В районе трех станций Развилка, Каменка и Пролетарская, да еще в селе Демьяново начали частенько исчезать люди. В уголовке Пролетарского района решили, что тут действует маньяк, довольно серьезный, поскольку за три года исчезло более тридцати человек. Все молодые в возрасте от шести до тридцати лет, при чем дети обоего пола, а взрослые преимущественно женщины.
Тогда, когда нашли кости пастушонка все остановились на версии зверя. Но недавно в районе Каменского района найдено было несколько разрубленных скелетов, уложенных в мешки и прикопанных на берегу реки. Видимо прибыли они сюда речным путем. Начали искать теперь уже ясно поставленную цель — маньяка. Только почему он разделывает тела и выбрасывает только скелеты?
— Может у него звероферма? Или свинарник?
— Кормит человеческим мясом свое хозяйство?
— Вполне логично.
— Такие примеры есть.
Уголовка начала шерстить все районы в поисках зверо и свиноферм. Таковых в трех районах насчитали одиннадцать. Но хозяйствовали на них семейные люди, вполне благополучные и к ним ни с какой стороны невозможно было приписать исчезновение людей.
Вскоре молва разнеслась по всей области и дальше. Люди перестали ходить в лес. Парни опера были смышленые и не раз ловили матерых бандитов, а тут как будто оморока какая, ни мысли, ни предположения.
У реки, огибающей городок Развилка, тоже нашли захоронение, сразу троих человек. Ребенка лет шести и девушек. Передали на опознание экспертизе.
Город Ростов славится своими экспертами и пришлось обращаться туда за помощью.
Особый отдел Москвы тоже подключился к данному мероприятию. Выбор пал на полковника Строганова.
— Давно не был в командировке, Сергей Николаевич, — спросил его новый начальник управления.
Старого генерала отправили на пенсию и теперь занимал его место мент по призванию, серьезный генерал-майор Алексеев.
— Давность командировки имеет значение?
— Да, — ответил начальник. — Сдается мне, что там не маньяк, а похуже орудует. Вы с таким делом уже встречались?
— Вы имеете ввиду людоеда?
— Оно самое? Дело редкое, многие даже не верят в возможность такового и беспечно смотрят на рассказы о таких нелюдях.
— Куда ехать и когда?
— Район городов Пролетарский, Развилка, Каменка и село Демьяново. Где-то в этих местах и залег тот, ради которого вы и отправляетесь.
— Что есть известного об этом деле?
— Вот вам папка с материалами, а там на месте в Пролетарском вам дадут толкового следователя. Он уже занимается этим делом.
— Хорошо, извольте идти?
— Идите, полковник. Я на вас надеюсь. Получите мобильную связь, оружие, необходимое для вылазок в леса. Деньги на расходы. Вам придется прибегать к помощи людей, проводников. Желаю удачи. На связь выходите по возможности ежедневно.
В тот же день Алексей ночью должен был выехать на место преступлений.
— Далеко собрался? — спросила его Ляля.
— Отсюда не видать, — ответил он.
Одинннадцать лет супружества прошли незаметно. Он все еще любил свою непутевую, по его мнению жену и всю вину за ее пристрастие к алкоголю, брал на себя.
— Я мало уделяю ей внимания, поэтому она стала безразличной к жизни в свете и начала попивать.
Ляля действительно в последнее время сильно изменилась. Они прожили вместе одиннадцать лет, детей у них больше не было, она не работала и ничего не хотела делать по дому. Ей нравилось, слоняться из одной комнаты в другую без всякого смысла, так, придет, посидит в кресле или на диване, заглянет в зеркало, поправит волосы и идет дальше.
— Когда ты возьмешься за ум? — спрашивала ее мать.
— А зачем мне ум? Куда я с ним денусь?
— Куда все люди деваются?
— А у тебя много этого ума? Возьми и поделись с дочерью.
— Ты неудачница. Такую красоту загубила, сидишь дома.
— Может мне стыдно людям в глаза смотреть?
— Это отчего же?
— А ты забыла как мы с тобой малышку трехдневную на станции в чужой дом подбросили?
— Замолчи, дура. Пора забыть об этом.
— А я не могу. Она мне снится по ночам.
— Теперь хоть головой стукнись, не вернешь прошлого. Твой поезд ушел.
— А может я хочу его догнать, — говорила Ляля и шла на кухню за рюмочкой.
Она рада была отъезду мужа, так как при нем невозможно напиться. Приходится обходиться небольшим количеством водочки, этой пленительной жидкости, которая заставляет расслабиться и забыть проклятые мысли, лезущие в голову. Иногда ей очень хотелось рассказать все мужу, но она боялась, что тот немедленно оставит ее, а она не сможет прожить без все еще любимого непокорного полковника.
— Ты мне напишешь оттуда, куда едешь? — спросила она его, уже одетого у двери с походным чемоданчиком.
— Смотря по обстоятельствам.
Алексей поцеловал жену и вышел на улицу, где его ожидала служебная машина. Вскоре он ехал в края, ранее незнакомые ему.
В Пролетарском уголовном розыске начальник отдела был извещен о приезде москвича и встретил его на вокзале.
— Строганов, — представился полковник.
— Краснов, — представился майор.
Позже, когда познакомились поближе, ни фамилий, ни имен не вспоминали. Звали друг друга по имени: Алексей, Георгий.
Вначале просмотрев все документы, Алексей пришел к выводу, что на месте угрозыск зря хлеб не ел. Было допрошено много людей, имелись ниточки, предположения, но никак не ухватывалась в целом картина происходящего. Никто не имел представления в каком из трех районов скрывается преступник. Вечером третьего дня от приезда Строганова, раздался звонок по мобильнику:
— Алексей Николаевич, срочно самолетом вылетайте в Москву. Убита ваша тетушка. У вас в квартире. Той, где вы жили раньше.
Войдя в дом, полный милиции и прокуратуры, Алексей тетушку дома уже не застал. Она была в морге, требовалось опознание.
То, что это была его сердитая тетя, он увидел сразу. Но еще он увидел следы пыток на ее теле и лице. Изуродованные руки.
— Зачем она понадобилась кому-то? — думал полковник. — Жила спокойно. Неужели это связано с моей командировкой? Но как?
Предстояло выяснить, почему в квартире такой кавардак. Библиотека вся переворошена, буквально по листику. Вытащено все белье, рассыпаны продукты. Он ходил по квартире и ему было жаль свою тетю, с которой он толком никогда не говорил.
— Здравствуй и прощай, — вот и все разговоры.
В квартире было тихо. Все разошлись, разъехались, и он остался один. Просмотрел все, что можно было посмотреть в надежде найти ответ на тайну, умершую вместе с убитой. Ничего, нигде. Разбросанные вещи кто-то собрал кое-как в одно место. Алексей сидел на диване и тупо рассматривал репродукцию — копию «Не ждали» Репина. Он совершенно машинально подошел к ней, снял с гвоздя и положил на стол. Погладил треснувшую рамку. Ему нечем было занять свои руки, и в смятении он начал разбирать картину, снимать треснувшую рамку, чтобы никогда потом не заключить ее в новую. Он просто не знал, что ему делать. Горькое запоздалое раскаяние в суровом обращении с тетушкой, не имеющей в жизни никого кроме него. Сняв рамку, он обнаружил, что холст загнутый с края, имеет под собой что-то еще.
— Картина на картине, — подумал он. — Неужели там подлинник?
Холст поддался сразу и легко отошел от бумажной основы. Там на ватмане был нарисован план, непонятно что изображающий.
Внезапно из-под ватмана выскользнула фотография. Он поднял ее и увидел точно такую же как у Ведиева женщину с надписью на обороте «Елизавета», с. Демьяново, ст. Пролетарская.
— Да ведь это же тот район, откуда он прибыл сейчас. Там орудует маньяк и он должен завтра снова улететь туда. Внимательно изучая рисунок на ватмане, он обратил внимание на буквы в углу: с. Д. на обратной стороне ватмана подпись отца. Отдельная полоска бумаги выпала при полном развороте ватмана. Отец писал: Нас предал Пр., ценности увезены в одно место. См. фото. Какое фото, он не имел понятия, так как больше ничего там не было. Значит тетушка знала тайну, которую ей доверил отец.
Он даже вспомнил когда и как это было. Алексей заканчивал учебу в школе милиции, когда к ним пришел человек и они долго шептались на кухне с тетей. Алексей услышал только несколько слов при прощании:
— Вам одной смерти мало? И сына хотите туда же? Уходите.
Теперь он понял, что эти бумаги и привез тот человек, чье лицо он не запомнил, не думал о серьезности его прихода к ним, считал, что это просто знакомый тетушки.
В управлении ему передали записку, это писала тетя за день до смерти. Она была найдена в кармане ее передника на кухне, на который убийцы не обратили внимания.
«Дорогой мой Алешенька! Почему я ни разу не сказала этого слова тебе, не знаю. Только сейчас в минуты опасности, понимаю, как люблю тебя, моего единственного, люблю как собственного сына, но веду себя как мачеха. Я не умею говорить нежности. Я увидела слежку за собой несколько дней назад. Вспомнила того, кто привез от твоего отца бумаги и я их спрятала надежно. На словах мне было сказано, что отца и его коллег предали. Эшелон увели по направлению к ст. Пролетарской, а всем сказали, что разбили его на несколько частей и захоронили. Предательство на высшем уровне. Сказано, что ты знаком с этим человеком. И еще, в случае удачи и тебя и других в живых не оставят. Поэтому я и не передала тебе, то что должна была передать. Может сам найдешь, но лучше бы этого не было».
Алексей, раздумывая надо всем происшедшим пришел к выводу, что здесь приложил руки его «помощник» Вадим Медведев. Он после той командировки на Север знал, что Медведев носит чин полковника управления госбезопасности и не поверил, видимо, что Строганову ничего неизвестно. В данный момент Алексей Медведева не нашел. Сказали, что убыл в командировку.
— Значит меня они из этого дела исключили, — подумал он.