аходился в зоне действия, но даже был совсем недалеко от меня. Я даже знал, где именно. И я отправился к Валентине.
В темноте, спотыкаясь на неровностях дороги, я добрел до недавно нами с Деминым раскуроченных ворот участка Валентины. Ворота до сих пор не привели в порядок, и я беспрепятственно прошел на огороженную территорию, в глубине души надеясь, что Валентина заперла где-нибудь своего людоеда Барни, а не отпустила его на вольный выпас, в то время как ворота здесь отсутствуют напрочь и чертов пес способен затерроризировать весь поселок.
К счастью, Барни был в доме. Я еще не успел подойти к крыльцу, а Барни уже взбеленился и бушевал в темном и казавшемся необитаемым доме, захлебываясь в яростном лае. Когда я поднимался на крыльцо, где-то в глубине дома зажегся свет. Я терпеливо ждал. Через минуту за стеклянной дверью сам собой нарисовался женский силуэт.
– Валентина! Здравствуйте! Это я, Колодин.
– Евгений Иванович! Я сейчас! Я только Барни закрою!
Женщина уволокла пса и где-то его заперла. Он бесновался и явно был обижен на хозяйку за то, что она не позволила ему со мной расправиться.
Валентина открыла мне дверь.
– Вы извините, – засмущался я, вдруг обнаружив, что не знаю, как спросить.
– Вам Илью? – спокойно осведомилась Валентина, сразу догадавшись. – Он у меня. Позвать?
Она меня выручила. Приятно иметь дело с незакомплексованными замужними женщинами.
Валентина отсутствовала недолго и вернулась очень скоро. Накинула поверх ночной рубашки цветастенький халатик, который мало что прикрывал, и все сейчас выглядело так, будто я был ее поздно вернувшимся с работы мужем, а она уже успела прикорнуть, но, как любящая жена, выскользнула из теплой постели, встретила, предложила покормить ужином, а супруг отказался, и сейчас вот она сделает глоток сока и снова уйдет в свою постельку.
– Что-нибудь будете? – спросила хозяйка. – Сок? Кофе? Что-нибудь покрепче?
– Нет, спасибо.
– Вы собираетесь Илью забрать? – поинтересовалась Валентина, и было понятно, что она готова на меня обидеться.
– Мы уезжаем в Москву, – ответил я. – Можем и вас туда доставить.
Валентина дернула плечиком, будто отбрасывая мое предложение прочь.
Тогда я рассказал ей о Жорже. Валентина слушала с интересом, как будто я ей пересказывал сюжет какого-то увлекательного фильма. Когда я закончил свой рассказ, женщина покачала головой.
– Какие странные и страшные здесь места, – произнесла она, будто размышляла вслух. – Тут постоянно что-то происходит.
– И лучше бы вам уехать, – своевременно ввернул я. – Вы здесь одна.
– У меня есть Барни, – спокойно отреагировала Валентина. – И вообще, этому Жоржу вряд ли что-нибудь будет нужно от меня. Он только когда сильно нетрезв, ходит жутко агрессивный и даже жену свою, как я слышала, поколачивает. А как протрезвеет, тут она его молотит, чему я сама однажды была свидетелем.
– Неужели? – не поверил я.
– Ответственно вам заявляю! – усмехнулась Валентина. – Я однажды видела, как жена его… Как же ее зовут?
– Римма.
– Да, правильно, Римма. Так она гонялась за муженьком по всему поселку с клюшкой для гольфа. Такая, знаете, железная…
– Знаю.
– Больно, наверное, бьется, – засмеялась Валентина. – Так что я Жоржа этого в случае чего Риммой припугну.
Тут пришел Демин. Против моих ожиданий, он не был одет в свои одежды, а ограничился халатом с чужого плеча. Судя по размерам халата, муж Валентины был высок ростом и широк в плечах, и получалось, что Илья играл с огнем, наведываясь к Валентине в гости так запросто.
– Колодин! – сказал недовольным голосом Илья. – Какого черта? Ты заскучал? Тебе не спится?
– Мальчики, не ссорьтесь, – ласково попросила Валентина.
– Жорж сбежал, – коротко сообщил я Демину.
– О! – тотчас изменился он в лице. – Но это все реально? Ошибки быть не может?
– Нет, – ответил я.
Я не стал говорить при Валентине про то, что теперь в соседних домах будут устроены засады. Я не хотел подвести милицейских. Но и без таких красноречивых подробностей Демин мне сразу же поверил.
– Котик мой! – сказал он Валентине с видом чрезвычайно чем-то озабоченного человека. – Этот маньяк почти наверняка захочет поквитаться с нами. Я тебе рассказывал, как я немножечко помял Жорика при задержании…
Демин честным взглядом героя посмотрел на меня. Я был вынужден в подтверждение кивнуть.
– Только я не поняла, – призналась Валентина неуверенно. – Евгений Иванович мне рассказывал, что Жорика арестовала милиция.
Демин за ее спиной сделал страшные глаза. Я понял, что надо спасать его репутацию.
– Илья лично обезоружил Жоржа, – сказал я быстро. – А уж потом очухалась милиция. Я не хотел вам говорить. Чтобы вас не волновать. А Илью теперь наверняка наградят орденом.
– Если менты не припишут Жорика себе! – произнес Демин едким тоном.
Обычное, мол, дело. Скольких я уже детишек из пожара спас и рыбаков, провалившихся под лед, чуть не пачками из воды вытаскивал – и хоть бы что получил. То пожарных наградят вместо меня, то и вовсе рыбнадзор какой-нибудь. Наверняка милиция ничем не лучше. Замылит подвиг Демина, будто не он выходил один на один с вооруженным до зубов преступником.
– Тогда вам надо уезжать, конечно! – горячо поддержала нас Валентина, но порыв ее был совсем неискренним.
Демин тоже, как и я, эту ее неискренность обнаружил.
– Поедешь с нами! – сказал он решительным голосом мужчины – защитника, заступника, воина.
– У меня тут дом, – запротестовала Валентина. – И вообще – как я к нам в московскую квартиру заявлюсь? Там муж! А я – без предупреждения! А там он мало ли с кем! Кому нужны все эти сцены? Здравомыслящие супруги так вообще никогда не поступают!
– Тогда ко мне! – предложил великодушный Демин. – Если в свою квартиру нельзя и здесь оставаться тоже невозможно – неужто тебе в чистом поле пропадать?
Вот тут он молодец. Совсем другое дело. Ко всеобщему удовольствию все устроил, так сказать. И от Жорика подальше, и Валентина никуда не делась, и вся ночь еще впереди.
– Хорошо, – сказала Валентина будто в нерешительности. – Я согласна.
Я как-то и не сомневался, если честно.
Уже через четверть часа мы выехали. Я вел машину. Демин сидел рядом со мной на переднем сиденье. А на заднем сиденье Валентина уговаривала Барни немного потерпеть. Пес был в наморднике, но когда начинал ворчать недовольно совсем близко, буквально у меня под ухом, я ощущал дискомфорт.
– Говорят, что у Вероники Лапто был ухажер, – сказал я Валентине. – Вы что-нибудь об этом слышали?
– Слышала, – невнимательно отозвалась она, будучи занята своим капризным Барни.
– Кто, если не секрет?
– Такой красавец! – сказала Валентина. – Красив, как бог.
– Вы его видели?
– Конечно, – сказала она с чувством.
Можно было предположить, что лично у нее с тем красавцем не сложилось, хотя и строила она ему глазки, это как пить дать. И Вероника Лапто для нее до сих пор удачливая соперница и кровный враг. Такое не прощают. Даже мертвым.
– И чего он в ней нашел? – не разочаровала меня мстительная Валентина. – Она ведь дамочка была такая… С прибабахом… Хотя мужчинам это нравится, наверное. Чтобы слушала с открытым ртом. Чтобы стихи ей можно было читать. И чтобы она непременно – в белом платье. У каждого, в общем, свои тараканы. На нее ведь западали, в принципе. И красавец этот что-то в ней нашел. И предыдущий ее ухажер – тоже.
– А предыдущий – это кто? – встрепенулся я.
– Дедуля на нее запал. Чуть из семьи не увела мужчинку, – усмехнулась Валентина. – Вы его видели, наверное. Такой, благородных явно кровей. Похож на дипломата отставного. Да он же ваш сосед!
– Андрей Михайлович?! – спросил я, еще не веря.
– Я по имени его не знаю. Но у него еще жена такая… Некрупная…
– Нина Николаевна, – пробормотал я.
– Да, кажется, Ниной ее зовут.
– И что же этот Андрей Михайлович? – спросил я, поражаясь только что сделанному открытию, которое я, впрочем, никак не мог осмыслить.
– Приударял за Вероникой нашей, – сказала Валентина. – Почти не таился, старый козел. Цветы дарил. К ручке Вероники прилюдно прикладывался. И даже вроде бы хотел свою супругу бросить. И бросил бы, никаких сомнений. Но появился молодой красавец, и старичка отправили в отставку.
И после этого Вероника умерла. Нашли утопленной в пруду. Якобы несчастный случай. Да вот только имел место любовный треугольник. Стоп, стоп! Чтобы Андрей Михайлович? Своими руками? Из ревности?
– Но я вам этого не говорила! – предупредила меня Валентина.
– А это такой большой секрет? – растерялся я.
– Ну, в общем, можно так сказать.
– Но все ведь знают, – предположил я.
– Знать, может, и знают, но вслух никто не говорит.
– То есть эта версия даже не рассматривалась? – осенило меня. – Никто из местных во время следствия ничего такого вслух не произнес?
– Я думаю, что нет. К чему людям лишние проблемы?
– А вы, значит, считаете, что Андрей Михайлович мог бы быть причастен? – задал я прямой вопрос.
– А вы считаете как-то по-другому? – вопросом на вопрос ответила мне Валентина, на всякий случай проявив осторожность.
Но я все понял, разумеется. Только поверить в то было невозможно.
Дня через три мне позвонил знакомый журналист. Он работал в одной из тех газет, что публикуют из пальца высосанные истории из жизни звезд, и у меня с этим парнем сложились вполне нормальные деловые отношения, которые шли на пользу нам обоим. Я регулярно делился с ним информацией о разных презабавных случаях, во множестве происходивших у нас на съемках, и он таким образом получал эксклюзив из первых рук. А я взамен обретал уверенность в том, что о нас там не напишут неожидаемых нами гадостей. Такое джентльменское соглашение.
– Жень, привет, – сказал мне мой знакомец. – Как у тебя дела?