— Ты это слышал? — полушепотом спросила Наташа, почему-то предполагая, что их разговор может кто-то подслушать.
— Что? — словно бы не понял водитель, хотя мысленно отчетливо осознавал, о чем его спрашивает резко побледневшая спутница.
— Как будто он, — встревоженная блондинка почему-то была абсолютна уверена, что проезжавшей «семеркой» должен управлять непременно мужчина, — ударил по нашей машине?
— Что-то такое было… — подтвердил Бочков подозрения зеленоглазой спутницы, — хотя я и не уверен?.. — машинально пожал он плечами.
— Ладно, «хрен» с ним, — промолвила девушка, которая почувствовала себя немного увереннее, как только та, наводящая ужас, машина показала своими красными габаритами, что набирает скорость и стремительно удаляется в противоположное от них направление, — поехали уже дальше; нам предстоит закончить одно важное дело, а этот незнакомец нас пока никак не касается, напротив, я определенно чувствую, что он и сам всех чурается и организовал здесь какое-то свое, не совсем законное конечно же, предприятие, что в нашей ситуации, как не говори, делает его нам солидарным. Вернемся обратно… не будем слишком близко подъезжать к старой фабрике, а спрячемся в лесу в одном из съездов, поросших быльем и настолько здесь многочисленных, насколько никем не считаных; их я заметила, пока мы вчера направлялись сюда в светлое время; а вот там, надеюсь, мы не будем мешать ни этому предприимчивому деятелю, проворачивающему явно «грязненькие» делишки, ни бандиты, в том числе с полицией, нас не отыщут; сейчас же, как только выедем на трассу, передашь мне управление, и я сама приведу нас к нашему дому. Не подумай… так я поступаю не из-за того, что сомневаюсь в твоих профессиональных водительских качествах, просто мне кажется, что получится намного быстрее, если я не буду объяснять тебе направление, а сама поведу машину — ты ведь, Витя, доверишь мне управление?
Даже в темноте изумрудные глаза красавицы светились таким непревзойденным очарованием, что Бочкову ничего не осталось делать, как согласиться на это предложение, не совсем для него обычное, но тем не менее вполне справедливое.
На улице уже начинал брезжить рассвет, когда Елисеева уверено подводила автофургон к одному из отдаленных коттеджей, расположенному не менее чем в семи отдельно отстоящих друг от друга жилых постройках, отделявших ее сейчас от так полюбившегося им с О’Доннеллом дома на «Харинке». Прижимаясь к обочине, она заглушила двигатель, намереваясь дальше уже пешком отправиться претворять в жизнь свои опасные, но в той же мере и грандиозные замыслы.
— Ты, Витя, оставайся здесь, — сказала она перед тем, как вылезти из кабины, — если я через час не вернусь — это максимум! — то там уже сам ничего не придумывай, а вези Майкла в больницу, и вместе с ним ищите помощи у правоохранительных органов — только ни в коем случае не у полицейских, а как минимум в ФСБ, непременно делая упор, что он гражданин США! — сказала она твердо, а дальше уже чуть слышно, видимо делая этот лишь для себя, подытожила: — Может, хоть так ему посчастливиться выпутаться из этой ужасной истории, виной которой стала та страшная тайна, что досталась мне по наследству.
Наташа специально не стала проезжать по центральной улице, а «воткнула» «газель» в одном из проулков, где едва могли разъехаться две машины и где бы она привлекала к себе как можно меньше внимания; отдав все необходимые поручения, она с легкостью выбралась из кабины и кошачьей, осторожной, походкой направилась в сторону своего коттеджа, намереваясь подойти к нему со стороны задней калитки: отважная блондинка вполне справедливо рассудила, что, когда бандиты выносили ее с территории, они вряд ли позаботились о том, чтобы запереть за собой засов, который, кстати сказать, закрывается лишь изнутри, а у Майкла, очевиднее всего, забот хватало и без того, чтобы бегать по территории и проверять — все ли у них двери надежно закрыты.
Зеленоглазая девушка оказалась права: легкая металлическая дверца была чуть приоткрыта и манила внутрь родными пенатами, безмятежным спокойствием и отсутствием за оградой каких-либо звуков. «Ну не будут же они околачиваться здесь сутками напролет? — выдвинула она в своей голове версию, казавшуюся ей вполне даже правдоподобной. — Приехали, посмотрели, убедились, что никого нет, после чего уехали; в крайнем случае, — здесь отчаянная красавица ставшим уже привычным движением передернула затвор своего пистолета и исказила очаровательную физиономию решительной мимикой, — оставили в доме одного, может быть двух, отморозков, ну! а с ними-то я уж как-нибудь справлюсь — главное ведь не то, чтобы их непременно убить? — припугну пистолетом, заберу свои деньги и кредитные карты — странно, почему Майки не догадался этого сделать, когда отправлялся за мной на выручку, а вдруг бы у него бензин, скажем, закончился? — затем быстро исчезну.
Легкая дрожь колотила ее прекрасное тело, когда она входила на территорию небольшого особняка, где до этих событий чувствовала себя безмятежной и полностью защищенной…
В то же самое время, но уже в небольшом поселке, расположенном на удалении от Иваново, охваченный каким-то странным предчувствием, просыпался Градов Денис Арсеньевич, младший оперуполномоченный уголовного розыска. В ходе последних, недавно свалившихся на него, испытаний организм молодого еще юноши был выжат словно лимон и, придя накануне домой, он, сломленный физически и душевно, повалился в кровать и тут же крепко уснул. Ночью, сквозь сон, ему чудились возле дома какие-то звуки, как будто кто-то, осторожно ступая, пытается ходить возле его ветхой съемной избушки; однако, как он не силился заставить себя попытаться проснуться, но его морально надломленная натура отчаянно сопротивлялась, требуя себе хоть какой-то кратковременный отдых и так необходимую передышку; всю ночь его мучили кошмары, когда же ему наконец удалось вырваться из охвативших его тягостных сновидений, время перевалило за пять часов и на улице уже начинал брезжить рассвет.
Просыпался молодой человек с огромным трудом, делая это так, ка будто прорывался сквозь какую-то плотную, сковывающую его тело завесу; десять минут он лежал, обливаясь холодным потом и будучи не в силах пошевелиться; но постепенно мучившие его кошмары все больше рассеивались, и вот он уже смог выбраться из-под одеяла и свесил с постели сильные ноги. «Что же это были за такие шаги? — мучился он вопросом, вспоминая ночные тревожные звуки. — Или же мне все это попросту показалось? Ну нет! Хватит мучиться тупыми сомнениями, а надо просто сходить и посмотреть — было ли что в действительности либо же мне показалось».
Задавшись такой целью, Градов, воспитанный бывшим десантником в лучших традициях российского военного дела, уверенной походкой направился к выходу, накинув на себя только легкую куртку, но все же — так, на всякий «пожарный» случай — вооружившись и табельным пистолетом. Эта изба имела такую особенность, что жилые помещения соседствовали с неотапливаемыми сенями, а те в свою очередь переходили в открытое, имеющее свободный доступ крыльцо. Денис осторожно приблизился к сенным дверям и остановился послушать — нет ли кого снаружи; предусмотрительно молодой человек не стал становиться прямо напротив дверной створки, а прижался в угол, укрывшись за более толстым бревенчатым перекрытием. Не менее пяти минут юноша вслушивался в окружавшую его обстановку, но снаружи все было спокойно и не слышалось ни единого, постороннего, звука, а только лаяли окрестные собаки, пели ранние петухи, да по автодороге шумел колесами редко проезжающий транспорт.
Пусть он еще и не являлся опытным оперативным работником, но тем не менее сотрудник уголовного розыска рассудил вполне справедливо, а главное, здраво: «Если бы снаружи кто-то стоял, то он бы никак не смог на такое долгое время застыть в неподвижной позе и всяко бы выдал себя каким-нибудь звуком: неосторожным движением, скрипнувшей половицей либо обыкновенным дыханием», — однако ничего из перечисленного не нарушало размеренную обстановку раннего утра. Наконец-таки решившись на отчаянный шаг, Градов отодвинул в сторону деревянный засов и попытался резко толкнуть дверь, открывающуюся, следует уточнить, наружу… но не тут-то и было! Створку словно кто-то крепко удерживал с той стороны, и было явное ощущение, что противодействие оказывает не твердый неодушевленный предмет, а мягкое тело, причем, скорее всего, бездыханного человечьего организма.
Каким бы юноша не считал себя натренированным ко всяким непредвиденным ситуациям, но от такой неожиданности он замер на месте, мгновенно холодея всем своим телом от моментально распространившегося по всем его мышцам мороза неестественного сверхъестественного страха и кошмарного ужаса. «Это еще что такое?» — пронеслась в его голове тревожная мысль; на его лбу выступила испарина, покрывая кожу неприятной липнущей жидкостью.
— Кто здесь?! — крикнул молодой человек, стараясь придать голосу наибольшую твердость, но так и не сумевший скрыть охватившей его неестественной дрожи. — Говори, или я открываю огонь! — Для большей убедительности младший оперуполномоченный передернул затвор своего табельного оружия.
Вместе с тем снаружи не последовало ни единого звука и вообще не было похоже на то, что там находится кто-то живой. В один миг мозг довольно неглупого оперативника «прострелила» очевидная мысль, моментально родившаяся у него на почве захлестнувших его жизнь последних событий: «Неужели опять? Но почему именно я?»
После этого его организм наполнился уже не ужасом, как это было до этого, а неописуемой и необузданной яростью; мощными ударами, чередуя руки, направленные ладонями вперед, и ноги, попеременно сменяющие друг друга, он стал отталкивать дверь, постепенно сдвигая находящуюся снаружи преграду; когда же образовалось отверстие, в которое вполне могло протиснуться физически развитое тело, Градов, находясь в охватившем его гневном запале, еще один раз ударил, после чего стал выбираться наружу. Еще только просунув голову, юноша убедился, что самые страшные его предположения подтвердились: снаружи лежало обезглавленное тело некогда прекрасной молодой девушки с вырезанным из ее груди сердцем, а, чтобы ему труднее было открыть, она была изначально приперта к боковой деревянной стене небольшим продолговатым бруском, который от сокрушительных воздействий в конечном итоге отскочил немного в сторону и валялся теперь на полу открытой, не запирающейся, постройки.