– Арестовать? – спросил я.
– Да. Могу я вас попросить задержаться в Воронцове до вечера?
– Разумеется, – ответил я.
Вечером Тропинин приехал с молодым крепышом. Крепыш был вихраст, неулыбчив и одет в легкую куртку из плащевки, что не очень-то соответствовало погоде, если честно.
Увидев меня, крепыш покачал головой, будто сильно удивился, и сказал без улыбки:
– Мне товарищ майор говорил, а я не верил – пока вас лично не увидел. Вы – и в наших краях. В голове не укладывается.
Он пожал мне руку – без заискивания и подобострастия, как равный равному. Вы, мол, там у себя в телевизоре – звезда и все такое прочее, но и мы тут тоже не лыком шиты, преступников регулярно ловим и процент раскрываемости преступлений растет, так что в своей области мы тоже большие мастера и есть нам чем гордиться.
Я проводил их в ту комнату Светланиного дома, куда не так-то просто было заглянуть извне через окно, если вдруг у кого-то появится такое желание. Здесь нас дожидался Демин. На него вихрастый крепыш посмотрел с особым вниманием. Наверное, уже был наслышан от Тропинина о геройских подвигах Ильи.
Вечер был теплый. Наш гость сбросил с себя куртку, и я понял наконец, чего это он оделся так тепло. На вихрастом была плечевая кобура, а в той кобуре пистолет. При исполнении товарищ, так сказать.
– Это Михаил, – представил вихрастого Тропинин. – Служит в местном ОВД. Старший лейтенант. Будет заниматься нашим делом.
Вихрастый Миша не стал тянуть резину. Как всякий работающий на земле опер он сразу взял быка за рога.
– Вы встречались с Жоржем? – спросил он у Ильи.
– Так точно! – по-военному четко ответил Демин.
– Я видел пленку, – сказал Михаил. – И мне там все понятно. Но все-таки по ощущениям, скажите, как вы чувствовали – решительно настроен Жорж или это он спьяну так раздухарился?
– Да мы и не пили почти, – пожал Илья плечами. – Так, видимость одна.
– Значит, всерьез, – окончательно определился старший лейтенант. – Что ж, тем хуже для него.
Он выразительно посмотрел на Тропинина. Тот спросил с надеждой в голосе:
– Берете его в разработку?
– Да, – коротко ответил Михаил.
И тут я понял, что Жорик, в сущности, обречен. Вот сейчас, в эту самую минуту, он где-нибудь в ресторане, может быть, сидит, или дома телевизор смотрит, или вовсе даже с женой своей глуповатой забавляется и не знает, что судьба его дальнейшая уже предрешена и будет она печальна.
– Как по ощущениям – торопится Жорж? – спросил Михаил у Демина.
– Мне показалось – да.
– Вот и мне так показалось… – сказал недобро старший лейтенант. – Так что времени у нас в обрез, я думаю. Нужна ваша помощь, – он посмотрел сначала на меня, потом на Илью.
Мы с Деминым одновременно кивнули. Майор Тропинин обвел нас благодарным взглядом.
– В двух словах объясняю обстановку, – деловито произнес Михаил. – Чтобы Жоржа нам закрыть… Я понятно, кстати, излагаю? Вы меня простите за жаргон, словечки такие сами вылетают. В общем, «закрыть» – это арестовать…
– Да мы понимаем, – сообщил с готовностью Демин. – Вся страна жаргоном этим пользуется.
– В общем, чтобы его закрыть, нам нужны основания веские. Железобетонные. Пока все на уровне разговоров, трали-вали всякие – его голыми руками не возьмешь. Предъявить ему что-либо сможем только тогда, когда он от разговоров перейдет к делу.
– То есть к какому это делу? – осведомился я, чрезвычайно заинтригованный. – Убивать, что ли, пойдет?
– Убивать он не пойдет, не беспокойтесь, – ответил старший лейтенант уверенно. – Раз он товарища вашего решил к этому делу привлечь, значит, есть у него резоны лично не участвовать. Участие в убийстве на него не повесишь, это я сразу вижу и на это даже не надеюсь. Осторожный он и ни в чем таком участвовать не будет. А на участии в подготовке преступления его можно зацепить, тут я вижу перспективы реальные. Надо будет сделать так…
Он задумчиво потер переносицу, будто прикидывал, как сподручнее к делу подступиться.
– Он должен вас вот, – ткнул пальцем в сторону Демина, – из Москвы забрать своей машиной и доставить к месту совершения преступления. Что мы имеем? – размышлял вслух Михаил. – Жорж доставил нанятого им киллера к месту преступления, используя при этом личный автотранспорт. Нормально! – оценил он собственную задумку. – Все подробности я позже изложу.
– А если он не согласится? – спросил Демин. – Из Москвы меня везти, в смысле.
– «Не согласится» – так нельзя вопрос ставить! – сказал строго Михаил. – Его надо вынудить это сделать! Мы обязаны! Иначе не получится ничего!
– В принципе, это провокация, – поморщился я. – И мы своими же руками человека запихиваем в тюрьму.
Михаил посмотрел на меня так, будто услышал от меня какую-то несусветную чушь. Будто прежде он был обо мне лучшего мнения, а я своими глупостями только все испортил.
– Да как же так, Евгений Иванович! – сказал он укоризненно. – Это преступник! Ему место в тюрьме!
– Знаете, недавно я с его супругой обсуждал возможность розыгрыша Жоржа. Так получилось. Почти случайно. Так вот в таком розыгрыше, – я повел рукой вокруг себя, – я бы не хотел участвовать.
– Интересная у вас позиция, Евгений Иванович! – сказал с досадой Михаил. – Как в своих программах разыгрывать ни в чем не повинных людей – так это вы всегда пожалуйста!..
– Но ведь нашим героям не грозит тюрьма! – напомнил я.
– Так они и не преступники! – сказал на это жестко Михаил, и было видно, насколько сложные у него отношения с преступным миром.
Прямо голыми руками готов был рвать урок на части.
– И насчет тюрьмы, – добавил старший лейтенант. – Это для Жоржа еще не самый худший вариант, если уж мы с вами вспомним про гуманизм. Может, мы таким образом Жоржа спасем. А?
И он посмотрел на меня вопросительно.
– Это как? – уточнил я.
– Вот оставим мы его в покое, а он ведь не остановится. Решит, предположим, лично дело до конца довести. Сам пойдет на преступление. Полезет ночью в дом, а товарищ майор как, интересно, поступит?
Михаил вопросительно посмотрел на Тропинина. Майор сдвинул полу пиджака, и под пиджаком я увидел пистолет. Защищать будет свою семью майор Тропинин, это ясно, как божий день.
– Застрелит он Жоржа, – сказал Михаил уверенно. – Так что не все так просто с этим гуманизмом, поверьте мне.
Михаил внушал мне уважение. Профессионал, спокойно и с достоинством выполняющий непростую и опасную работу, при этом никак не демонстрирующий дилетантам вроде нас своего превосходства. Он вообще не говорил слишком много. Не корчил из себя крутого опера. Обсудил с нами детали, без которых обойтись было никак нельзя, а других подробностей своей нелегкой службы он даже не касался, и эта сдержанность делала ему честь.
Когда наш разговор закончился, я предложил гостям коньяка – отметить нашу встречу. Старший лейтенант, соблюдая субординацию, посмотрел вопросительно на майора Тропинина.
– Не откажемся, – сдержанно проявил благосклонность Тропинин.
А Михаил просто промолчал. Мол, как старший по званию скажет, так и будет.
Мы с Деминым выставили коньяк и закуску, подраспотрошив Светланин холодильник. После этого я с рюмкой в руке произнес короткий тост:
– Давайте выпьем за встречу! И еще за то, чтобы беды нас всегда обходили стороной!
Никто не возражал, потому что и собрались-то мы в таком составе только из-за беды. Как иначе можно назвать ситуацию, когда одному из присутствующих реально угрожает смерть?
Надо отдать должное нашим гостям – они не зациклились на этих кошмарных проблемах, а сделали вид, что это их уже совсем не занимает, и без труда и видимых усилий переключились на отвлеченные темы. Так врачи в морге, застигнутые обеденным перерывом, оставляют на время своих покойников и принимают пищу где-нибудь поблизости, поедая принесенные из дома котлетки, и нисколько им покойники не мешают. Профессиональная особенность. Надо уметь переключаться, а иначе поедет крыша.
Так бы мы и обсуждали с ними грибную охоту, которой здешние жители занимаются прямо на своих участках, и достоинства коньяка, который нашим гостям пришелся по вкусу, если бы не Демин.
– А ты ведь в местном ОВД работаешь? – спросил он у Михаила.
Тот кивнул в ответ.
– Так ты в курсе, наверное, всех этих дел, – повел рукой вокруг Илья. – В смысле, гибели Вероники Лапто.
Ай да Демин! Конкретный он мужик и настоящий администратор, который с первых минут знакомства мгновенно и безошибочно способен просчитать, что из этого знакомства можно полезного извлечь и чем новый знакомый может быть полезен. Я, в отличие от Демина, не догадался расспросить человека из местной милиции о деле, которое превратилось в нашу головную боль, а Илья среагировал.
– А что такое с Вероникой Лапто? – спросил Михаил с тем спокойствием в голосе, которое тут же заставило меня вспомнить о таких понятиях, как «тайна следствия» и «служебная тайна».
И я решил упредить возможный отказ Михаила поделиться с нами хоть какой-то информацией.
– Тут жила женщина, – сказал я. – Ее звали Вероника Лапто. А потом ее нашли в здешнем пруду. Вы наверняка об этом слышали.
– Слышал, – с прежним спокойствием подтвердил Михаил.
– Дело наверняка возбуждалось, – подсказал я ему. – По факту убийства.
– По факту смерти, – поправил меня Михаил.
– То есть речь об убийстве не шла? – уточнил я.
– Нет.
– А вы занимались этим делом, Михаил?
– Занимались мои коллеги.
– Но что-то вы все равно, наверное, слышали?
– Слышал, – подтвердил мой собеседник.
– Все-таки это было убийство? Или это была случайная смерть?
– Признаков убийства не обнаружено. Дело закрыто.
– Странно, – оценил я. – Вероника владела фирмой, которая распродавала здешнюю землю. Потом Вероника погибла. И у фирмы появился новый хозяин. Этот самый Жорж. Который, как выясняется сейчас, замыслил еще одно убийство. И неужели непонятно, что он мог быть причастен и к убийству Вероники Лапто?