригнало к острову и о камни разбило. Афанасий выплыл, целый год на Аламагане жил. Землянку построил…
От землянки почти ничего не осталось. Закопченные бревна просели, завалив вход. Жерди и валежник, которыми укрепляли земляную крышу, сорвало и разбросало среди берез.
— Отчего он умер? — спросил я. — От голода?
— Нет. Он летом умер. Летом от голода не помрешь. От болезни или от тоски. Шутка ли, целый год один. Да и вообще здесь людей почти не бывает.
— А пешком по льду добраться не мог?
— Течение сильное. Море никогда до конца не замерзает. Вот от Неро или Капли можно дойти, там лед толстый.
Мне казалось, что старый Выргу смотрел на меня слишком пристально. Словно догадывался, что я скрываю от него какую-то тайну. Я отвернулся.
Ласей, Женька Карась и я ночевали на берегу возле костра. Николай с Зоей ушли после ужина на баркас.
— Кольке везде хорошо, — пробурчал Карась. — Хитрый черт. Даже здесь с бабой спит.
Старик Выргу, посмеиваясь, прикурил от костра очередную сигарету. За ужином мы выпили по три стопки спирта, и настроен он был благодушно.
— Женщины — это хорошо. У меня тоже подружка есть. Молодая, пятьдесят восемь лет…
— Молодожены! — заржал Женька. — Ну ладно, давайте, что ли, еще по стопке перед сном.
— Давай! — поддержал я.
Ласей из деликатности промолчал, только двинул ближе к нам миску с холодной гусятиной. Мы выпили по очереди из толстостенного граненого стакана еще грамм по сто разбавленного спирта и принялись с Женькой доедать гуся.
Медно-красное солнце вынырнуло из-за скалы, протянув блестящую дорожку среди волн. Уже чувствовалась близость осени. По утрам подмораживало — короткое северное лето подходило к концу. Впрочем, здесь никогда не бывало тепла — не так далеко отсюда начиналась граница ледяных полей.
Мы поднялись через три часа и, подогрев чай, столкнули баркас в воду; темные утесы Аламагана остались позади. Николай, продолжая играть свою роль, щелкнул несколько раз фотоаппаратом, потом отправился спать в трюм.
Спустя примерно сутки на горизонте показался Неро. Еще через час я понял, что это тот остров, куда два года назад с трудом дотянул самолет.
По сравнению с Аламаганом он был гораздо меньше. Вместо отвесных скал — зализанные каменные берега и широкие галечные отмели. Ноздреватый язык ледника, выползая по склону из моря, покрывал почти весь остров. Я смотрел на приближающуюся землю и мне становилось не по себе. Два года назад мы с Саней Королевым едва не остались здесь навсегда. Зачем я опять потащился сюда? Надо ли испытывать судьбу еще раз? Совсем некстати вспомнился трухлявый крест над могилой рыбака на Аламагане.
Хреновые предчувствия одолевали меня, пока мы приближались к острову. И все же я не ожидал, что все закончится так скверно. Гораздо хуже, чем я мог предполагать.
Глава V
Наш сценарий начал лопаться и трещать по швам уже с первых минут после высадки. Николай, повесив на плечо оба фотоаппарата, озабоченно глянул на часы.
— Значит, так, время терять не будем. Мы с Зоей и Виктором быстро обежим остров, хотя я и так вижу, что ничего интересного тут нет — это не Аламаган. А ты, Ласей Егорович, вместе с Евгением, пока мы ходим, проверьте мотор. Может, свечи надо почистить или масла подлить. Вернемся, перекусим и сразу на Каплю.
Но Ласей, не обращая внимания на слова Ашухина, уже тянул из груды вещей свой винчестер.
— Не надо ничего чистить, — бормотал старик, — дизелек как часы стучит, весной каждый винтик перебрал.
— Еще глянуть не мешает.
— Не надо ничего глядеть, — гнул свое старик. — Лучше прогуляемся вместе.
Мы с Николаем переглянулись. Ласей расталкивал в карманы фуфайки патроны. Ашухин за его спиной делал мне отчаянные знаки. Надо было что-то срочно придумывать.
— Давайте, чтобы время не терять, на две группы разделимся, — предложил я. — Мы с Евгением сделаем снимки вверху на леднике, а вы пройдитесь вдоль берега.
— Конечно, — подхватил Ашухин. — Чего толпой шляться?
До нашей разбитой ”Сессны” отсюда было не больше километра. Через двадцать минут мы уже стояли с Карасем возле самолета. Нагреваясь под летним солнцем, ”Сессна” уже на две трети погрузилась в оттаявший под ней лед. Носа почти не было видно. Серебристым горбом торчала верхушка фюзеляжа да хвостовое оперение. Шагах в двадцати валялось оторванное колесо. Резину мы с него срезали и сожгли два года назад.
Карась разглядывал и цокал языком.
— Крепко вы грохнулись. Страшно, наверное, было?
— Страшно, — подтвердил я. — Пошли быстрее.
Женька на ходу оглянулся.
— Нет, я бы летчиком не смог работать. Жутко представить, как с высоты сюда валишься. Молодцы, сумели самолет посадить.
— Просто повезло. Брюхом тормозили, а то бы вон в ту трещину прямиком въехали.
Карась издали заглянул в глубокий ледяной разлом и снова поцокал языком.
Брезентовый мешок с деньгами мы когда-то спрятали в узкой расщелине у подножия скалы и завалили камнями. Я торопливо отбрасывал камни, шаря рукой в расщелине. Пальцы натыкались на лед. Вода сыграла с нами злую шутку.
В июльские теплые дни она залила расщелину и вскоре, замерзнув, накрепко вморозила сумку в скалу. Никаких инструментов мы с собой не захватили. На наше счастье, у Карася оказался большой складной нож, которым мы по очереди принялись долбить ледяные натеки. Через полчаса нож с треском переломился, и изо льда торчала лишь металлическая ручка и кусок выцветшего брезента. Я подобрал плоский треугольный камень и принялся колотить по нему другим булыжником.
Дело пошло быстрее. Удачным ударом я сколол целый пласт льда. Еще немного! Я уступил место Карасю и, сняв шапку, вытер пот. Оглянувшись, увидел три фигуры, двигающиеся по леднику к самолету. Значит, Ашухин не сумел удержать старика на берегу? А может, Ласей догадывался с самого начала. Самолет он уже увидел. Надо хотя бы успеть спрятать рюкзак, деньги…
— Женька, быстрее!
Карась рубил лед, как отбойным молотком. Отбросив булыжники, изо всех сил тянул, рвал на себя мешок. Он тоже видел приближающиеся фигуры. Под его руками что-то трещало. Лишь бы не порвался брезент, Карась, поднатужившись, присев на согнутых коленях, рванул еще раз. Есть! Не удержав равновесия, он отлетел метра на три, но мешок был в руках Карася. Теперь побыстрее затолкать его в рюкзак. До наших спутников оставалось метров четыреста. Догадывается Ласей или нет, зачем мы ковыряемся у скалы?
Мы встретились все впятером возле самолета. Ашухин попытался изобразить удивление.
— Вот это да, откуда он здесь?
Ласей и Зоя молчали. Мне было стыдно смотреть старику в глаза. Я обошел ”Сессну” кругом и потрогал нагретую солнцем хвостовую плоскость.